- Может, тогда сумели выжить и другие? -.мягко просила Сарайд.

- Нет! - загремел Киммер, ударив по столу, чтобы подчеркнуть свои слова. - Говорят же вам, никто, кроме нас, не выжил! Не верите мне? Скажи ей, Шенсу!

Словно решая, повиноваться или нет, Шенсу посмотрел сперва на Киммера, потом на троих офицеров и пожал плечами.

- Когда прошло три месяца после Падения Нитей, Киммер послал нас выяснить, остался ли кто-нибудь в живых. Мы прошли от Западного Иордана до Великой Пустыни. Мы видели руины, заросшие травой, на месте поселений. Видели множество домашних животных. Я удивился, увидев, скольким домашним животным удалось выжить, потому что плодородная земля во многих местах была уничтожена. Мы путешествовали в течение восьми месяцев и не увидели ни одного человека, ни следа присутствия людей. В конце концов мы вернулись в свой Холд. - Он с вызовом взглянул на Киммера, но через мгновение его лицо снова застыло, превратившись в неподвижную маску.

Внезапно Бендену пришла в голову странная мысль: Киммер послал их в это путешествие не для того, чтобы отыскать выживших, но в надежде, что они погибнут в пути.

- Мы горняки, - неожиданно продолжил Шенсу. Киммер резко выпрямился; он онемел от ярости. Шенсу, заметив это, улыбнулся.

- Мы добывали руды и драгоценные камни, - продолжал он, - и начали заниматься этим, как только стали достаточно сильны, чтобы работать киркой. Все мы, включая моих сводных сестер и наших детей. Киммер научил нас обрабатывать драгоценные камни. Он говорил, что мы должны быть богаты, чтобы оплатить наше возвращение в цивилизованные миры.

- Глупцы! Идиоты! Вы не должны были говорить им. Они убьют нас и заберут все! Все!..

- Они - офицеры Флота, Киммер, - почтительно поклонившись Бендену, Ни Моргане и ошарашенному Неву, ответил Шенсу. - Как Адмирал Бенден, - тут его взгляд на миг задержался на лице Росса Бендена. - Они не станут поступать низко, не станут красть наши сокровища и не бросят нас здесь. Им дан приказ спасти всех выживших.

- Вы ведь спасете нас, правда? - закричал Киммер; сейчас он выглядел всего лишь старым испуганным человеком. - Вы должны взять нас с собой. Вы должны!..

Бенден смутился; внезапно Киммер сбился на старческое бормотание, бормоча:

- Вы должны... должны!..

При этом старик тянулся к Бендену, пытаясь схватить его за отвороты мундира.

- Стев, вы снова будете плохо себя чувствовать, - проговорила Чио, стараясь поймать дрожащие руки старика.

Она взглянула на Бендена, словно бы извиняясь за старческую немощь Киммера и умоляя о снисхождении. Остальные женщины испуганно смотрели на офицеров.

- Нам было приказано установить контакт с выжившими... - начал Бенден.

- Лейтенант, - прервал его встревоженный Нев, - если мы возьмем на "Эрику" еще одиннадцать человек, у нас будут проблемы с лишним весом. Киммер застонал.

- Мы обсудим это позже, младший лейтенант, - жестко ответил Бенден. Нев совершенно не умел держать язык за зубами. - Пора сменить караул.

Он сурово взглянул на Нева и подал знак Грину сопровождать младшего офицера. Грин подчинился с видом крайнего отвращения; Нев залился краской, осознав, какую ошибку совершил, Пока Киммер всхлипывал; "Вы должны, должны взять меня..." - Бенден обратился к Шенсу и его братьям:

- У нас действительно есть приказ, которому мы обязаны следовать, однако, уверяю вас, что если мы не найдем других выживших, то либо возьмем вас с собой на "Эрике", либо найдем другой способ спасти вас.

- Я ценю ваши усилия и вашу верность долгу, - проговорил Шенсу, чья сдержанность представляла собой разительный контраст с истерикой Киммера, и снова чуть поклонился Бендену. - Однако, - продолжал он с еле заметной улыбкой, - я и мои братья уже обыскали все старые базы, и все без толку. Вы не доверитесь нашим исследованиям?

Игнорировать его спокойное достоинство было практически невозможно.

Бенден попытался сохранить нейтральное выражение лица.

- Разумеется, я приму это во внимание, Шенсу. Одновременно он пытался рассчитать, как разместить на "Эрике" еще одиннадцать человек. Топлива у него осталось три четверти бака: если избавиться от оборудования, которое не будет необходимым в полете, хватит ли у него горючего на то, чтобы подняться, лечь на курс и сохранить резерв, который понадобится в том случае, если в последний момент нужно будет проделать маневр по изменению траектории полета? Черт бы побрал Нева! Ему был отдан приказ только разыскать выживших, а не спасать их.

В одном Бенден был совершенно уверен: Шенсу он верил гораздо больше, чем Киммеру, - У нашей миссии была еще одна цель, мистер Фусаюки, - сказала Ни Моргана, - если, конечно, при сложившихся обстоятельствах вы сочтете возможным помочь нам.

- Конечно. Если смогу. - Шенсу с достоинством поклонился ей.

- Есть ли у вас какие-либо документы, свидетельствующие о том, что Нити приходят с блуждающей планеты, как уверял нас мистер Киммер? - спросила Ни Моргана, указывая на рисунок на своде пещерного зала. - Или же это была только теория?

- Теория, которую доказал мой отец; и его, по крайней мере, эти доказательства удовлетворили; он поднимался в стратосферу и видел то, что тащит за собой "бродячая планета" в эту часть системы из облака Оорта. Он заметил облако, едва они вошли в систему. Я помню, как он говорил мне, что уделил бы ему гораздо больше внимания, если бы догадывался об угрозе, которую оно представляет, - красиво очерченные губы Шенсу скривились в невеселой улыбке. - Отчет команды ГРИО едва упоминал об этой планете. У меня есть заметки отца.

- Я хотела бы просмотреть их, - откликнулась Сарайд; в ее голосе слышалось нетерпение. - Как ни странно, - обратилась она к Бендену, - это уникальный случай. Пожалуй, эта планета может оказаться большим астероидом или даже кометой. Ее орбита, очевидно, похожа на орбиту кометы.

- Нет, - покачал головой Бенден. - Отчет ГРИО определенно идентифицирует ее как планету, хотя, возможно, это планета-странница, только недавно вовлеченная в систему Ракбата.

- Наш отец был слишком опытным летчиком, чтобы сделать ошибку, впервые за все время заговорил Джиро; его голос был так же бесстрастен, как голос Шенсу. - Он был хорошо тренированным пилотом и вел наблюдение критично и объективно. У нас есть благодарности от адмирала Бендена, губернатора Болл и капитана Керуна: все они благодарили отца за его исследования и бескорыстное служение долгу. - Джиро с открытой неприязнью глянул на Киммера, который все еще всхлипывал, пряча лицо в ладонях, пока Чио пыталась успокоить и утешить его. - Наш отец умер ради того, чтобы узнать правду.