Игорь, поняв ее смущение, жестом фокусника вынул из пакета роскошную столу из серебристой норки.

– Это сдадим обратно. Взято напрокат. Как и это, – и снова переполненная эмоциями Аля восхищенно ахнула. Игорь открыл футляр и достал колье, ослепительно сверкнувшее в свете ламп.

– Давай, подставляй свою шейку, будешь настоящей Золушкой

– Игорь, зачем ты это делаешь? – девушка от восторга едва могла дышать.

– Так, можно вздохнуть облегченно – все – таки я был прав, красоту на ум променяла, – подначил он. И видя, что Аля опять обиженно надула губы, рассмеялся. – Ну не могу ж я на бал прийти с замарашкой? Сама б догадалась.

***

Дом, в котором они собирались встречать Новый год, больше походил на настоящий замок – сходство придавала широкая лестница и колонны.

В танцевальном зале было уже полно гостей. Роскошно одетые дамы мило щебетали друг с другом, обмениваясь светскими новостями и оценивая стоимость нарядов и украшений друг друга. Негромко играли музыканты, официанты разносили напитки и легкую закуску. В общем, царила приятная, расслабляющая атмосфера.

Игорь подходил к группам знакомых, здоровался и представлял девушку всем одинаково:

– Алевтина, моя протеже, молодая писательница и просто умница.

Аля мило улыбалась и была счастлива. Это был настоящий бал. И рядом Ее принц. Пусть колючий, пусть насмешливый. Но его уверенная и сильная рука, крепко держащая ее ладошку, заменяли ей тысячи нежных слов.

В последнюю очередь они подошли к трем мужчинам.

Добрый вечер!– явив миру свою фирменную улыбку, поздоровался Игорь. – Разрешите представить мою протеже – Алевтина, молодая писательница.

– Отто Шнайдер, – с легким поклоном произнес мужчина средних лет плотного телосложения и с небольшой лысиной .

– Питер Шварц, – отрапортовал другой, очевидно не понимавший по-русски, но уловивший общую тенденцию знакомиться.

– Рихард Шнайдер, – молодой человек, лет тридцати, протянул руку, чтобы взять Алину и галантно поцеловать. И встретив удивленный взгляд девушки, пояснил. – Это мой дядя. Мы с ним почти хорошо говорим по-русски. Моя бабушка и его мама – русская, – голубоглазый блондин с нескрываемой симпатией разглядывал Алю. А ей было интересно, что общего у Игоря может быть с иностранцами.

И понимая это, Вязов соизволил пояснить.

– Я веду дела корпорации «Шнайдер энд Шварц», так что не удивляйся.

Перекинувшись еще несколькими словами, Игорь посмотрел на часы.

И обращаясь ко всем сразу и в тоже время к Але , заявил:

– Я должен отъехать, нужно еще кое-что решить. Рихард, я тебе доверяю самое дорогое, что у меня есть. Головой отвечаешь за Алевтину. Если обидишь, уйду к конкурентам, – он говорил это непринужденно, легко, но в голосе не сильно –то и пряталась стальная нотка. И в глубине насмешливых зеленых глаз отсвечивала решимость.

– Что ты, Игор, – на свой лад произнося имя, горячо заверил Рихард. – Я буду смотреть на нее, как на зеницу ока.

– Беречь, – автоматически поправила Аля.

– О, да, конечно, беречь!!! Алья! Вы мне поможете совсем чуть-чуть с русским?

Аля улыбнулась той детской непосредственности, с какой посмотрел на нее Рихард.

Вязов, не глядя в глаза Али, взял ее руку, задержал на несколько секунд и выпустил. И отвернувшись, уже на ходу, бросил:

– Не скучайте!

Рихард сразу же рьяно принялся исполнять почетные обязанности, возложенные на него Вязовым. Он был галантен и предупредителен.

Пригласив Алю на танец, он очень аккуратно держал ее за талию, даже не позволял сжать девичью кисть, лежавшую у него в ладони. В общем, производил очень приятное впечатление.

– Алья ! – такой вариант ее имени забавлял девушку, – я иногда путаюсь с ты-вы, так что поправляй меня. Хорошо?

– Ну чтобы не путаться, предлагаю перейти на «ты», – девушка мило улыбнулась, изрядно упростив общение. Тут некстати всплыло в памяти, как они с Игорем распрощались с официозом.

– Ой, спасибо! – и белозубая европейская улыбка отвлекла ее от конфузящих воспоминаний.

Рихард рассказал о семейном бизнесе, о том, что привез в Москву частную коллекцию картин для выставки в Пушкинском музее. Расположил девушку к себе еще и тем, что занимается благотворительностью. И через час они уже были добрыми друзьями. Несмотря на свое неидеальное знание русского языка, молодой человек понимал юмор и вместе с Алей смеялся над шутками приглашенных звезд шоу-бизнеса.

Аля получала удовольствие от всего. И от праздничной обстановки, и от восхищенных взглядов мужчин, и от развлекательной программы.

Единственная грустинка занозой сидела в сердце – это терзания насчет того, куда поехал Вязов. Периодически она оглядывала зал в надежде увидеть его курчавую шевелюру, в которую так и хотелось запустить пальчики. Каждую минуту она ждала. Что появится ее змей – искуситель, небрежной походкой подойдет, скажет какую-нибудь колкость и насмешливые, но все же добрые лучики разлетятся от его улыбки.

Заметив, что девушка постоянно озирается, Рихард увлек ее за собой в кальянную.

– Алья! Мне нужно с тобой серьезно поговорить. Присядь, пожалуйста, – и он легонько потянул ее за руку.

Удивленная девушка устроилась в углу софы, аккуратно положив ногу на ногу, тем самым создавая невидимый барьер.

Однако барьер и не требовался. Рихард был прекрасно воспитан и ничего лишнего не мог себе позволить по определению. Он лишь взял ее ладонь и, глядя в глаза , взволнованно начал.

– Ты самая красивая девушка, которую я встречал. Но не это главное. Ты добрая, милая, правильная, порядочная, – и видя, как изумленно распахнулись глаза девушки, поторопился продолжить, будто опасаясь, что исчерпает лимит времени. – Алья. Не удивляйся. Мне все рассказал Игор. И сама понимаешь, если мы ему доверяем бизнес, то мнению о людях и больше. То есть мнению Игоря о людях. Он всех видит насквозь. Ой, прости, я нервируюсь. Нервничаю, – было действительно, заметно, что он переживает.

Аля, ничего не понимая, вежливо смотрела на него.

– Игор мне все рассказал. О том, что ты в трудной ситуации, что у тебя много долгов и ты в подследствии. Он от тюрьмы тебя защитит. Можешь не сомневаться. Но потом? Етот барон. Он же будет мстить. И защитить тебя будет некому. Ты одиночка. Сирота.

Лицо Рихарда пошло пятнами, он понимал, что не очень красноречив, и от этого смущался еще сильней.

– Не подумай ничего плохого, я хочу быть твоей охраной, покровителем, защитником.

Аля хотела возмущенно вскочить, но мужчина удержал ее и умоляюще посмотрел.

– Я дурак! Говорю все не так. Выходи за меня замуж! Это решит все твои проблемы. Я богат, ты ни в чем нуждаться не будешь, пиши книжки на удовольствие. Я заботливый, верный, щедрый. В России тебе не спрятаться от врагов, а их будет целый табун. Нет, табор. Пойми, жажда мести это серьезно. Мы уедем в Швейцарию, ко мне, ты сменишь фамилию и никто, понимаешь, никто тебе не причинит вреда. И не волнуйся, для меня это тоже выгодно. Я уже говорил, что моя бабушка русская. Она была замечательная, и поэтому я хочу жениться на русской. Я давно сказал Игорю о своем желании, и он нашел тебя. И чтоб ты знала. Мой дедушка тоже спас бабушку даже не от тюрьмы. Он помог ей бежать из концлагеря и приютил у себя, влюбился. И они поженились и были счастливы всю жизнь.

Так что видишь, это вполне обдуманное решение. И ты мне очень нравишься. К тому же Вязов после Нового года улетает кататься на лыжах в Альпы. И прилетит только к слушанию твоего дела. То есть даже сейчас не сможет тебя защитить. А мы с тобой поедем на Золотое кольцо – Владимир. Суздаль. Бабушка родом была из Суздаль. Хочу там побывать. У меня личная охрана. И не переживай – до свадьбы никаких притязаний с моей стороны. Слово чести. Ты согласна?

Первые мгновенья Аля просто по инерции вежливо улыбалась: суть сказанного не доходила до сознания. Потом в глазах мелькнуло сомнение в реальности происходящего. Однако, не будучи Вязовым, который рентгеном просвечивал людей, Аля сейчас поняла, что умеет интуитивно чувствовать ложь. Рядом с плохим человеком у нее начинала болеть голова. Именно поэтому она чуть не потеряла сознание, когда к ней заявился Барон – его окружала словно какая-то черная дыра, способная утащить.