– Нет. С тех пор, как она подросла достаточно, она не позволяет… – принцесса запнулась. – На самом деле, я не пробовала. Струсила. Сначала мне казалось, что я могу повредить ей, потом, что она может что-то плохое сделать со мной.

– То есть Янча летает в одиночестве?

Инанниа отвела взгляд.

Еще одна сложность. Но такое в практике Тиана бывало и не раз.

– Что ж, значит, сегодня у нас будет первый не одинокий полет? Упряжь?

Принцесса нетерпеливо щелкнула пальцами.

Двое проворных и удивительно неприметных слуг появились будто из воздуха. С богато изукрашенными седлами в руках.

Янча заворчала.

– Сегодня это сделаю я, – сказала  Тиана. – Во все следующие дни это должны будете делать вы. Нет, не слуги, не оруженосцы, не кто-нибудь специально нанятый для этой работы. Только вы. Падение с лошади чревато травмами, падение с дракона смертельно. Никогда и никому не доверяйте.

Интанниа снова не спорила, хотя фарфоровое личико носило след явного недоумения. Впрочем, Тиана не сомневалась, что принцессе такая самостоятельность скорее придется по душе. Она и так не сильно походила на домашнюю беспомощную девочку, которую должно было сделать из нее дворцовое воспитание.

Тиана осторожно, но уверено приблизилась к хлещущей по бокам хвостом Янче. Та желала в небо и готова была стартовать в любой миг. Удерживало от этого ее не внезапное уважение к мастеру над драконами, как бы Тиане ни хотелось в это верить. Янча оставалась из любопытства и отчасти из привычки ждать определенной команды. Последнее не могло не радовать, потому что удержать на земле желающего взлететь дракона – задача не из самых привлекательных. Хотя и это Тиана умела.

Она быстро закрепила седла, затянула ремни, попутно кратко объясняя каждое свое действие принцессе. Та послушно следовала за наставницей, запоминала, переспрашивала непонятное.

Когда была застегнута последняя пряжка, терпение Янчи уже явно было на пределе. Драконица ворчала и нетерпеливо поводила боками, хлопала крыльями. Интанниа пробовала с ней разговаривать, но как-то без особых результатов. Тиана понимала, что с этим им тоже придется работать, но малодушно оставила языковой барьер на потом. В небо хотелось не только Янче, а краткая прогулка на спине Меады только раззадорила, но не принесла удовлетворения.

Тиана решительно отобрала у принцессы поводья и буквально взлетела в седло.

– Смелей, ваше высочество! – с улыбкой сказала она. – Ведь это все-таки ваш дракон!

Инанниа сжала губы и тоже взобралась на свое место.

– Тьиарра! – неожиданно властным голосом сказала она.

Стоило ей это сделать, как Янча стрелой сорвалась с места, взмывая в перламутровое марево облаков. Только ветер в ушах засвистел не то вызовом, не то призывом.

Небо распахивало свою сияющую пасть, скалилось рваными краями облаков. В отличие от Меады Янча нисколько не заботилась о прицепившихся к ее спине двуногих существах. Драконица двигалась едва ли не быстрее ветра, но при этом стремительными рывками из стороны в сторону, внезапными переворотами портила все удовольствие от скорости. Принцесса судорожно вцепилась обеими руками в драконий гребень и шепотом молилась богам.

– Вы же летали прежде! – крикнула ей Тиана сквозь ветер.

– Да! Но вместе с дядей! С ним не страшно!

«А со мной, значит, страшно» – хмыкнула Тиана. Это ее не удивляло. Кем была она для впервые увидевшей ее Интанньи и кто был для всех в Империи ее дядя?

Поводьев Янча, как и следовало ожидать, не слушалась, голосовых приказов тем более. Хорошо, что в арсенале Тианы имелись и другие средства.

Она протянула поводья принцессе. Та слабо улыбнулась, но нашла в себе силы разжать пальцы и только спросила:

– Что я должна делать?

– Главное, внимательно слушать меня. В остальном… ну умеете же вы ездить на лошади. Примерно то же требуется и сейчас. Только лошадь будет, хм, не очень послушной.

– Что будете.. вы?

Тиана улыбнулась и, вскочив на драконий гребень, ловко перебежала по нему к основанию крыльев. Щелкнула стейвером, выпуская захваты. Привычным движением взмахнула руками над головой и резко набросила странную сбрую на оба крыла. Теперь все зависело только от ее силы. В самом простом, плотском смысле.

– Направо! – рявкнула Тиана так, чтобы ее услышала не только Интанниа, но и Янча.

И дернула стейвер, вручную поворачивая драконье крыло. Это было непросто, но возможно – если знать как.

В этом была суть: отданная голосом команда, направляющие поводья в руках всадника и прямое взаимодействие. Янча была молодой и горячей, но именно поэтому подчинить ее было необходимо в первый же раз. Чтобы если потом и были бунты, то для проверки, не более.

– Вверх!

Принцесса послушно выполняла все.

Драконица ожидаемо заупрямилась и попыталась стряхнуть ставшую очевидной помехой ношу. Но стейвер делали умные люди, предусмотревшие всякое. Другое дело, что пользоваться им постоянно, было бы слишком сложно и жестоко. Дракон не домашняя зверушка, его нельзя делать рабом. Потому что вырвавшиеся на свободу рабы куда опаснее врагов, рожденных свободными.

Да и некоторым фокусам никакой стейвер помешать не мог!

Янча изогнулась под немыслимым углом и метко плюнула огнем в тянущуюся от сгиба крыла цепочку. Та раскалилась, но осталась целой. Тиана знала, что за этим последует.

Новый плевок достался ей. Не очень прицельный, ибо даже у драконьей гибкости бывает предел. Сгусток пламени прошел над правым плечом, слегка задев развевающиеся концы косынки.

Тиана рассмеялась и погрозила драконице пальцем. Хотя та навряд ли поняла этот жест.

Дальнейшие несколько часов никакой радости полета уже не приносили. Это была череда поворотов, кувырков и замысловатых кульбитов. Иногда Янча с рычанием извергала то огонь, то едкий дым, но все больше не в оседлавших ее двуногих, а просто в сторону. Все силы дракоша старалась употребить на то, чтобы седоков если не сбросило с ее спины, то хоть насмерть укачало. Тиана повисала на цепочках стейвера всем своим весом и мысленно подсчитывала новые синяки. Принцесса держалась умницей и почти не допускала ошибок.

Они метались и кувыркались в небе, пока Тиане самой не стало казаться, что оно с землей уже поменялось местами.

– Резко вниз!

Интанниа обернулась на миг и во взгляде ее была удивительная смесь торжества и благодарности.

Когда они опустились на уже знакомую площадку, Тиана не стала спешить убирать стейвер. Мало ли что взбредет в голову впервые оседланному дракону.

Принцесса же стремительно бросилась к недовольной морде любимицы с объятиями.

«Вот демон!» – успела подумать Тиана, ласточкой прыгая с драконьей спины наперерез Интаннье.

Дальнейшее заволокла пелена пламени. В этот раз Янче не пришлось изворачиваться, вывихивая шею, чтобы попасть, куда метила.

– Тиана, откройте глаза, – властный, но при этом неуловимо мягкий голос был ей уже знаком.

Она прислушалась к ощущениям в нещадно саднящих веках и все-таки повиновалась.

Красный герцог держал ее за плечи, участливо заглядывая в лицо. Безупречные черты и в самом деле носили следы сильного беспокойства.

– Зрение не пострадало?

– Нет, – Тиана высвободилась из объятий, желанных стольким женщинам Империи, и поднялась на ноги.

Победно фыркающая Янча хлопала крыльями на краю площадки. Смертельно бледная Интанниа прижималась к витой колонне у противоположной стороны круга. Кажется, работы, такой приличной и  хорошо оплачиваемой, у Тианы уже не было.

Но ведь пока ей никто ничего не сказал?

Она достала из сумочки горсть черетто и уверенным шагом направилась к драконице. Как ни странно, остановить ее никто не попытался.

– Ах ты, паразитка такая, – не очень громко сообщила она огнедышащей бестии, когда их разделяло не больше пяти-шести шагов. – Хотела изжарить такую красивую принцессу. Меня вот чуть не покалечила. Дать бы тебе за это по шее.