Глава 1
«…и коварного Кощея победить»
08 червеня (июня)1025 года, не поздний вечер Воложское царство,
Чисто поле
Немалый путь проделал царевич Алексей – вёрст, почитай, триста с гаком проскакал на лихом коне Мандрагоре, да всё по степям диким, болотам топким, да лесам дремучим. Ехал один, без сопровождения свиты (как подобает отпрыску голубых кровей), ибо горд был и самоуверен. Горд был от того, что едет подвиг совершать богатырский. Уверенность же его основывалась на том, что бабка Агафья заговорила его от стрелы вражеской, болезни падучей, да люда лихого, а также в надежде, что лихой конь его не подведёт, и прибудут они оба невредимые обратно в вотчину отцовскую с победой и славой.
Побеждать царевич собрался не абы кого, а самого Кощея Бессмертного, что люду простому житья не давал, посевы губил, скотину морил, да беды и напасти на головы царскоподданных насылал. Доказательств вины Кощеевой в сих злодеяниях ни у кого в царстве не было, но люди ведь зря говорить не будут. Посему, вина Кощеева, была для Алёши несомненна, и подлежал Кощей истреблению во славу рода людского. В том, что Алёша победит Кощея, он ни на секунду не сомневался, ибо с собой у него был Меч-Кладенец (опять же, заговоренный бабкой Агафьей), лук со стрелами, меткий глаз, сильная рука, да верный конь.
Собой Алёша был, по мнению отца и подданных, хорош лицом да статью, обладал силушкой богатырской, был светловолос, да голубоглаз. Роста был не так, чтобы высокого (крестьянский сын Стёпка-каланча был повыше его), но и не низкого (на шута Евсейку смотрел свысока), возраста достиг мужеского, аж целых осьмнадцати лет. Вместо бороды и усов, пока что пробивался еле заметный светлый пушок, но по этому поводу Алёша не расстраивался. «Борода – дело наживное, будет не хуже, чем у батюшки», – справедливо полагал царевич.
Воинскому искусству Алёша был обучен начальником царской дружины воеводой Гаврилой свет Святогоровичем, в чём, несомненно, преуспел, ибо удостоен был похвалы воеводы в бою с супостатами. То, что «супостатами» являлись крестьяне из ближайшей к городу Воложску деревне (коим под страхом смертной казни было наказано изображать атаку на царевича в «смертном бою», но увечий ему не наносить, да и вообще желательно не трогать), Алёшу нисколько не смущало, вот и возомнил он себя великим воином, способным победить Кощея. С собой у него в перемётных сумах, притороченных к седлу, имелись припасы съестные и бурдюки с водой (которые он не забывал пополнять на привалах).
Для читателя может быть интересно, почему царевич Алексей, сын царя Воложского Ярослава Изяславовича, отправился в одиночку побеждать Кощея. Были тому несколько причин…
Во-первых, Алёша с детства слышал в сказаниях былинных о подвигах богатырей, что в одиночку (как полагается любому уважающему себя герою-богатырю) побеждали злодея, спасали томившуюся в плену у супостата царевну (или, на худой конец, просто красавицу) и были вознаграждены впоследствии за подвиги свои всеми почестями, да славой народной. Ну, и злато-серебро, что злодеем-супостатом было ранее добыто (несомненно, преступным путем) у простого люда, возвращено в казну. А куда же ещё, ведь царь-батюшка щедр и справедлив, разделит злодейские богатства среди подданных, по справедливости. Вот и мечтал Алёша совершить достойный подвиг, чтобы навсегда быть запечатлённым в летописях былинных как герой, наравне с другими достойнейшими былинными героями-богатырями.
Во-вторых, собирался Алешёнька жениться, естественно на особе царских кровей. Не то, чтобы он воспылал страстью к двадцатиоднолетней (что по тем временам считалось возрастом, не так уж чтобы почтенным, но требовало срочного замужества) царевне царства Холмогорского, по имени Анастасия, но ситуация (а прежде всего папенька), требовала скорейшей женитьбы, да и Алёша особенно и не возражал, так как всецело папеньке доверял. И царевна ему внешне понравилась, хоть и видел её всего один раз на балу в честь какого-то праздника. Царство Холмогорское располагалось на северо-западе по соседству с Воложским царством, имело территорию нисколько не меньшую, земли были плодородны, народ трудолюбив и без вольнодумцев. Анастасия собой была недурна (стройна, миловидна, черноволоса), образована и общительна, хотя и своенравна.
Может потому так долго её папенька царь Мстислав Всеволодович Холмогорский и не мог дочь выдать удачно замуж за царских отпрысков соседних королевств и царств. Никто из царевичей, да королевичей Анастасию не устраивал… Иные по причине физических недостатков, прочие по причине умственной отсталости. Поскольку царь Мстислав достиг уже почтенного возраста (почти полвека прожил и без малого тридцать лет королевством правил), годы брали свое, а законного наследника на горизонте видно не было, решил он поставить перед Анастасией выбор: либо она выберет в течение месяца жениха, либо он сам назначит избранника, после чего выбора у нее не останется. Ближайшим претендентом на руку и сердце своенравной царевны был царевич Алексей из царства Воложского, коий к тому моменту достиг совершеннолетия, был собой недурен, образован (по крайней мере, умел читать и писать), да и царство было выгодно расположено к юго-востоку на плодородных землях и защищало от нечастых, но совершенно разорительных и неприятных для душевного равновесия Мстислава набегов диких степных кочевников табарсар.
С будущим родственником, царем Ярославом, Мстислав уже договорился о скорейшей свадьбе, ибо решение было условно для Анастасии, поскольку поблизости подходящих женихов уже не осталось, за месяц жених из ниоткуда не появится, посему подготовка к свадьбе шла полным ходом. Детали обговаривались во время обоюдных поездок друг к другу коронованных соседей за чаркой-другой сбитня и медовухи. Оба царя были почти ровесниками и обоим порядком наскучило царствовать, потому они и решили посвятить себя другим радостям жизни – охоте и рыбалке, благо угодья с дичью, полноводные реки и многочисленные озёра имелись в наличии. Решено было после свадьбы молодых, отдать им оба царства, окончательно уйти на заслуженный отдых и предоставить молодому царю править объединённым государством. Для окончательного решения было необходимо согласие царевича, в положительном ответе которого Ярослав не сомневался, однако Алёша вдруг заартачился. «Сначала подвиг совершу во славу и во имя царевны»,– заявил царевич. «Подвиг организуем сами», – сказал после недолгих раздумий царь Ярослав царю Мстиславу. Решили они, что необходим был красивый подвиг, чтобы в глазах царевны Алёша был несомненным героем и не оставил ей другого выбора, как принять его предложение. Таким подвигом была бы победа над каким-нибудь злодеем, да чтоб вернулся победитель на лихом коне, да с богатством поверженного в честном бою злодея.
Вот, наконец, и до третьей причины добрались. По преданиям считалось, что из всех злодеев именно Кощей обладал несметными сокровищами. Откуда они у него появились, никто толком не знал, но все уверяли, что он сказочно богат, что добавляло к образу Кощея ещё более злодейства, ибо всяк знал, что много богатств честно не заработаешь. Царь не в счёт, он ведь не своё богатство оберегает, а народное, за что ему отдельное уважение и всяческие почести.
Впрочем, цари Ярослав и Мстислав имели обоснованное сомнение в существовании Кощея, не особенно веря в сказания, что веками передавались из уст в уста в народе. Однако, как подвиг был нужен всем в равной мере, так и жизнью царевича никто рисковать не собирался, потому два владыки своих вотчин разработали коварный (для Алексея) и простой план. Суть состояла в том, что царевич Алексей, хоть и отправится побеждать Кощея в одиночку, однако под чутким присмотром сотника Емельяна с двумя дюжинами опытных воинов-дружинников. Им следовало неотступно (но незаметно) приглядывать за царевичем, дабы не напали на того люди лихие, да не случилось ещё какого несчастия. С задачей воины сотника Емельяна справлялись легко, поскольку Алёша смотрел только вперед, гордо вскинув голову, как подобает будущему победителю, его думы занимала только одна мысль: «поскорей бы злодея победить, да с победой возвратиться».
