Когда Бенден снова вошел в большую залу, он сразу заметил Ни Моргану и Шенсу, склонившихся над бумагами, которые были разложены на столике слева от входа. На стене были прикреплены карты и прозрачные слайды.
- Лейтенант, у нас есть карты, составленные в ходе первоначального исследования и сделанные колонистами, - заговорила Сарайд, обращаясь к нему. - Просто позор, что это предприятие оказалось таким недолговечным. Здесь прекрасные условия. Вот, посмотрите... - она по очереди указала на два региона, обозначенные на карте южного континента. - Фермы, производившие все необходимое до того, как разразилось несчастье, рыболовная индустрия, рудники и построенные рядом с ними небольшие предприятия по обогащению и переработке руд... А потом... - она красноречиво пожала плечами.
- Адмирал Бенден сумел прекрасно противостоять опасности, - проговорил Шенсу; его глаза загорелись, отчего переменился весь его облик: сейчас он выглядел гораздо привлекательней и невольно располагал к себе. - Он добился, чтобы все материалы и специалисты были собраны в едином центре. Мой отец командовал силами воздушной защиты. На его скутерах были установлены огнеметы - по два впереди и один позади, - которые могли уничтожать Нити в воздухе на достаточно большом расстоянии. Были организованы наземные команды, которые работали с ручными огнеметами и сжигали все Нити, которым удавалось ускользнуть от воздушных сил прежде, чем тем удавалось зарыться в землю и размножиться. Для этого требовалась подлинная отвага!
В голосе Шенсу звучал такой восторг, такой подъем, что сердце Бендена забилось чаще; он видел, что на Сарайд это также произвело впечатление. Отношение Шенсу к ситуации было проникнуто восторгом и глубочайшим преклонением.
- Тогда мы были еще совсем мальчишками, но наш отец приходил к нам, когда только мог, и рассказывал, что происходит. Он ежедневно выходил на связь с мамой. Он говорил с ней даже перед... перед своим последним заданием. - Лицо Шенсу окаменело, утратив всякое выражение. - Он был жестоко убит как раз тогда, когда был, возможно, на пороге открытия, которое прекратило бы атаки Нитей и сохранило бы колонию.
- Убит этой Аврил? - мягко спросила Сарайд. Шенсу коротко кивнул; его лицо не дрогнуло.
- А потом пришел он! - А теперь пришли мы, - чуть помедлив, заговорила Сарайд. - И мы должны каким-то образом собрать все сведения о том, что вы называете Нитями; все, какие только возможно. Существует множество теорий касательно того, что представляют собой облака Оорта и что они содержат. Это первая возможность исследовать существо из космоса и масштабы разрушений, которые оно может причинить необжитой планете. Вы говорили, что этот организм зарывается в землю и там размножается? Я хотела бы посмотреть на него в последней фазе жизненного цикла. Вы можете мне помочь? - спросила она.
Бенден невольно подумал, что сейчас, возбужденная перспективой нового интереснейшего исследования, она была необыкновенно красива.
На лице Шенсу отразилось отвращение:
- Не думаю, что вам захочется знакомиться со всеми стадиями их жизненного цикла. Моя мать говорила, что они не знают ничего, кроме голода. А такое существо лучше не встречать.
- Нашим исследованиям помогут любые материальные следы этих организмов, - коснувшись руки Шенсу, проговорила Ни Моргана. - Нам нужна ваша помощь.
- Ваша помощь была нужна нам уже давно, - проговорил он с такой горечью, что Сарайд отдернула руку и густо покраснела.
- Эта экспедиция была организована сразу же после того, как мы отыскали ваше сообщение в наших отчетах, Шенсу. Задержка - не наша вина, - сухо ответил Бенден. - Но сейчас мы здесь, и мы просим вас о сотрудничестве.
Шенсу цинично фыркнул:
- А что, моя помощь гарантирует, что вы увезете нас отсюда?
Бенден взглянул ему прямо в глаза. - - В здравом уме и твердой памяти я никогда и помыслить бы не смог о том, чтобы оставить вас здесь, - проговорил он, именно в этот момент приняв окончательное решение. - Особенно потому, что я не могу обещать вам, что в ближайшее время вас заберет какой-нибудь другой кораблю. Однако мне надо узнать точный вес каждого из вас; по чести сказать, чтобы вывезти вас отсюда, нам придется избавиться от части оборудования "Эрики".
Бенден чувствовал, что Ни Моргана полностью и искренне одобряет его решение. Шенсу все еще смотрел ему в глаза, не отводя взгляда, но сказать, что он думает по поводу слов Бендена, было невозможно.
- У вашего корабля мало горючего?
- Если мы хотим взять на борт дополнительных пассажиров, то да.
- А если вам не придется избавляться от лишнего оборудования, чтобы скомпенсировать наш вес? - Похоже, реакция Бендена на это неожиданное заявление позабавила Шенсу. - Если бы у вас был, скажем, полный бак топлива, могли бы вы позволить нам взять на борт некоторое количество ценностей, чтобы мы могли затем обосноваться в другом месте? Спасение, после которого нам придется жить, как нищим, - это не спасение.
Бенден кивнул, признавая справедливость этих слов:
- Но Киммер сказал, что топлива больше нет. Он категорически на этом настаивал. Шенсу перегнулся через стол и заговорил почти неслышным шепотом; его черные глаза при этом светились тихим удовлетворением.
- Киммер знает не все, лейтенант. - Он усмехнулся. - Он только думает, что знает.
- А что же знаете вы, чего не знает Киммер? - спросил Бенден, понижая голос.
- За последние шесть десятилетий состав топлива для космических кораблей не изменился, не так ли? - шепотом спросил Шенсу.
- Не для кораблей класса "Амхерста" или "Йоко", - ответила Сарайд.
- Раз вас так интересует этот вопрос, - уже громче заговорил Шенсу, поднимаясь из-за стола, - я буду рад показать вам остальные помещения Холла. У нас есть место для всего. Полагаю, мой отец собирался основать династию. Мама говорила, что, если бы не появились Нити, к нам здесь, в Хонсю, присоединились бы другие семьи, принадлежащие к нашему этническому типу. Шенсу провел их к арке, откинул занавеси и жестом пригласил следовать за ним. - До первого Падения они успели сделать гораздо больше, чем кажется.
