Тиана замерла. С ее точки зрения ничего удобного в таком положении быть не могло, к тому же… К тому же чувствовать тепло мужского тела рядом, сильную руку на своей талии, вот это касающееся кожи дыхание было неожиданно волнительно. Так, как уже давно не бывало. До легкой дрожи в позвоночнике и тумана в глазах.

«Да нет же», – упрямо закусила губу Тиана. «Он нравится тебе, конечно. Но это потому, что он всем нравится».

– Летим, Вэррего, – просто сказал герцог и прижал Тиану к себе чуть крепче.

Огненный для начала размял крылья, устроив вокруг себя небольшой ураган из листьев и цветочных лепестков, и только потом поднялся, медленно и величаво, позволяя всадникам любоваться открывающимися видами.

Солнце уже стояло высоко, но облака становились все сумрачнее и уже слишком явственно напоминали дождевые тучи.

– Ваша светлость, погода портится, – сказала Тиана, прекрасно понимая, что не заметить этого он и сам не мог.

– Я все-таки слышу нотки страха? – невозмутимо отозвался герцог.

– Нет. Но промокнуть было бы неприятно.

Тиана волевым усилием отогнала непрошенную, но такую настойчивую мысль о том, какие восхитительные ощущения могла бы подарить прогулка под ливнем. Чтобы был ветер, громовые раскаты, вспышки молнии. Привкус опасности и шальной азарт. Тиане всегда нравились такие вещи, и очень любопытно было посмотреть на то, как к ним относится Красный герцог.

Вэррего понемногу набирал скорость, и раскинувшиеся внизу цветущие сады мелькали все быстрее. Возможно, ограничиться прогулкой по их аллеям было бы разумнее, но Тиана слишком любила полеты, свист ветра, насыщенный запах приближающейся грозы. Она подняла глаза и увидела точно такое же наслаждение, озарявшее лицо герцога.

Повинуясь руке всадника, дракон поднимался все выше, входя в серую мглу облаков. Как и Янча, он позволял себе весьма рискованные кульбиты и перевороты, и Тиана не могла отделаться от подозрения, что все это было по воле герцога. Он очень ловко управлял полетом, легко и незаметно. Дракон слушался его мгновенно.

– Точно не боитесь? – горячий шепот вновь коснулся уха Тианы.

– Ни капли, – с усмешкой сказала она.

– Кольцо, Вэррего!

Огненный довольно и слегка зловеще фыркнул  (в воздух вырвались золотые искры), а потом закрутился на одном месте в лихом сальто. Тиана вцепилась в чешуйчатый гребень в точности, как до того делала принцесса. Что ей еще оставалось, когда не было ни рукояти стейвера, ни чего-либо похожего, а сидела она слишком некрепко…

Когда дракон закончил кувыркаться и снова выровнялся, ее талию железной хваткой сжимали уже две руки герцога. Она обернулась.

Красивое лицо было непроницаемым. Но вот берет с головы слетел, и длинные снежные волосы падали на плечи и ему, и Тиане.

– И опять не боитесь? – спросил Красный герцог.

Тиана вздохнула: все-таки это была проверка, не более.

– Я – мастер над драконами, ваша светлость. Вернемся, небо темнеет.

Гром грянул чуть ли не над их головами, заставив обоих вздрогнуть. Клубы туч сделались гуще, земля уже почти не просматривалась за ними. Вэррего недовольно пыхнул огнем в ответ блеснувшей молнии и сильными взмахами крыльев двинулся поперек ветра.

– Куда мы? – стараясь перекричать и громовые раскаты, и шум хлынувшего ливня, спросила Тиана. – Башня в другой стороне!

– Домой, –  откликнулся герцог, и Тиана сообразила, что для них с Вэррего это слово обозначало вовсе не то же, что для Янчи с Интанньей. – Это близко.

Тиана кивнула, хоть и понимала, что этого жеста герцог заметить не мог.

Он ее обманул. То ли не хотел пугать заранее, то ли просто исчислял расстояние как-то иначе, но они успели вымокнуть до нитки и изрядно продрогнуть, пока в разрывах между клочьями туч стало возможно различить очертания одинокого замка. До того были одни сады и парки.

Вэррего искусно скользил в ставшем опасным небе. Сейчас ему не требовались ничьи приказы, он сам выбирал правильное направление и спешил добраться до цели прежде, чем какой-нибудь шальной разряд молнии настигнет его.

Сердце Тианы билось отчаянно, но она сама не могла понять: от наконец возникшего страха или же по-прежнему от восторга и безбашенного веселья.

– А тебе это нравится, – шепнул ей герцог.

Ответить Тиана не успела.

Что-то хрипло каркнуло очень рядом – похоже на ворону, но много громче, раскатистей. Вэррего стремительно развернулся в сторону этого звука и выпустил струю пламени с ревом. Карканье раздалось снова чуть ли не отовсюду. Огненный вертелся, не прекращая поливать неведомых существ пламенем. Герцог, не сказав ни слова, вынул из рукава какую-то магическую штуку, выметывающую свистящие снаряды, и принялся палить во все стороны. Ничего не понимающая Тиана успела только пригнуться.

Зловредных тварей было много, невероятно много. Они нападали, будто не чуя опасности, совершенно не обращая внимания на сражавший их огонь, на меткие выстрелы. Они висли у Вэррего на крыльях, а он срезал их остро-заточенным навершием хвоста.

Герцог сунул Тиане в руки поводья, а сам вскочил на драконью спину, стреляя по врагам уже из двух рук. Тиана чуть не сорвалась, повисла на одной руке, но быстро подтянулась обратно.

– Вэррего, уходим! – голос герцога перекрыл шум грозы и побоища. Хотела бы Тиана уметь так.

Дракон последний раз окатил нападавших огнем и рванул прочь со скоростью, превышавшей все представления Тианы о драконьих возможностях. Силуэт замка приближался. Они бы успели, обязательно успели бы, но вдруг Вэррего дернулся и с леденящим душу воем заметался, не разбирая дороги.

Тиана, с трудом удерживаясь от падения, встала во весь рост. Так ей стало хорошо видно голову дракона и заливающую половину морды кровь. Выругавшись в полголоса, она опустилась на колени и ползком двинулась вверх по длинной, напряженной шее. Пару раз при особенно резких рывках дракона она чуть было не сорвалась в свободный полет. Но до цели все-таки добралась. Стиснула ладонями чешуйчатый шип на драконьем загривке и запела, стараясь прижаться ближе, так, чтобы не срывающийся с губ звук, но и более глубокие его вибрации Огненный мог услышать.

«Ну же, давай, мой хороший, мой самый сильный, ты же можешь, я точно знаю».

Получилось не сразу. Раненный дракон перестал выть и лишь глухо ворчал, но все так же летел ввысь, вместо того, чтобы прорываться к замку. Нападавшие твари почувствовали слабость казавшейся малоуязвимой добычи и накинулись с утроенной силой. Тиана не видела, что происходило там, за ее спиной, но чувствовала, как дергается от каждого нового укуса Огненный.

А потом он ее услышал.

Снова развернулся, обдал пламенем врагов и уверенно двинулся в направлении, что нашептывала ему Тиана.

Ей казалось, что это все длилось вечность. На самом деле, едва ли больше получаса.

Ливень, пламя, кровь, блеск молний и биение драконьего пульса, отдававшееся во всем ее теле.

Когда Вэррего опустился на площадку на вершине одной из замковых башен, Тиана с трудом разжала руки и неловко сползла с драконьей шеи. Герцог уже был на земле и осматривал рану своего крылатого друга. Каркающие преследователи покружили над замком всей стаей и ринулись прочь.

– Нужна помощь? – Тиана подбежала к герцогу.

– Ты? – он покачал головой. – Ты тут не поможешь. Разве что у тебя в запасе еще какие-нибудь хитрости.

Тиана вытряхнула из сумки резную шкатулочку с мазью.

– Это поможет снять боль. Да, возьмёт даже сквозь такую чешую, как у него. Но чем быстрее вы позовете лекаря, тем лучше. У меня все же другая специализация, а здесь пострадал глаз. Это очень серьезно.

– Не побоишься остаться с ним наедине? – спросил герцог.

Она только фыркнула и, снова напевая, щелкая, успокаивая Огненного, принялась накладывать мазь. Даже если лекарь и сочтет это лишним, пусть крылатому хоть сейчас будет легче.

Герцог обернулся быстро. Привел целую толпу слуг, на удивление толковых и молчаливых, и двух господ вполне определенного занятия. Почти таких же редких, как мастера над драконами. Целителей магических существ.