Во время передышки в Кей Ларго он долго обсуждал с другими шкиперами планы на будущее и то, как защитить корабли от Нитей.

- Для нас построили нечто вроде ангара возле пристани, - говорил Каарван, делая набросок. - Корабельный навес. Разумеется, мачты придется снять. Там поместятся три больших корабля - таких, как "Авантюристка", - или четыре корабля поменьше.

- Этого будет достаточно, чтобы снабжать Форт свежей рыбой, когда Нити перестанут падать, - проговорил Седжби, задумчиво потирая подбородок и поглядывая на Джима.

Джим понял, что хотел сказать Седжби. Подняв больную руку, он криво усмехнулся:

- Ну что ж, вот это еще некоторое время будет удерживать меня на берегу.

- Есть и хорошие новости, Джим, - быстро проговорил Веранера. - Оззи упомянул, что с восточной стороны Большого Острова есть огромная пещера, имеющая выход в море. Он сказал, что пещера достаточно велика, чтобы в нее мог войти корабль. Там сохраняется приличная глубина даже во время отлива, а свод настолько высок, что не придется снимать мачты. Мы тут немного подумали и решили, что будем ставить свои корабли в пещеру по очереди. Один-два корабля будут в работе, а остальные можно поставить на прикол в пещере.

Джим пододвинул к себе карту, на которой было отмечено местонахождение пещеры.

- У меня нет возражений. Для меня и для "Южного Креста" это прекрасный, очень разумный выход. Это будет хорошее плавание.

- После того пути, который вы проделали? Еще бы! - с несвойственным ему легкомыслием заметил Пер Пагнесьо. - И я смогу провести немного времени на берегу, а то меня моя хозяйка живьем съест.

Они решили, что "Южный Крест", "Дева" и "Персей" проведут в пещере первый год; "Авантюристка" отправится с ними, чтобы отвезти назад экипажи. Каарван хотел лично выяснить, достаточно ли велика пещера, чтобы вместить его корабль: из четырех он был самым большим. Если пристанище окажется подходящим, на следующий год он поставит туда свое судно.

- Поскольку верфь сможет принять небольшие суда, больше моряков будет при деле, - сказал Каарван. - Значит, больше людей будут довольны.

- Значит, ты укладываешь "Южный Крест" в... как это называлось? спросила Тео, когда он изложил ей план.

- В нафталиновые шарики.

- А что это такое?

- Ну, они помогают против коконов. Из коконов вылупляется моль. Моль это такие мошки, которые летят на свет. - Джим не особо задумывался о смысле собственных слов: близость Тео в ночной тишине каюты действовала слишком маняще.

- Тебе будет не хватать плаваний, Джим. Он знал, что это правда, но оба понимали, что принятое решение - самое правильное. В последнее время он слишком уставал, даже делая то, что выло ему больше всего по душе.

- Конечно. Но тем приятнее будет, когда мы вернемся к ним вновь.

- Мы?

- Ну, думаю. Стрела не станет возражать, если ее назначат в официальный эскорт "Южного Креста", верно?

- Не-ет, - протянула Тео и пригладила его волосы, заправив за уши длинные пряди. - Тебе надо подстричься.

- Возможно. - Такие мелкие и вроде бы незначительные замечания почему-то делали Тео еще дороже для Джима. - Два человека и Стрела вполне могут управлять "Южным Крестом" по дороге к Большому Острову, - продолжал он, в душе с болью переживая необходимость "уложить в нафталиновые шарики" любимое судно.

- Медовый месяц? - хихикнула Тео.

Он обнял ее и на мгновение притянул к себе:

- Тогда в следующем году...

- Нас будет трое, Джим...

Джим отпустил Тео и уставился на нее так, словно увидел в первый раз.

- Не хочешь же ты сказать...

Она рассмеялась, наслаждаясь его удивлением:

- Я же говорила, что ты не так уж стар... правда, я, может быть, и старовата, но, думаю, мне удастся справиться с задачей.

И тут Джим начисто забыл о том, что он собирался обсудить с Тео, а заодно понял, что решение поставить "Южный Крест" на стоянку в пещере было на редкость разумным и своевременным.

День был пасмурным, и над водой стлался туман - что не мешало "Южному Кресту" продвигаться к пристани, до которой, как объявил по связи Каарван, было уже недалеко. Ветер почти стих, но слабое течение помогало кораблям плыть вперед.

Внезапно над водой разнесся колокольный звон - и тут же все дельфины, сопровождавшие корабли, принялись подпрыгивать, необыкновенно высоко взлетая над водой, а парочка даже прошлась на хвостах, выражая этим восторженную радость. Даже Джиму удалось разобрать, как они выкрикивают на множество голосов одно слово:

- Колокол! Колокол! Колокол!

Тео посмотрела на Джима озадаченно и изумленно:

- Но ведь ты же не стал брать с собой Колокол Монако! Откуда...

- На борту "Буэнос-Айреса" был не один колокол, - ответил Джим, обнимая ее за плечи.

- Вот черт... - Тео хлюпнула носом; по щекам у нее текли слезы. Кто-то оказался чертовски предусмотрительным. Посмотри, как они радуются! Только послушай, какой шум они подняли!..

Джим уже начал различать, когда дельфины "поют": и сейчас был именно такой случай.

А еще он понимал, что каким-то необъяснимым образом они добрались через все моря Перна - домой.

Часть 3

Брод Рэда Ханрахана

Послушай, Пол, я знаю все, что ты собираешься мне сказать, - проговорил Рэд Ханрахан, раздраженно отбрасывая со лба прядь спутанных рыжих волос, подернувшихся серебром. - Мы теряем меньше, если все централизовано. Но если у меня тоже ость запасы, это вовсе не значит, что я не поделюсь ими, как только понадобится!

Полу Бендену пришло в голову, что большинству мужчин Форт-холда было бы неплохо постричься - разумеется, о молодых всадниках, которых в их Вейре насчитывалось уже пять сотен, речи не было. Они стригли волосы очень коротко: так удобнее носить защитные шлемы, которые стали их непременным атрибутом. Но не может же быть, чтобы в Форт-холде, в отличие от Вейра, не хватало ножниц, верно?

Он тряхнул головой - в последнее время ему становится все труднее сосредоточиться на чем-нибудь одном - и снова принялся слушать Рэда.

- ...Но факт остается фактом: большая часть лошадей заражена, у них начинают гнить копыта от того, что они стоят на сырой подстилке, а мы не можем сменить ее; они нуждаются в том, чтобы их выводили, и делали это постоянно - а здесь мы не можем себе этого позволить. Тот пещерный комплекс, который я отыскал... там пол покрыт песком, его гораздо легче содержать в чистоте; кроме того, пещера достаточно велика, чтобы лошадей можно было выводить даже в те дни, когда из-за Нитей мы не можем покинуть укрытия.