«Не суди по внешности» — сказала она сама себе. «Первые впечатления не всегда были точными, верно?» Алекс может не нравиться, что её покинули в академии, но она, по крайней мере, намерена попытаться извлечь максимум пользы от пребывания здесь. А это значило: не делать поспешных выводов, несмотря на недоброжелательную ауру, витающую возле её новых одноклассников.

— Я возьму ваши вещи, — предложил водитель, прерывая ее мысли. — Вы должны пройти в здание администрации и поговорить с директором.

Алекс взяла бумаги на зачисление из сумки и отдала остальную часть багажа. Она еще не была официальной студенткой, так как у ее родителей не было времени должным образом зарегистрировать ее перед отъездом.

— Куда я должна идти? — спросила она мужчину, когда он собрался уходить с её вещами.

Он указал на самое близкое здание и оставил ее одну, а ученики, похожие на зомби, просто смотрели на нее.

«Так, покончим с этим», — подумала она, собираясь с духом. Она не зверушка в зоопарке, и ей плевать на все оценивающие взгляды, направленные на неё. И всё-таки она, высоко подняв голову, направилась в административное здание.

Обойдя фонтан, девушка снова пробежалась по бумагам — частично, чтобы не смотреть на жуткие статуи горгулий вокруг водного объекта, частично, чтобы не смотреть в глаза другим ученикам, а частично, чтобы убедиться, что всё, что нужно подписать было, по сути, подписано.

Алекс была настолько увлечена своими бумагами, что едва услышала шёпот:

— Рыбку выбросило на берег. Как думаете, следует ли нам ей помочь? — и в ответ:

— Именно. Мы же не хотим, чтобы она задохнулась.

Прежде чем она смогла должным образом запомнить слова, что-то врезалось в нее, заставив пошатнуться. Ей вовремя удалось удержаться на ногах, чтобы избежать падения в грязную воду.

— Ох! Простите меня! — сказала девушка, возникшая рядом с Алекс, — иногда я бываю очень неуклюжей.

— Всё хорошо, — выпрямившись, заверила Алекс, — не велика беда.

— Брианна! Ты всегда мешаешься! Ты почти опрокинула новую девушку в фонтан. Какой это был бы приветственный прием? — спросила другая девушка, которая подошла к ним.

— Правда, всё хорошо, — повторила Алекс. Она, конечно, не хотела проблем прежде, чем начнётся учеба. Достаточно было и того, что она переводилась в середине семестра.

— Всё хорошо? — переспросила девушка, ухмыльнувшись. — Слышишь, Брианна? Она сказала, что всё хорошо.

Алекс не была уверена, что понимает, о чём они. Их одинаковые сияющие улыбки раздражали её, поэтому она быстро извинилась:

— Мне нужно увидеться с директором, но уверена, мы ещё встретимся.

— О, позволь нам помочь, — сказала не-Брианна. — Это меньшее, что мы можем сделать. Ты же не хотела бы пойти не туда и вызвать…

Она идеально выбрала момент, правда. Когда Алекс сделала шаг вперёд, Брианна «случайно» снова споткнулась о собственные ноги, наткнулась на Алекс, которой не за что было удержаться и не где было найти опору, чтобы восстановить равновесие. Беспомощно взмахнув руками, Алекс упала прямо в фонтан.

Как только ее голова вынырнула из воды, она услышала, как не-Брианна радостно закончила последнее слово своего предложения:

— …брызги.

Прежде тихий внутренний двор разразился смехом.

— Добро пожаловать в академию, новенькая.

Алекс хмурилась, гладя на двух девушек напротив, пока убирала мокрые волосы с глаз и выбиралась из фонтана. Она проигнорировала непрекращающийся смех и прошагала к административному зданию, решив установить, как можно большее расстояние между ней и так называемыми зомби в униформе.

Едва ли пять минут прошло с момента приезда в академию, а она уже поняла, что её родители ошибались. Судя по встрече, которую устроили одноклассники, вероятности провести здесь время хорошо, ровно как и подружиться с кем-то, не было. Ни один человек не попытался помочь ей выбраться из фонтана — все были слишком заняты, смеясь над ней. Такое поведение показало все, что ей нужно было знать. Ей просто придётся, стиснув зубы, пережить последующие восемь месяцев. А как только вернутся родители, ноги её не будет больше в этой академии.

Она поплелась вперед с горькой решимостью. Попыталась высушить свои документы, но ничего не смогла сделать — они так же промокли, как и она. Хотя бы, чернила не потекли, уже что-то.

Алекс вошла в здание и замерла прямо в дверном проёме, когда увидела своё отражение в зеркале. Одежда прилипла к телу, её колотило, длинные тёмные волосы слиплись и промокли, а её обычно тёплые карие глаза потемнели из-за переживаемых эмоций.

Она покачала головой и отвернулась от своего потрёпанного отражения. Этого слишком много, чтобы произвести хорошее первое впечатление.

Капая водой на пол, Алекс направилась к стойке регистрации.

— Я могу вам помочь? — спросила сидящая здесь леди, не смотря на нее. Вероятно, это было к лучшему, так как с Алекс накапало маленькое озеро на чистый пол.

— Я здесь чтобы поступить, — сказала Алекс. Не надо быть семи пядей во лбу, чтобы услышать по голосу, как она несчастна.

— Имя? — спросила женщина.

— Александра Дженнингс.

— Присядьте, мисс Дженнингс.

Алекс прошаркала к стульям, стоящим в ряд, и плюхнулась. Она всё ещё не могла поверить в то, что произошло снаружи. Интересно, ещё не слишком поздно попытаться дозвониться до родителей последний раз и убедить их, найти способ увезти её с собой контрабандой? Но она знала, что это всё бесполезно. И самолёт уже наверняка давно взлетел. Она осталась одна.

— Директор готов вас принять, — сказала секретарь, все еще не утруждая себя взглядом. — Вниз по коридору, третья дверь справа.

Алекс поднялась со своего места и направилась по ярко освещенному коридору, вскоре потеряв приемную из виду.

«Если бы все могло быть иначе», — печально подумала она, постучав в дверь директора. Ответа не последовало, поэтому она попыталась еще раз, громче. Когда никто не ответил, Алекс пожала плечами и повернула ручку.

В помещении было темно. Просто непроглядная темень.

— Здравствуйте? — позвала она из-за двери. — Здесь кто-нибудь есть?

Как только она собиралась пройти обратно тем путём, что пришла, и вернуться в приёмную, комната озарилась светом. Алекс пришлось прикрыть глаза рукой от слишком яркой и неожиданной вспышки. А когда она снова смогла опустить руку, потрясённая, она уставилась на открывшийся перед ней вид.

— Что за…? — прошептала она.

«Я, должно быть, ударилась головой, когда упала в фонтан», -

рассудила она. Это, конечно же, было единственное объяснение увиденному.

Дверь вела на маленькую лесную поляну. Солнечный свет струился сквозь навес из вечнозеленых растений, и их тени пёстрыми пятнами покрывали землю. Дальше, чем её глаза могли видеть, разрастался окружающий лес. Школьные здания в поле зрения не попадали.

— Должно быть, это какая-то оптическая иллюзия, — пробормотала Алекс. Она оглянулась и обнаружила чистенькие стены коридора, прежде чем снова повернуться лицом к лесу. У неё никак в голове не укладывалась разница увиденного, но что-то в густом лесу привлекло её внимание.

«Я просто быстро осмотрюсь, -

подумала она. — Никто не узнает. Затем я смогу вернуться и встретиться с директором.»

Решение принято. Алекс, чтобы не передумать, быстро перешагнула порог. Она ожидала услышать шорох сухих листьев, но вместо этого земля ушла из-под ног, и, внезапно, совершенно невероятным образом, она оказалась в воздухе. Ветер врезался в неё, отдавая свистом в ушах, пока она летела, как ей показалось, со скоростью света.

Как только она подумала, что её может вырвать, всё прекратилось.

Сердце бешено колотилось в груди. Алекс лежала на земле, раскинув руки и ноги, но понятия не имела, как ей удалось приземлиться. Глаза были плотно закрыты, но она ощущала ковёр из листьев под собой; чувствовала запах леса и сосновых шишек в воздухе; слышала звуки — треск веток, пение птиц, шум ветра, колышущего деревья.