Когда они подошли к центральному входу, света от заходившего за горизонт солнца ещё хватало, чтобы осмотреться вокруг. Чем собственно во все глаза и занимались юнцы. К тому же, ворота уже закрыли, и Ясон разговаривал со стражей. Теперь было отчетливо видно, что крепостные стены разительным образом отличались от прочих, и если издали отличие это заключалось только в высоте, равной примерно трём-четырём оркам вверх, то сейчас стало понятно, что оно есть, наверное, единственная наиболее приближенная черта к укреплениям большой земли. Никакой упорядоченности и последовательности в построении увидеть не получалось. О ровности вообще стоит умолчать. Словно всё, что имелось под рукой, свалили в одну кучу. И бревна, торчащие заострёнными концами в сторону болот, и какие-то огромные куски породы, и старые лодки, и суда, и множество скреплявшей это болотной глины с водорослями. Даже при условии медленного и безопасного взбирания на стену, подняться было почти невозможно. И так на всём протяжении, с острова по болоту и снова к острову.

Единственное, что более-менее выделялось на фоне этого безобразия, ворота и сложенные из бревен две крепостные башни по бокам, с вершин которых в половину высоты свисали длинные стяги тёмно-зеленого цвета, с изображенными каяками – длинными лодками, повсеместно использующимися тут, и силуэтами гребца и лучника на носу. Герб племени Речных следопытов, собственно оно и владело Виндхолом и окрестными землями. Но, кроме того, стяг также дополнял и непременный атрибут всего клана Речных орков, изображение реки с несколькими островками.

Янкай одернул волка и проследовал вперёд, чтобы узнать, почему так долго не пускают. Когда он приблизился, Ясон закончил разговор, отойдя от смотрового окна в воротах из тёмного морёного дерева, и мирно ждал. Часть берсерков в авангарде также спешилась, разминая затекшие от долгой дороги суставы и конечности. В этих землях, да и вообще, наверное, почти во всех остальных, с приближением ночи ворота закрывались и никого не пускали. Зачастую это решалось, например, взяткой страже.

– Не пускают? – спешившись, Янкай подошёл к брату.

– Да эти солдаты, – озлобленно буркнул командир себе под нос, – вечно они ничего не знают.

– Неужели их не предупредили? – удивлённо спросил Янкай.

Лицо Ясона озарила улыбка.

– Я уже начинаю в этом сомневаться, похоже, всем всё равно!

– А как же… – с наивностью в голосе, свойственной детям, начал говорить наш герой, имея в виду разосланных посыльных по всему предстоящему пути, но Ясон перебил.

– Знаешь, я на это и не рассчитывал. Испытание на то и испытание, что мы ещё должны и добраться сами, без чьей-либо помощи.

Янкай молча, согласился.

– Наверное да, было бы слишком просто, – подумал он про себя.

– Нас хоть пустят?.. а то не хотелось бы остаться на ночь тут, – намекая на сгущающуюся темноту со стороны болот и множество незнакомых противных звуков, проговорил младший брат. Действительно, пейзаж не воодушевлял. Разум подпитанный страшными историями про существ и дикарей, представлял, что вместе с мраком к ним движется и первозданный ужас. Молодой воин поежился, а холодная капля пота скользнула с подмышки по телу.

– Надеюсь, посыльные всё же дошли сюда и к ним прислушались. Ну а если и нет, то думаю, стража не откажется от дополнительного жалованья, – орк похлопал по кожаной сумке на поясе и улыбнулся. Раздался звонкий звук монет.

– Ага, только, сколько там у нас городов на пути?

Янкай был прав, на каждый из них монет у брата не было.

Ясон снова улыбнулся: «А на каждый и не понадобится, не всё же твоей заднице нежится на мягких тряпках, поспишь на земле».

Янкай засмеялся.

– И то верно, главное, что не тут.

В этот момент за воротами заскрипели массивные засовы, и тяжелые створки, дернувшись, начали медленно открываться.

– Ну а ты боялся, – Ясон, хлопнув Янкая по плечу, улыбнулся и повернул в сторону города.

Трое берсерков, на всякий случай подались вперёд, поравнявшись с Янкаем. Молодой воин не понял встревоженности.

Ворота отворились полностью. В темноте, в проходе под башней показались десяток факелов. Не менее пятнадцати воинов, в полном обмундировании стояли, не двигаясь метрах в пяти. Огоньки игриво прыгали по чешуйчатым доспехам и глазам, проглядывающим в бойницах шлемов. Ясон спешился и медленно пошёл к ним. Когда он приблизился почти вплотную из толпы вышел солдат. Воин отличался от остальных, у него не было ни щита, ни копья, ни чешуйчатой брони. Пару минут они разговаривали.

Собственно, чего и стоило ожидать, Ясон потянулся к сумке и достал тяжелый кошель с монетами.

В этот момент внимание Янкая отвлёк шум, раздававшийся позади. Он обернулся. Берсерки, что находились подальше и сидели верхом, быстро начали спешиваться, обнажая оружие. А молодые воины на волках подались вперёд. Животные засуетились, не слушаясь всадников, пара из них стали скалить, обнажая огромные клыки. Ещё дальше, откуда они пришли, послышались лязганье оружия и дикий, душераздирающий вой. Янкай оцепенел от страха, он попытался разглядеть, что там происходит.

– Все в крепость! – раздался громкий голос над самым ухом Янкая, это был тот самый воин, с которым говорил Ясон, – быстро! быстро! быстро! Одновременно сверху с башни закричали, – ящеры!!!

Тут же воины из городской стражи выбежали к воротам, ощетинившись копьями.

Кто-то с силой схватил Янкая под руку, он обернулся. Это был Ясон: «В крепость, быстро!» – вторил он. Из-за стен затрубил горн.

Наш герой высвободился из хватки и в один прыжок вскочил на волка, скалившего в сторону опасности, и мощным рывком развернул, устремившись в ворота. На секунду он увидел, что происходило позади. Тьма, словно нечто живое обволакивала всадников и пеших солдат. Один из волков, словно щенок, беспомощно скулил наполовину объятый ею, лапами пытаясь зацепиться за землю, но она поглощала всё больше, утаскивая в сторону от дороги. Факел, лежавший на дороге, позволил на секунду разглядеть, скрывающий темнотой страх. Десятки ужасных морд рептилий, с огромными когтями и клыками сторонились его света и тепла, наваливаясь одна на другую. Со стены полетели стрелы, но все они пропадали во мраке. Ровным счетом, темнота поглощала и удары воинов, пытавшихся обороняться. Но Янкай успел рассмотреть, как стремительно ящеры, обходя с боков, со спины, поглощают беспомощные тела, вовлекая их во мглу. И только дикий душераздирающий крик вырывается обратно.

Не помня себя от страха, Янкай быстро оказался внутри. Проехав за башню, он спешился и хотел бежать назад, но его перехватил один из берсерков. Ясон находился по-прежнему там, Янкай попытался вырваться, но успокоился, увидев забегающего брата. Ворота быстро закрывались, а воины один за другим прибывали. На стенах также стояло сильнейшее оживление, десятка три солдат, поджигая стрелы, выпускали их вниз. Отсюда было видно, как вдоль укреплений тянулись помосты.

Когда последний из орков протиснулся в закрывающиеся створки, на которые явно, что-то с силой давило, на спине ещё висело две твари. Только пробежав внутрь, он упал под их весом. Ящеры бросились врассыпную, кто, сразу кидаясь на других, а кто, промедлив и выискивая следующую жертву, но стражи ловкими, отточенными не одним сражением движениями длинных копий, поубивали и первую и вторую. Янкай не сразу узнал в упавшем воине сводного брата Ингара. Он вырвался из ослабшей хватки берсерка и подбежал к нему. Одна из тварей пронзённая копьём издохла прямо поверх, Янкай спихнул ящера ногой и, подхватив друга, стал поднимать. На первый взгляд он был цел, чего нельзя сказать о доспехах, разорванных от шеи и по всей спине ниже. При этом изрядно смазанные склизкой, прозрачной жидкостью в вперемешку с тёмно-зелёной кровью рептилии. Ингар тяжело дышал, на лице застыл ужас, он не мог сказать ни слова. Едва встав, орк схватил Янкая и потащил дальше от ворот, за которыми раздавался скрежет и возня.

– Всё позади, успокойся, – Янкай попытался успокоить друга, но тем двигал страх. Наш герой сильно встряхнул Ингара, остановив. – Опасность миновала, ты слышишь меня! – громко произнёс он, глядя тому в глаза. Было видно, как разум возвращается в испуганный мозг.