Так они, не спеша, с привалами и продвигались к логову Кощееву. Путь был выбран не случайно: вниз по течению реки Воложки верстах в трёхстах от замка царя Ярослава располагалась деревня Дубки, возле которой имелось непроходимое болото, в окрестностях оного, в дремучем лесу, согласно преданиям и обитал злодейский враг рода человеческого – Кощей Бессмертный. То, что никто из проживающих в деревне и поблизости не утверждал, что лично видел Кощея, это нимало не умаляло достоверности легенд и сказаний о Кощее, а лишь добавляло таинственности к его зловещему образу. Царь Ярослав полагал, что за время в пути, пыл царевича иссякнет, и повернёт тот обратно, а по приезду придворный летописец составит красивую легенду о подвиге Алёшином. С богатством Кощеевым с будущим родственником Мстиславом решили, что оно будет фиктивным, все равно ведь оба царства объединятся. Оставалось дело за малым – дождаться благополучного возвращения царского отпрыска, да весёлым пирком, да за свадебку…
Дело было к вечеру, солнце клонилось к закату, дремучее болото было само по себе опасно, да ещё и в темноте, посему Алёша решил заночевать в чистом поле, а подвиг совершить спозаранку. Воины сотника Емельяна мысленно готовились уже в обратный путь, поскольку шествие за царевичем порядком надоело. Был бы бой с противником – другое дело, а сопровождать царского отпрыска в бесполезном походе – занятие крайне утомительное и малоинтересное. Алёша спешился, привязал коня к чахлому кустику (это было лишнее, ибо конь был верный и царевича в минуту опасности, или по какой другой причине, не бросил бы), прилег на мать-сыру-землю, укрылся плащом, да и уснул крепким богатырским сном человека, не обременённого лишними думами и не мучимый совестью.
Воины устроили ночлег, укрывшись за холмом и выставив часового, готовые в любую минуту защитить царевича… Уже почти стемнело, как налетел вихрь могучий, поднял пыль с сухой земли, да так, что ничего видно не стало ближе пяти шагов. Воины решили более не прятаться и рассказать Алёше о тщетности его странствий и благополучно возвратиться на вотчину, пока не случилось беды. Сотник Емельян был человек опытный, проверенный в боях, поэтому внутреннее чувство опасности у него было хорошо развито. Оно и подсказывало ему, что беда неминуема, ежели они сразу же не догонят Алёшу. Наскоро собравшись, поспешила дружина к месту Алёшиного ночлега, пробираясь сквозь пыльное облако, выбрав (как казалось Емельяну) верное направление. Долго ли, коротко ли, плутала дружина Емельяна в пыльном облаке, однако, когда пыль улеглась, уже ярко светило солнце, сверившись по которому, Емельян в ужасе понял, что они очень сильно ошиблись в направлении поиска и находятся в том же чистом поле, но верстах в двадцати (!!!) на обратном пути к замку Ярослава. Поняв, что за утерю единственного царского отпрыска им грозит лютая кара от батюшки-царя, дружина поспешила в обратном направлении, так как чувство опасности буквально толкало Емельяна на поиски и спасение Алёши.
Как бы то ни было, но вихрь, так испугавший дружину Емельяна и бросивший их на поиски Алеши, последнего нисколько не смутил, так как до Алёши вихрь попросту не добрался. Может быть, это было волшебство, может, обычное в тех местах природное явление, но возле места Алёшиного ночлега было тихо и спокойно, почему он и проспал преспокойно всю ночь и поднялся отдохнувший на рассвете.
Рассчитывая незамедлительно расправиться с ненавистным Кощеем, Алёша не стал терять времени и отправился за победой. С собой у него была карта, составленная придворным магом Христофором, где до логова Кощеева было вёрст эдак семь. Путь пролегал через непроходимое болото, что нисколько не смущало Алексея, ибо был уверен он в своих силах и полагался на верного коня, а также на бабку Агафью, которая дала ему оберег от злых чар, заговорила от болезней и ран и делала практически неуязвимым от любых напастей. По крайней мере, в это свято верил Алексей, и его вера была непоколебима.
Следуя по карте (а Христофор составил её с одной целью – чтоб увидев болото, Алёша повернул обратно и отказался от глупой затеи), Алёша немного ошибся и проехал на лихом коне немного левее. Прямо совсем чуток – на добрых дцать верст. Да оно было и немудрено – Алёша хоть и был обучен грамоте да счёту, остальные науки постигать особого желания не испытывал и его знания в географии и чтении карт были весьма скромны. Сам того не ведая, вопреки составленной Христофором карте, Алёшенька выбрал единственно правильный путь к логову Кощея. Данное обстоятельство впоследствии сыграет ключевую роль в нашей истории, поскольку изначально планировалось двумя царями, что приключение царевича на том месте и закончится.
Однако, для Алёши планы его папеньки и будущего тестя были неведомы, посему, убежденный, что движется в правильном направлении, он уверенно направился в тёмный густой лес…
Тут Алёша и призадумался, ибо на карте путь к лесу лежал через болото, которого он в пути следования как-то и не заметил. Ничтоже сумняшеся, Алёша решил, что в лесу он и без карты найдет Кощея. Вдруг Алёша вздрогнул от пронзительного карканья чёрного, как сажа, ворона, что сидел на дубке на окраине леса.
«Плохой знак», – подумал Алёша, но как истинный герой, не испугался зловещего предзнаменования, и без колебаний двинулся в тёмный, полный таящихся опасностей, густой лес. Ворон, тем временем, оглушительно (и немного раздражая) каркая, полетел вглубь леса. Через несколько шагов, конь вдруг споткнулся, и чуть не упал с седоком, сразу после чего, шагах в десяти, с обоих боков оглушительно грохнуло, будто грянул гром и одновременно упала о каменный пол дюжина чугунных сковородок. Тут же небо озарилось яркими вспышками, будто две разноцветные молнии взорвались снизу-вверх. Зрелище было завораживающим и одновременно пугающим.
«Опять козни Кощеевы», – подумал Алёша. Конь встрепенулся и испуганно попятился назад. Проверенный в боях с видимым противником, верный конь бы не дрогнул, будь перед ним живой злодей, но здесь явно пахло нечистой силой. Однако же, наш бесстрашный герой ничуть не испугался (если и испугался, то совсем чуть-чуть, на секунду вспомнив родителей, недавнее детство и родное царство), и тут же взял себя в руки.
«Какой же я герой, если до Кощея даже не добравшись, испугался неведомых происков коварного злодея», – подумал Алёша, и, пришпорив коня, направил его дальше, уверенный, что до логова Кощея совсем недалеко, раз его чары начинают действовать. То, что эти страшные звуки и странные молнии были делом рук Кощея, Алёша угадал, но об этом позднее.
Тропинок в лесу не было (по крайней мере, Алёша таковых не наблюдал), поэтому двигался он меж вековых дубов наугад, движимый только желанием победить испугавшего его коварного супостата. В лесу было тихо и безветренно, звуков животных и птиц (кроме уже порядком надоевшего ворона) слышно не было. Тем временем, из чащобы за ним наблюдали две пары глаз. Одна пара принадлежала всё тому же ворону, что напугал Алёшу при въезде в лес. Ворон пристроился на верхушке дуба и наблюдал за передвижениями Алёши. Вторая пара глаз принадлежала огромному серому (а какому же ещё?) волку, что следовал параллельно пути Алёши. Сквозь густую листву впереди показалась опушка, на которой одиноко стоял огромный дуб. На нижней ветви дуба что-то висело, но разобрать, что именно, мешала густая листва. Выехав на опушку, Алёша увидел, что он достиг конечного пункта своего путешествия. В том, что он видит Кощея, Алёша нисколько не сомневался…
На нижней ветви огромного дуба, на железной цепи, почему-то вверх ногами, висел никто иной, как сам Кощей Бессмертный. «Кому же ещё так висеть в густом лесу?», – справедливо заметил Алёша, и, вскинув лук, приготовился поразить злодея, предварительно зачитав ему устный список прегрешений и злодеяний. В поисках Кощея, Алёша как-то подзабыл, что согласно преданиям, смерть кощеева находится в яйце, яйцо в утке и так далее, то есть стрелять в него совершенно бесполезно. На то он и Бессмертный. Тут внезапно, в двух шагах перед ним выскочил огромный серый волк и, оскалив пасть с огромными зубами и вздыбив шерсть, зловеще зарычал.
