Они двигались вперед со скоростью около 220 километров в час. Бенден раздал своим спутникам рационы. Киммер повернул: прямо по курсу теперь виднелось большое озеро чистого, ярко-голубого цвета. Приблизившись к нему, Киммер снизился, и его спутники увидела заросшие травой холмы - руины когда-то крупного поселения.

- Озеро Дрейка, - горько рассмеялся Киммер. - Старый глупец, проговорил он полушепотом, - Никаких следов людей но, может быть, они найдутся в рудниках Андийара?

Они пролетели над руинами, напугав стадо пасущихся неподалеку животных; те бросились прочь, заслышав шум двигателя.

- Похоже, скот выжил, - заметил Бенден. - Вы свой тоже отпустите?

- А что еще делать? - Киммер рассмеялся снова - неприятным лающим смехом. - Хотя Чио и переживает из-за того, что ей придется оставить здесь своего ручного дракона.

- Дракона? - удивленно спросил Бенден.

- Ну, некоторые полагают, что именно так и выглядели драконы, - пояснил Киммер. - На мой вкус, они похожи на обычных рептилий - на ящериц. Это местная форма жизни: они вылупляются из яиц и, если вы одного такого заполучите, он к вам привяжется. Бесполезная зверушка, на мой взгляд, но Чио ее обожает, - он бросил взгляд на Бендена через плечо.

- Он не займет много места, - впервые за все время заговорил Джиро. Это бронзовый самец. Бенден покачал головой.

- Только люди, никаких животных, - твердо заявил он. Капитан и так будет недовольна тем, что он навязал ей одиннадцать пассажиров, а если он привезет еще и инопланетного зверька, она просто выйдет из себя.

Долетев до рудника, они приземлились рядом с подсобными помещениями. Здесь обнаружилось аккуратно уложенное оборудование - тележки, кирка, все виды ручных инструментов и множество подпорок и балок для крепежа туннелей.

- Вы действительно вернулись к самом низкому технологическому уровню, верно? - спросил Бенден, разглядывая кирку. - Но если у вас были скалорезы, разве вы не...

- Когда начали падать эти проклятые Нити, ваш дядя собрал все силовые батареи и аккумуляторы, чтобы использовать их на скутерах. Это был приказ Бендена, и мы не могли с ним спорить.

Жилые помещения здесь уцелели; в отличие от поселения на озере, дома были покрыты защитным пластиком, и, заглянув в окно, Бенден увидел, что даже мебель в домах осталась на своих местах.

- Теперь видите, что я имею в виду, лейтенант? Это поселение вполне готово к возвращению колонистов. Прошло почти два года с тех пор, как перестали падать Нити. Если бы они могли вернуться, то уже вернулись бы.

Они провели ночь в Карачи, разбив временный лагерь. Пока Киммер разводил огонь - "чтобы разогнать змей, которые живут в туннелях", как он сказал Бендену, - лейтенант связался с Хонсю и переговорил с Невом. Тот сообщил, что Ни Моргана записывает свои наблюдения и что ничего существенного не произошло.

Когда Бенден закончил разговор, Джиро забрал из кабины моток веревки и направился в лес. Через некоторое время он вернулся, неся толстое крылатое существо, которое поймал, накинув на него петлю. Он назвал это существо "цеппи". Животное быстро освежевали, и вскоре мясо уже жарилось над огнем, распространяя аппетитнейший аромат, да и на вкус, как выяснилось, оно было отменным.

- Лесные цеппи вкуснее тех, которые живут на побережье, - заметил Киммер, отрезая себе еще один кусок мяса. - У тех маслянистый, рыбный привкус. Грин кивнул с пониманием, облизывая пальцы; потом поднялся и, извинившись, направился в лес, Как раз когда Бенден уже начинал волноваться по поводу его долгого отсутствия, Грин появился снова.

- Кроме мелких зверьков, никакого движения, - доложил он, понизив голос. Не думаю, лейтенант, что нам имеет смысл дежурить. В любом случае, я сплю чутко.

Киммер уже спал, Джиро устраивался на ночлег по их сторону костра. Бенден также решил, что в эту ночь нет смысла дежурить - это была бы излишняя предосторожность. Враги этого опустевшего мира давно убрались назад, в космос.

- Я тоже чутко сплю, Грин.

Так оно и было, и не раз, услышав незнакомые звуки, постанывания и похрапывание Киммера или то, как Джиро подкладывает дрова в костер, он просыпался среди ночи и некоторое время лежал без сна.

Утром Бенден снова связался с Хонсю и переговорил с Ни Морганой, которая рассказала, что добилась успеха в исследованиях. Весь нынешний день она собиралась провести с женщинами, занося в каталог целебные растения Перна; Бенден сообщил ей свой план на текущий день и отключил связь.

Они повернули на восток и забрали чуть севернее озера Дрейка, затем пролетели над широкой рекой, впадавшей в море, и прибыли, в конце концов, к Фессалии и Риму. Дома здесь действительно были прочными, построенными из камня, как и различные служебные постройки и хранилища. Вокруг стадами бродили одичавшие коровы и овцы, но ни в домах, ни на складах ничего найти не удалось. Сухие листья летали по комнатам домов, ветер врывался в окна, карнизы проржавели, шторы попадали на пол, где и лежали, покрываясь пылью десятилетий.

- Лейтенант, - проговорил Грин, жестом отозвав Бендена в сторону, - мы не увидели ни одного скутера, которыми, по словам Киммера, пользовались колонисты. Не нашли и трех пропавших челноков. Может быть, если мы найдем их, то отыщем и людей?

- Если это возможно, сержант, - устало проговорил Бенден. - Киммер, сколько времени работали силовые батареи вашего летательного аппарата?

Глаза Киммера блеснули; он прекрасно понял, о чем не спросил Бенден, После того как я добрался до Хонсю, я больше не пользовался ими - только в качестве источника энергии для передатчика в течение примерно пяти или шести лет. Ито тяжело заболела, и я отправился к Посадочной площадке, чтобы попытаться найти там какие-нибудь лекарства или привезти врача. Но все они ушли и все забрали с собой. Я побывал еще в нескольких поселениях, как и говорил вам, но они тоже были покинуты. Ито умерла, и я был слишком занят детьми, а потом у Чио случился выкидыш. Потом я один раз побывал на острове Битким, и четыре года спустя сделал последний вылет, поскольку мне негде было перезарядить батареи. Но, - подняв длинный узловатый палец, объявил он, - я уже говорил: прежде чем потерять связь, я слышал, как Бенден просит беречь энергию. Так что вряд ли у них было много скутеров в действующем состоянии. Я думаю... Киммер умолк, пытаясь припомнить; встретился глазами с лейтенантом...