Каомо подмигнул и, высвободив плечо, вновь взялся за флейту. В этот раз выбранная им мелодия не вела за собой, как зачастую, а лишь эхом вторила другим инструментам. Флейты, лютни, скрипки, даже арфа звучала этой ночью на Голубиной площади. А вот гитарой владела только Маруш, но она нечасто играла.

Бойкая девица и в самом деле быстро добила несчастную обувь и со смехом раскланялась со своим явно опечаленным кавалером. Тиана жестом подманила ее и без слов протянула флягу, наполненную чистой водой.

– Ох, благодарю, – выдохнула сестрица Каомо. – Как раз то, в чем я остро нуждаюсь.

Некоторое время она жадно пила, потом разразилась звонким смехом.

– Что это на тебя нашло сегодня? Что ты устроила? Никогда тебя такой не видела!  – восклицала она, обнимая подругу.

Тиана улыбалась краешком рта, но не отвечала. До тех пор, пока не было произнесено то, что без сомнения думали сейчас абсолютно все.

– Решила охмурить Красного герцога? А как же знаменитое «мужчины меня больше не интересуют»?

– Не интересуют. И я никого не собиралась охмурять, – стараясь казаться спокойной, произнесла Тиана.

– Да брось, – Маруш обняла ее за талию. – В этом ничего постыдного. Он молод, красив, прославлен и нравится женщинам. Правда, тебе ничего не светит.

– Ты так думаешь? – последняя фраза помимо воли вызывала противоречивые чувства.

– Думаешь, он не понимает, какое производит впечатление на простых смертных? Да он и не таких, как ты, пачками перебирает, прежде чем хоть на одну ночь снизойти.

Кровь прилила к лицу Тианы. Стало неловко, как будто бы ее уличили за чем-то неприличным. А ведь она ничего подобного даже не думала! Но кому это теперь докажешь? Разве что доверчивой и чистой, как горный родник, Нире.

А еще было немного обидно. Да, время юности для Тианы уже миновало, а женщина ее типажа могла быть ослепительно хороша, но только в пору первого расцвета. Но зачем же напоминать ей об этом так бесцеремонно? Нет, ей совершенно не нужен был никакой герцог, но будь она моложе, она бы поборолась. Просто из тщеславия и неистребимого желания кому-нибудь что-нибудь доказать.

– Мужчины меня больше не интересуют, – повторила она, будто заклинание. – Пойдем домой.

– К тебе или к нам? – деловито поинтересовалась Маруш. – Если к тебе, то я не согласна, у тебя тихо, как в склепе.

– Как хочешь, – пожала плечами Тиана. – Но из моих окон можно любоваться каналом Эль Рахна.

– А из нашего видно одну из центральных улиц. Мне кажется, сегодня это куда более занимательно. Переночуешь с нами?

– Спасибо, но нет. Вечер и так был полон впечатлений, а меня завтра ждет работа.

– Первый день? – сочувственно вздохнула Маруш.

– Он самый. Проводите меня?

– Если вы разомкнете тесные объятия, – насмешливо отозвался незаметно подошедший Каомо. – Я тоже хочу к вам.

Тиана рассмеялась и подхватила музыканта под руку. Потом бросила взгляд в сторону все еще танцующей Ниры и решительно повлекла спутников прочь.

Луна в канале Эль Рахна дрожала и качалась на слабеньких волнах. Удивляло, что ее вообще было возможно видеть, ведь небо то и дело озаряли разноцветные вспышки торжественного фейерверка. Хотя после полуночи все слегка поутихло, а ближе к утру и вовсе прекратилось.

Тиана собиралась выспаться, но никак не получалось, несмотря на усталость. Возбуждение вечера не давало успокоиться. Поворочавшись с боку на бок, Тиана сдалась и спустившись на хозяйственный этаж, наполнила ванную ароматной водой с расслабляющими маслами и травами. Что в столице было прекрасным, так это водопровод, позволяющий не мучиться с ведрами, не звать сонных слуг.

В спальне Тиана расставила красивые свечи и раскрыла окно, впуская в комнату свежий ночной ветер. Даже если после всего этого ей не удастся быстро заснуть, все эти действия позволят телу и душе хоть немного отдохнуть. Она сменила простыни, сбрызнула постель лавандовой водой, приготовила одеяло из самой мягкой шерсти везейрских коз, бросила поверх него тонкую батистовую сорочку. Маруш бы посмеялась над всеми этими ритуалами, сказала бы, небось, что она готовится, будто к визиту любовника. Изумительная чушь. Когда в жизни Тианы было место страсти, на такие мелочи она не обращала даже внимания. Важны были совсем иные вещи.

Тиана стояла у окна, бездумно водя расческой по волосам. Ночь над каналом перекликалась далекими голосами, эхом все еще не прекращавшегося празднества. Тиана не сразу заметила, как в уже ставший привычным рисунок звуков вдруг вплелся новый. Тихий, едва различимый плеск надвигался очень быстро. Тиана с любопытством выглянула и тут же отпрянула, укрывшись за ставней. Потому что человек, уверенно и осторожно направлявший лодку вниз по каналу, не очень походил на безобидного гуляку. Те не прикрывают фонари едва пропускающими свет колпаками, не озираются настороженно при каждом чересчур резком движении весла.

Опасался незнакомец не зря. Уже спустя несколько мгновений на мосту, из под которого появилась лодка, беспорядочно заметались огни, зазвучали сердитые окрики. «Стража», – сообразила Тиана по доносившимся обрывкам фраз.

– Стреляй, уйдет, с-с-сука!

– Демонов маг!

– Капитан велел брать живым!

Видимо, приказы упомянутого капитана большим почтением не пользовались. Потому что звук выпущенных из арбалета стрел трудно было спутать с чем-либо другим. Как и глухой удар, и всплеск от упавшего в воду тела. Упавшего без единого вскрика.

– Бедек, ты попал?

– А то ты не видел! Глаза протри!

– Слумич, тащи багор. Капитан потребует предъявить тело.

– Тело? Вот уж прям ты его сразу насмерть?

– А то нет! Вон как рухнул! Как подкошенный! Прямо в горло вошла!

– Он маг, они, падлы, живучие…

Последний голос прозвучал как-то не очень уверенно и быстро потонул в потоке скверных шуточек. Факелов стало явно больше, оранжевый свет окрасил воды канала так, что даже в щель между ставней и рамой можно было это видеть. Кажется, страже удалось подцепить багром лодку, но не тело. Тиана простояла, прислушиваясь еще какое-то время, потом поняла, что поиски могут затянуться. Был ли неведомый маг жив или убит единым метким выстрелом, но над водами Эль Рахна он не показывался.

Тиана осторожно прикрыла окно и даже задвинула засов. Мало ли что. Кто-то торжествует и празднует победу над Югом, кто-то пользуется всеобщим ликованием, чтобы вершить собственные темные дела. А Тиану ждала ванная и наконец-таки крепкий сон.

Она взяла сорочку и снова спустилась вниз.

В купальной было неожиданно холодно, а ведь Тиана помнила, что плотно запирала дверь. Сквозняк врывался в разбитое окно. Пол был усыпан цветными осколками. Что за…

Стремительно метнувшуюся к ней тень Тиана разглядеть не успела, в один миг оказавшись прижатой к стене. Мокрая насквозь одежда незнакомца заставила ее вздрогнуть от отвратительных ощущений. На горло легла ладонь, сначала показавшаяся обжигающе горячей, потом будто пронзившая ледяной иглой. Тиана попыталась дернуться и с ужасом осознала, что не может ни шевельнуться, ни заговорить. Демонов маг!

– Тише, сударыня, – жаркий шепот незнакомца будто коснулся кожи Тианы. – Со мной вам ничего не грозит. Это скорее вы можете навлечь на меня беду.

Тиана злобно сверкнула глазами, постаравшись вложить в этот взгляд как можно больше, раз уж ничего другого она не могла. Хотя для кого старалась? Проклятый разбойник смотрел поверх ее макушки, ее саму заставляя уткнуться носом себе в шею. Почти в торчавший у ключицы арбалетный болт.

Тиана безмолвно взвыла. Сейчас он вырубится от потери крови или еще от чего, а кто заклятие снимет?

– Мне нужна помощь, – продолжал издеваться над реальностью недобитый маг, даже и не думая падать. – Вы можете не захотеть мне ее оказывать, это ваше право. Но отказать мне в убежище не получится. Ведь я уже здесь. Я вполне могу положить вас, например, в шкаф, а сам делать в вашем доме все, что пожелаю. Как вам такое развитие событий? Не нравится? Честно говоря, и мне не очень. Но выхода я не вижу. Стоит мне снять с вас немоту, вы позовете на помощь домочадцев, а сил и желания сражаться сейчас с ними у меня не то, чтобы достаточно.