Только кожа у мамы была смуглая и она не побелела, а как-то посерела. Чёрные кудри сильно поредели. И держалась она прямо, отчего кожа как будто вытягивалась. Вечером на лбу от короны осталась тёмная полоса.

   - Совет тебя признает, Миранда. Ты правительница по крови.

   Совершенно неприлично зарываться лицом в юбку на маминых коленях и вытирать слёзы королевским бархатом. Неприлично для взрослой принцессы, почти королевы. Но сейчас они одни.

   Маму правительницей не признают, хотя она ловко управлялась со слугами, да и подданными тоже. Она прекрасно разбиралась во всём, что касалось торговли. Отец всегда с ней советовался. Но не признают.

   Совет она всё же попробовала призвать. В одиночестве. Прилюдно Совет вызывала уже Миранда. И ей он ответил.

   Она знала. Она всё это знала лучше всех остальных. Она знала, на что шла с самого начала. Знала, когда шла под венец с королём. Знала, когда вынашивала ребёнка.

   Знала, что супруг болен. Знала, что может и до полусотни лет не дотянуть. Знала, что её могут просто использовать. Но отдала свою жизненную силу на то, чтобы протащить отца как можно дольше. Протянула, сколько могла. Жизненной силы уже почти не было, тело сдавалось.

   - Ты справишься, я знаю, - мама была уверена. Она лучилась этой уверенностью. Хотя и голос её сильно осип.

   Не смотря на то, что голову Миранда поднять не могла, она тоже знала, что мама сейчас смотрит на портрет отца и теребит рукав отцовской рубашки, угадывая узоры вышивки.

   Тело королевы Юдлы сдалось через четыре месяца, два дня и три часа после смерти мужа. Лекари говорили, что это ещё долго. Священники всех основных религий обещали воссоединение короля с королевой на небесах/в вечности/ в великом Ничто/ в следующей жизни (нужное подчеркнуть). Особенно если новая королева пожертвует на храм.

   Здесь Миранда и почувствовала, что родители уже воссоединились в ней самой, потому что мысль "Так, и что мы с этого будем иметь?" прозвучала сразу двумя голосами.

   Когда-то здесь на редких кусочках ровной земли пристроилось несколько посёлков ремесленников. Одни срубали ближайший лес на мебель, другие лепили посуду из местной глины, третьи врылись в скалу, выковыривая оттуда мелкие куски ценных камней. Выглядели они неказисто, как кусочки рыжеватой слюды. А со временем ещё и покрывались серой плёнкой, так что для украшения они не годились совсем. Зато они так хорошо держали магию, что поставленное в него защитное заклинание не рассеивалось десятилетиями.

   Посёлки разрастались в ширину, заняв все ровные площадки, стали сбегать по склонам и соединяться. Часть пробралась и под землю в старые шахты. К сегодняшнему дню они так срослись, что уже и не поймёшь, где начинается один и заканчивается другой. Мебельщики пообъединялись в цеха, заключали какие-то контракты с шахтами. Понабежали и другие мастера, открылось отделение лаборатории, которое изучало камень и его свойства, их тут же взяли в оборот гончары, которым магия помогала добывать глину чище, сделать печи лучше, а посуду интереснее. Мебельщики не отставали, потому что лес не бесконечный. Вскоре часть старых дальних шахт выкупили под драконью ферму.

   После извержения вулкана эта толпа посёлков осталась почти целой, только немного припорошило пеплом, который вымели с улиц за две недели, лес потушили в первый же день, а поля восстановили за два месяца. Поэтому было решено объединить посёлки в один город.

   Символом любого города была башня с часами. Вообще-то часы повесить на стену или на крышу мог кто угодно, а вот такие, чтобы было видно из любого места города, ставили только при поддержке королевского двора, когда присваивали звание города. Башню правда со временем могли перестроить, перекрасить, поменять, но часы обычно оставались.

   Здесь Миранда два месяца назад на уже расчищенной под башню площадке торжественно присвоила городу короткое имя Юрк. Его долго обсуждали, выбирали, но в конце концов сложили все предполагаемые названия в большой котёл и предложили королеве выбрать оттуда один листок. Сам котёл Миранда попросила себе в подарок и на обратном пути они с секретарём забавлялись, изучая названия. Некоторые из них в приличном обществе и произносить не стоило.

   Башню уже поставили, её Миранда увидела издалека, а вот часов в ней не было. Вместо них зияли чёрные дыры со всех четырёх сторон. Миранде это не нравилось. Не могли они не поставить часы, слишком этого ждали.

   Повозок было по-прежнему мало, Миранду с Валтором обогнала только одна, всадников ещё меньше. Но в этом ничего странного не было, удивляло обилие пеших путников и то, что за час пролетел всего один дракон. Миранда нахмурилась. Валтор обернулся к ней и хотел что-то спросить, но, поджав губы, всё же промолчал. Ещё утром он наотрез отказался обращаться к Миранде недостаточно вежливо с его точки зрения. Уж лучше притворяться молчаливым, а на худой конец и вовсе немым.

   Никакой оградой, а тем более стеной, город обзавестись не успел, а рынок почти на окраине и подавно. Туда Миранда и собиралась пристроиться распродать капусту, а после стольких часов дороги её запах уже так приелся, что не казался аппетитным.

   И, как ни странно, стоило Валтору сгрузить бочки, как появился первый покупатель: тощий высокий мужчина постарше Миранды на десяток лет. Даже под неодобрительным взглядом принца он не растерялся, а набрал, кажется, не для себя одного, да ещё и торговаться не стал, хотя Миранда не щедрствовала. Цены на капусту она узнала у всё той же её хозяйки.

   Разумнее всего было отослать сейчас же Валтора за драконом, но Миранда откровенно боялась. Если её кто-то всё же узнает, или даже просто заподозрит? Прошёл почти час, когда взгляд Миранды начал выхватывать из череды лиц красные бархатные ленты одну за другой. Сначала подошла женщина, у которой коса была перевязана куском бархата, потом мужчина, у которого в цепочку часов была продета такая же. У другого лента была пришита к поясу...

   - Следуем за ним, - шепнула Миранда, когда мимо неё прошёлся высокий мужчина с длинными тёмными патлами в жилетке с такой же лентой.

   - Зачем? - Валтор смог выдавать из себя хотя бы одно слово.

   - Вот он нам и объяснит, - Миранда сдвинула одну из полупустых бочек, что загораживала ей дорогу. Валтор отставать не стал. Охрана похоже двинулась за ними.