Вид протянул руку к пульту управления и включил внешнюю связь, надел, висевшие у него на шее, наушники.

Сквозь хрип и визг помех, он услышал какофонию голосов и криков.

— Я — пассажирский «Лагуна», иду с перегрузом. Координаты…

— Говорит диспетчерская. Освободите маршрут 19/307, буксировщик «Бродяга» направляется к ИЗ. Идет на марше. Повторяю…

— Маяк 102, отведите мачту…

— … Не знаю я! Они уже уничтожили семь кораблей!

— … Иду на посадку. Заря. Дайте зеленый. Космопорт «Гладь». Заберу всех. Подготовьте…

— Там дети. Забирайте детей, только детей!…

— Нет топлива! Я иду с Муныфа.

— Вас заправит станция «Алипа».

— Какая «Алипа»! Там «Восток»!…

— Уходите к Ору. Там вас ждут. «Сильный 5», уходите к Ору…

— И транспорт, черт бы их побрал! Где ваш транспорт?…

Вид снял наушники.

Вытер ладонью, выступивший на лице пот.

— Цар.

— Что? — Тот повернулся к нему, мех в желтом свете световых панелей блестел серым и золотым.

— Пойдем на запредельных.

— И так ясно. Сбавить скорость ты не хочешь?

— Не хочу.

Цар усмехнулся и сказал:

— Ну и глупо. Хотя… — флорианин пожал своими острыми плечами: — Может быть и получится.

— Они расстреляют нас сразу.

— Расстреляют.

— Надо удивить их.

— Удивим.

И все.

Удивим.

Вид посмотрел на экран обзора — прямо перед ним, большой квадрат открытого космоса, черного и неподвижного, и почти в центре экрана, яркий зелено — голубой шарик Зари, освещенный справа невидимым Светилом. Где — то там, в панике и лихорадке команд, уходят прочь от планеты космолеты флотов, увозя в своих недрах эвакуированных с Зари.

Немигающие звезды спокойно взирали на него с экрана.

— Капитан. — Раздался в отсеке голос навигатора Уула Клада: — Только что разошлись с пассажирским «Гамма — 172». Дистанция две тысячи, встречная скорость…

— Я понял, Уул. Спасибо.

Помолчал.

— Энергетики, что у вас?

— Все в порядке, капитан. Ждем.

— По моей команде, всю энергию в противометеоритную.

— Ждем.

— Команде еще раз осмотреться. Закрепите все, что может быть опасным.

— Проверим.

— До маневра час.

Они сидели в командном отсеке молча.

Вид расслабился, закрыл глаза.

Последние сутки были просто бешеными, теперь все скоро закончится.

Он вспомнил тихое место на плешивом холме, запах полыни и прохладу весеннего ветра. И молчаливые березы, и Шустрого, вечно пропадающего где — то, но внезапно объявляющегося, и тихий шелест ручья под холмом…

Колокольчик.

Яс.

Виду почудился запах костра и ожидание смеха Яса — он всегда шалил, когда его брали с собой в лес.

«Мне никуда не надо идти. Они всегда со мной».

Вид улыбнулся.

Он захотел тихо пропеть не сложный мотив песни, но сдержался.

— Отработай маневровыми!

— Делаю. — Вид трижды коротко нажал на синюю клавишу на левой стороне штурвала, держал крепко, следя за показаниями приборов.

В обзорном экране неслась выпуклая поверхность Зари — до терминатора ослепительно сверкал голубой океан, вереница облаков, закрученная в широкую белую спираль, с молочной, расплывчатой дымкой, почти касалась темной стороны, и там, во мраке наступившей ночи, горели разноцветные россыпи огоньков, готовящихся ко сну городов.

— Пять градусов от оси! — Приказал Вид.

— Есть.

Буксировщик, словно гигантский железный паук, широко растопырив в стороны огромные свои лапы — захваты и прикрыв сверкающую иллюминаторами многоярусную, плоскую голову тяжелым бронированным панцирем, повинуясь реактивной тяге включенных двигателей, медленно, с ленцой, разворачивался носом к невидимому пока еще, крейсеру.

— Есть, — глухо повторил Цар: — Выходим нос к носу.

— Энергетики, начали!

— Есть, капитан.

«Бродяга» шел на заданной скорости — слишком высокой для необходимого маневра, но Вид, подходя к Заре, не стал притормаживать космолет. Двигались на расчетной.

Планета непривычно быстро для его взгляда пилота, поворачивалась навстречу кораблю.

Скорость.

Здесь главное быстрота.

— Противометеоритная — выходим. Открыть огонь по ИЗ в момент видимого контакта. Всеми головными орудиями! Крейсеру отвечать правым бортом.

— Поняли, капитан.

— Десять секунд до контакта, — объявил Цар.

Это означало, что через десять секунд «Бродяга» окажется по ту сторону планеты, выйдет на простор, где в пятидесяти тысячах километров от него, увидит крейсер «Восток».

— Семь, шесть, пять…

И тут в отсеке зазвучал низкий, громкий голос по внешней связи:

— Скажи свое имя, безумный нуб. Хочу знать кого я прикончу.

«Бродяга» уже вышел на заданную траекторию маневра.

И Вид сказал:

— Меня зовут Железный шлем.

Вот он — «Восток», яркая точка прямо по курсу.

Вид начал заваливать штурвал вправо — медленно, очень медленно, космолет ответил через секунду, менял курс, уходил к горящей справа малиновой горошине ИЗ.

Заря осталась позади буксировщика.

Корабль несся в открытом пространстве, выйдя из — за укрытия планеты, и как разъяренный зверь сцепился с крейсером в огненной схватке.

Батареи буксировщика первыми открыли огонь по Искусственной Звезде и «Востоку» — чертя в черном пространстве быстрые яркие линии, из носовой части «Бродяги» вылетели огненные шары плазмоидов, ушли к сверкающей точке крейсера, метнулись пучками к смертельному малиновому шару.

ИЗ плыл к Заре.

И крейсер ответил.

Дистанция позволяла буксировщику уклоняться от ответных ударов, но Вид уже совершал маневр на поворот — космолет стал не управляем.

Только на поворот.

Мимо пролетали плазмоиды, выпущенные с крейсера.

Вид заваливал штурвал сильнее.

— Не вписываемся! — Цар зарычал, хищно оскалил клыки: — Добавь!

Еще секунда и навалились перегрузки.

Пилотов вдавило в спинки кресел, руки Вида стали тяжелы, как гири.

Малиновый шарик на экране был слишком близко к нижнему правому краю.

Еще, еще…

Грудь Вида сдавило так, что он не смог вздохнуть. Он с хрипом глотал воздух.

Еще…

Буксировщик наливался чудовищной массой, ответил пилоту скрежетом деформирующегося корпуса, где — то громко, с содроганием пола и стен отсека, рушилось со скрежетом то, что еще недавно казалось надежным.

Держать.

Еще вправо…

Связь молчала.

Ремни безопасности, как стальные обручи, впились в его грудь, сдавили до нестерпимой боли, как пальцы хищника, убивающего, душащего свою жертву.

С грохотом и скрежетом, сотрясшим все тело буксировщика, согнуло и вывернуло две опоры, они легли на жилой комплекс корабля, пробив обшивку, обрушив три нижних яруса, погребли под собой тех, кто там был.

«Бродяга» с надрывом разворачивался к ИЗ, осыпал его плазмоидами своих орудий, намереваясь идти на таран.

Отражение твое…

Бронированный, выпуклый щит космолета, принял на себя мощь огня крейсера, осветился ослепительными вспышками взрывов, озаряя вокруг себя пространство россыпями расплавленного металла, еще мгновения назад бывшего защитой экипажа.

«Бродягу» разворачивало к ИЗ, и он открыл свой искалеченный обрушившимися опорами, правый борт.

В горсть воды уместилось…

Носовые орудия исчезли в белом огне.

Теряя сознание, Вид вел корабль на таран.

Буксировщик прошел от ИЗ совсем близко — замолчавший, утихший. Броне — щит, превратившись в расплавленную красную массу, сполз влево, разлетался от корабля, подобно огненному хвосту кометы, тянулся за тем, что только, что было «Бродягой».