Голос ничего не ответил, и Алекс приняла это как знак, чтобы продолжать:

— А теперь вы говорите, что я могу вернуться? Просто так?

Ответа все еще не было, и Алекс нетерпеливо взглянула на портал в свой мир, к ее дому.

Она сделала шаг вперед, прежде чем остановиться:

— Я могу вернуться? Просто пройдя через портал?

Опять нет ответа. Куда пропал голос? Казалось, он сказал правду о том, чтобы не подсказывать ей, что делать. Но, на самом деле, было только одно решение, которое она могла принять. Насколько она понимала, это была ее единственная возможность вернуться во Фрейю. Не было никакой гарантии, что директор сможет найти ей путь домой, когда он, наконец, решит вернуться в академию. Это может быть ее единственный шанс вернуться к нормальной жизни. Вернуться к родителям. Вернуться туда, где ее место.

Сделав шаг вперед, Алекс осторожно ступила на первый валун, затем на второй и третий. Прежде чем осознала, она уже стояла перед порталом и смотрела на свой дом.

Одна минута… Две… Три минуты она стояла перед порталом и смотрела сквозь него.

Выбор был очевиден — ей нужно идти туда. Но все же она колебалась.

Что, если она не сможет вернуться? Возможно, Библиотека однажды и привела ее на Медору, но это не значит, что она сможет проделать это вновь.

А как же ее друзья? Джордан? Биар? Семья Ронниган? Флетчер, Джарвис и другие учителя? Как же Дарриус? Что, если она больше не увидит никого из них? У нее нет возможности попрощаться, и они останутся в неведении относительно того, что же с ней произошло.

Но если она не уйдет, у нее, возможно, никогда больше не выпадет такой возможности, как эта. Готова ли она рискнуть своей жизнью, ее родителями, ее миром просто ради того, чтобы провести больше времени с горсткой людей, которых она знает всего несколько месяцев?

Пока она стояла перед порталом, Алекс думала обо всем, что с ней случилось с тех пор, как она прибыла на Медору. Все чудеса, которые она видела, все удивительные приключения, о которых она никогда не смела даже мечтать. Неужели она действительно могла отпустить все это? Разве у нее был выбор?

Алекс в последний раз повернулась и бросила взгляд на темное безмолвие пещеры. Тихая слеза скатилась по щеке, едва она закрыла глаза и прошептала слова прощания, потянувшись к порталу.

Глава 35

Звук резкого щелчка эхом разлетелся по пещере.

Алекс посмотрела на закрывшийся портал перед ней, и еще одна слеза скользнула по ее щеке. Она надеялась, что не приняла неверного решения, но, к лучшему или к худшему, в душе знала, что просто не готова покинуть этот мир чудес и оставить знакомых и друзей.

Преисполненная решимости, Алекс повернулась к порталу спиной и направилась в обратную сторону по валунам на другой берег реки. В тот момент, когда она снова стояла в пещере, валуны исчезли из поля зрения, и река снова взревела.

— Ты сделала выбор? — спросил вернувшийся голос.

— Сделала, — ответила Алекс, чувствуя все больше и больше уверенности в своем решении.

— Я рада.

— Что теперь? — спросила Алекс.

— Как и всегда, это зависит от тебя, — ответила Библиотека. — Но знай, что я с тобой.

Алекс предположила, что это должно было быть утешительной мыслью, но вместо этого она содрогнулась при мысли, что какая-то бестелесная сущность будет преследовать ее.

— Меня преследует разумная Библиотека, — сказала она себе, — может ли моя жизнь стать еще страннее?

— Поверь мне, Александра, это только начало.

— Потрясающе, — пробормотала Алекс, — итак, теперь, когда мы стали так близки, как мне выбраться отсюда?

— Через реку, — последовал ответ, как самый очевидный. По крайней мере, на этот раз ей дали прямой ответ, а не другую загадку. Но все равно…

— Я только недавно пересекала ее, — сказала она, — Помните?

— Я не говорила НАД рекой. ЧЕРЕЗ нее.

Алекс взглянула на захлестывающий поток воды и сделала предусмотрительный шаг назад от края.

— Не-не, ни за что! — заявила она. — Вы меня сюда сбросили, так что можете просто зашвырнуть обратно, спасибо.

— Этот путь не сработает, — ответила Библиотека. — Идя проторенными путями, ты никогда не узнаешь нового и не дашь своей личности развиваться.

— Меня моя личность вполне устраивает такой, какая есть, — ответила Алекс, с тревогой поглядывая на воду. Казалось, река стала еще более неистовой, чем ранее. Даже самый отчаянный любитель острых ощущений подумал бы дважды, прежде чем окунуться в подобные глубины.

— Испытания полезны, Александра, — произнес голос. — Они делают жизнь интереснее. Разве не поэтому ты попала ко мне сегодня — потому что тебе было скучно?

— Скучно, да. Но не до самоубийства, — возразила Алекс, — и я не шла к вам целенаправленно. Я просто… гуляла.

— Чтобы отвлечься.

— Да, — неохотно согласилась Алекс.

— И нашла меня.

Алекс снова посмотрела на воду. Это было просто ее воображение, или она стала еще глубже и темнее?

— У меня есть выбор? — спросила она. Она хотела еще вариантов. Любых вариантов!

— У тебя всегда есть выбор, — напомнил ей голос. — Этот намного проще, чем те, с которыми ты уже сталкивалась или еще предстоит столкнуться.

— То есть, я могу либо остаться здесь, пока не умру от голода, или могу уйти и, может быть, даже выжить — но этот пункт совершенно не гарантирован, верно? Прекрасный у меня выбор.

— Но это все равно выбор.

Алекс выдохнула.

— Окей, прощу прощения, если вас обидят мои слова, но я все же скажу: вы сохраняли меня в безопасности так долго, но вы, как бы, просто строение. Разумное или нет, но мне сложно принять ваше руководство, особенно, когда доходит до таких жизненно важных испытаний на доверие. Вы уверены, что нет других путей?

Наступил момент молчания, но потом…

— Мне было приятно беседовать с тобой, Александра, — произнес довольный голос к досаде Алекс. — Надеюсь, нам с тобой вскоре снова предоставится такая возможность.

Только после этого голос окончательно пропал, оставив Алекс в полнейшем одиночестве, лицом к лицу с бушующей рекой. Она сделала несколько шагов вперед и назад, пытаясь убедить себя, что все будет хорошо. Часть ее знала, что все будет хорошо, но другая была просто в ужасе. Это было так же, как когда она выпрыгнула из комнаты Дарриуса над облаками. Тогда она не умерла, так что не умрет и теперь.

Так она надеялась, по крайней мере.

— Ты можешь это сделать, — сказала Алекс себе, и, прежде чем успела передумать, она закрыла глаза и резко прыгнула в реку.

Сила течения затянула ее прямо под ледяной поток, терзая тело и бросая, как тряпичную куклу. Через несколько секунд ее вынесло через выходную трещину в скале, и все очертания светящейся люминесценции пещеры исчезли, оставив Алекс в кромешной тьме.

Она отчаянно боролась против течения, плывя изо всех сил, чтобы достичь поверхности и получить хоть немного драгоценного воздуха. Отсутствие света ужасало, и даже когда ей, наконец, удалось прорваться на поверхность воды, тьма все еще была вокруг, наряду с громким эхом бушующей реки.

Далее Алекс плыла, все более страшась сгущающейся тьмы. Она ничего не могла увидеть, даже собственной руки перед носом. На самом деле она уже настолько замерзла, что не чувствовала собственных рук вообще. Ей нужно было выбираться из воды и поскорее.

Вдруг Алекс ощутила изменение течения, оно набрало скорость. Шум нарастал, а река все сильнее взбивалась и бушевала, и тут у Алекс появилось ужасное предположение о том, к чему это ведет.

— Пожалуйста, только не это, — выдохнула она, когда едва видимый свет попал в поле ее зрения.

Все хорошо, река заканчивалась. Заканчивалась водопадом.

Алекс изо всех сил старалась шевелить отмороженными конечностями, но было слишком тяжело бороться с течением. Она едва успела сгруппироваться, прежде чем ее выкинуло за край.

Вода загрохотала вокруг нее. Звук был одновременно оглушающим и тихим, так как Алекс стремительно падала вместе с водным потоком. Она попыталась взглянуть вниз, но все, что она увидела, было еще больше воды, падающей вместе с ней, и облака пара в месте, где поток водопада пропадал в никуда.