– Добрая наша маленькая госпожа, – просил он, – если задумали что-то связанное с Забытым лесом, отчего бы не взять вам в помощь отряд городской стражи, славных ребят? А нет, так пусть ваша милость возьмёт хоть меня проводником, поверьте, я в тягость не буду. Это во всём моя вина, сам не ведаю, что дернуло за язык упомянуть этот треклятый лес. Может быть, вы подумаете…

– Милый господин Градоначальник, я обо всём уже подумала, мягко, но быстро, перебила его Принцесса. – Вы сами недавно рассказывали, что поначалу думали о Горожанине от горожан не то, кем он позднее оказался, а между тем капитану Прыгуну для этого хватило всего одного взгляда.

Градоначальник оторопело посмотрел на девочку и вдруг с силой стукнул себя здоровенным кулачищем в лоб.

– Простите меня, дурака, ваша милость, если можете, – с обидой на себя сказал он. – Как я мог и на секунду приставать к вам со своими глупостями! Как я смел что-то советовать вам – дочери Прозорливой королевы! Простите и меня и жену мою, и единственным оправданием нам пусть будет только то, что мы увидели вас и так же полюбили, как любили и вашу покойную матушку.

– Милый господин Градоправитель, – мягко сказала Принцесса. – Вы очень сильный и очень добрый человек. Скоро наступят плохие времена. И ваши качества сослужат вам и всем горожанам хорошую службу. Берегите ваш город.

Она кивнула головой Градоначальнице, сотрясавшейся от слёз, и села в карету. Капитан Прыгун снял свою шапочку и помахал на прощание, маленькая процессия тронулась и скоро растаяла в облачках утреннего тумана.

***

Целый день ехали они по голой степи, и не было вокруг даже признаков леса или замка. Привыкшие к придорожным селениям гоблины удивлялись окружающей пустоте, которая начинала их тревожить. Капитан Прыгун доверял направлению, выбранному девочкой, но после полудня пожалел было, что они не взяли в Гандисе провожатого. Гораздо больше занимала его перемена в Принцессе, её уверенность, и он подумал, что, пожалуй, знает о ней то, что ещё не известно ни гному Казначею, ни Волшебнику. Мысли о них наполнили его тревогой о не состоявшейся до сих пор встрече с Мудрым королём. Солнце клонилось к закату, пора было делать остановку, дать отдохнуть отряду, распрячь и напоить лошадей. Капитан спрыгнул с облучка кареты, помахав шапочкой, и все остановились. Пока гоблины хлопотали, устраивая шатёр, разжигая костёр, готовясь к дорожному ужину, Прыгун стянул свои длинные сапоги, надел ладные легкие туфли и побежал со своим верным псом оглядывать окрестности. Отбежав немного, он остановился, Забытый лес оказался совсем рядом. Приблизившись поближе, гоблин убедился, что это точно был лес без эльфов, дикий, заросший и неуютный. Большой белый пёс осторожно жался к ноге хозяина. Зная, что тот без особой на то нужды не трусит, а значит, в лесу и впрямь таится какая-то большая опасность, Прыгун побежал назад рассказать об обнаруженном Принцессе. Гоблины уже разбили свой маленький лагерь, но об ужине им помешало думать одно обстоятельство. Бурун сообщил капитану, что невдалеке видели облачко пыли, но никого за ним не увидели.

– Наверняка всадник. Один, видимо, посланный в разведку, – рассуждал Бурун, – увидел наш лагерь и поскакал дать знать своим. Значит, скоро прискачет целый отряд. И откуда только наша Принцесса так верно знала, где разбойничает этот барон? Верно говорил про неё этот здоровенный Градоправитель, – настоящая дочь Прозорливой королевы.

– Верно, – согласился Прыгун. – Всё сходится. По другую сторону от нас Забытый лес, значит, это отряд безумного барона. Пора доставать наши щиты и копья. На свою беду, они нас выследили. Думаю, они постараются напасть сейчас, не дожидаясь темноты. На коне в степи везде удобная дорога, прискачут быстро. Главное – не спугнуть их, пусть ударят разом, поэтому подпустим их под самые наши щиты. Если Принцесса привела нас всех сюда, значит, все и выберемся. Главное – не торопиться и выжидать.

Бурун принялся готовить отряд к бою, а Прыгун подскочил к карете.

– Вы были правы, Принцесса, – поклонился ей гоблин. – По одну сторону от нас Забытый лес, по другую сторону – отряд обезумевшего барона. Не могли бы вы не выходить с Нянюшкой некоторое время из кареты, чтобы наши гвардейцы не боялись за ваши жизни? И возьмите пса в вашу охрану, поверьте, и вам он будет полезнее, и я боюсь, что, увидев нашу схватку, он тоже ввяжется, а не собачье это дело.

– Во время боя мы полностью подчиняемся вам, капитан, – спокойно ответила девочка, пристёгивая ошейник пса к крепкой веревке. – Я нисколько не сомневаюсь в ваших гвардейцах, сколько бы врагов они ни встретили, но постарайтесь захватить обезумевшего барона целым и невредимым.

Предстоящая схватка, казалось, гоблинов совсем не волновала. Они деловито разобрали щиты, короткие копья с замысловатыми наконечниками и выстраивались в линию, прикрывая свой маленький лагерь. Спокоен был и Прыгун. Пограничные бароны воевали по старинке, всеми силами наносили один мощный удар в центр строя противника, а когда он рассыпался, рассыпались и сами, преследуя его. Это всегда приносило им победу в схватках с шайками разбойников, с бандами похитителей людей из соседних земель и с небольшими стаями волколаков. Но они никогда не сталкивались в бою с организованным строем гоблинов. Тем более капитан был спокоен, что враг не сможет напасть на лагерь сзади, так как его остановит страх перед Забытым лесом.

Всадники барона появились, откуда их и ждали. Ровная степь предательскими облачками пыли указывала их приближение. Гоблины выстроили сплошную линию из своих щитов, до времени пряча свои копья. Не сбавляя скорости, всадники в одинаковых куртках поверх кольчуг неслись прямо к центру щитов, на полпути разом, по команде, опустив для удара свои длинные копья. Строй гоблинов даже не шелохнулся, все терпеливо ждали приказа капитана. Когда до страшного удара оставалось десятка два шагов, Прыгун крикнул:

– Беда!!!

Мгновенно между щитами вырос строй гоблинских копий со страшными причудливыми наконечниками, одинаково пригодными колоть, рубить и стаскивать с лошади, и раздался страшный крик гоблинов на одном им понятном языке. Разгорячённые скачкой лошади едва успели шарахнуться в сторону от внезапной опасности. И многие всадники, уже приготовившиеся к удару копьём, просто не сумели усидеть на внезапно ставших непокорными лошадях и полетели на землю. Гоблины опять что-то прокричали и в такт своим словам сделали шаг вперёд, потом ещё и ещё. Даже те всадники, которые сумели усидеть и сдержать коней, уже не могли рассчитывать на удачный прорыв строя наступающего страшного врага и кинулись наутёк. Вероятно, они были совершенно не готовы к такому внезапному отпору и не имели никакого плана на случай, если их атака окажется неудачной. Строй гоблинов остановился, Говорун и Ведун связали ремнями упавших перепуганных людей и оттащили их к повозкам. Ждали вторую атаку, но всадники не вернулись.

Прыгун оставил двух дозорных и отпустил остальных готовиться к ужину, а сам, вместе с Буруном, отправился к пленным.

– Вероятно, никакого барона с ними не было. Хороший рубака даже при виде гоблина не вывалится из седла, – рассуждал Прыгун, – а если он отступил с остальными, то перестроился бы и повторил атаку. Но на них всех куртки с гербом барона, значит он ещё объявится поутру. Не бросит же он своих людей.

Пленные, восемь человек, сидели связанные под присмотром Говоруна и Ведуна. Ранены они не были, отделавшись синяками и ссадинами. Прыгун сразу увидел, что ни один ни видом, ни одеждой не был похож на пограничного барона, поэтому оставил на них Буруна, а сам подбежал к Принцессе. Та была совершенно спокойна. Но, узнав, что барона среди захваченных всадников нет, казалась раздосадованной, как будто что-то простое и ясное вдруг перестало быть ясным.