- Чрезвычайно способный стратег и прекрасный командир. - В голосе Фарго звучало одобрение, но косой взгляд, который она бросила на Росса, ясно предупредил, что не стоит слишком уж распространяться на эту тему. Продолжайте, мистер Бенден.
- Вторым руководителем была Эмили Болл с Альтаира. Шесть с небольшим тысяч колонистов, подписавших контракт, были доставлены на планету на трех кораблях - "Иокогама", "Буэнос-Айрес" и "Бахрейн". Единственным сообщением, полученным от колонии, было известие об удачном приземлении. Продолжение контактов не планировалось.
- Хм. Идеалисты, не так ли? Сначала изолируются от окружающего мира, а при первой же опасности зовут на помощь...
Росс Бенден стиснул зубы, подыскивая какой-нибудь вежливый способ намекнуть, что адмирал Бенден не стал бы звать на помощь, - и, черт побери, можно с уверенностью сказать, что не он послал это трусливое сообщение!
К счастью, подумав мгновение, капитан продолжила:
- Впрочем, это не похоже на адмирала Бендена. Так кто же этот Теодор Табберман, ботаник, который подписал послание своим именем? Сигнал бедствия должен был быть отправлен с ведома глав экспедиции.
- Это не стандартная капсула, - ответил Бенден, благодарный за то, что капитан исправила свою ошибку. - Запущена с помощью подручных средств, но мастерски. И послана также в Центральный Штаб.
- Почему не в Совет Колоний? Не Флоту? Хотя нет, если сообщение подписано не адмиралом Бенденом, Флот все равно передал бы его в Совет Колоний. - Она подперла подбородок рукой, изучая отчет. - Нестандартное устройство, посланное в Штаб Федерации с сообщением о том, что колония подверглась нападению... хм. И это - через девять лет после сообщения об удачной высадке, со времени которой прошло уже сорок девять лет... Как далеко мы находимся от системы Ракбата, мистер Бенден?
- Ноль целых сорок пять сотых от гелиопаузы, мэм. Офицер-исследователь Ни Моргана хотела поближе ознакомиться с облаком Оорта. Ее интересуют полые кометы - Именно потому я и заметил оранжевый флажок, которым отмечена эта система.
- Значит, им нужны были войска? - капитан рассмеялась лающим смехом. Почти пятьдесят лет назад? Хм. Сразу после войны никаких активных действий со стороны Нахи не отмечалось. Этот парень, Табберман, не говорит конкретно, с какой опасностью они столкнулись. Может, именно Нахи он и имел в виду? Нападение крупной инопланетной формы жизни встревожило бы Федерацию... - она задумчиво фыркнула. - Какого рода ресурсами располагает Перн, мистер Бенден?
Бенден ожидал этого вопроса и вывел на экран отчет исследовательской экспедиции.
- Очевидно, что Перн располагает минимальными ресурсами. Их достаточно для поддержания жизнедеятельности нетехнологической колонии.
Нет, столь низкий потенциал не заинтересовал бы ни один синдикат, продолжала размышлять вслух капитан. - Слишком большие расходы и на орбитальный обогатитель, и на транспорт руд... Через девять лет после высадки? Достаточно долго для того, чтобы эти аграрии обжились и собрали приличный запас ресурсов. А в отчете ГРИО ни слова о каких-либо хищниках, она помолчала, просматривая данные, слегка поморщилась. - Лейтенанту Ни Моргане прибыть на капитанский мостик, - приказала она дежурному офицеру. Побарабанила пальцами по подлокотнику кресла. - Не может быть, чтобы Пол Бенден послал подобное сообщение, - повторила она. - Он никогда не позволил бы себе такого. Тогда где он был, когда этот Табберман отправил свое послание? Или угроза из внешнего космоса в первую очередь уничтожила все руководство?
- Может быть, внутренний конфликт? - предположил Бенден, не слишком веря в собственные слова: он не мог представить, чтобы его гениального дядю прикончил какой-то неизвестный организм - и это после того, как тот пережил атаку флота Нахи, бросивших в бой все ресурсы! Невероятно! В отчете не отмечалось наличие на планете опасных организмов. Разумеется, существует мизерная вероятность того, что на планете или в ее окрестностях сработало древнее военное устройство. Целые сектора галактики за время прошедшей войны были буквально нашпигованы оружием и превратились в настоящие минные поля, причем мины на них вовсе не обязательно ставили Нахи.
Двери открылись, и на мостик поднялась лейтенант Ни Моргана. Встав по стойке "смирно", она отдала честь.
- Капитан? - Ни Моргана склонила голову в ожидании распоряжений.
- О, лейтенант! Оказывается, в системе Ракбата есть не только облако Оорта; здесь целая населенная планета - и с нее пришло сообщение с просьбой о помощи. - Капитан жестом предложила Ни Моргане прочесть данные, занимавшие на большом экране несколько окон.
- Звучит мрачновато, верно? Вторжение из космоса! - Ни Моргана фыркнула. - Хотя... - Она задумалась, поджав губы. - Возможно, "неизвестный Организм" был высеян в облаке, чтобы скрыть вражеское присутствие.
- Какова вероятность того, что в облаке прячется какая-либо механическая система, атаковавшая планету пятьдесят лет назад? - Судя по всему, капитан отнеслась к теории об "неизвестном организме" с изрядным скепсисом.
- Я надеюсь, мы сможем взять образцы вещества, когда будем проходить сквозь облако, мэм, - ответила Ни Моргана. - Оно расположено необычайно близко к планетной системе.
- В облаках Оорта когда-либо находили организмы, которые могли бы угрожать обитателям планеты?
- Я знаю несколько случаев, когда специалисты заподозрили использование автоматов-"берсеркеров", передвигавшихся от одной звездной системы к другой, - ответила Ни Моргана.
- Возможно ли, что "организм", упомянутый Табберманом, является оружием Нахи? Разрушение всей органики - это похоже на использование оружия, вы не находите?
- Мы научились не недооценивать Нахи, капитан, однако до сих пор они действовали гораздо более грубыми методами. - Ни Моргана натянуто улыбнулась - что было вполне понятно и объяснимо: из всей ее семьи выжила она одна, и то лишь потому, что находилась в Академии, когда Нахи напали на ее родной мир. - Но есть еще одно соображение: поскольку Нахи всегда устраивали свои базы вдалеке от хорошо известных космических дорог, я рискну предположить, что здесь весьма подходящее место...
