Скорее всего, Сидиус именно этого и добивался, отправляя сюда клонов. Гордый, независимый и почти не поддающийся влиянию сектор под началом не менее гордого и независимого монарха с огромным авторитетом — очевидно лишняя деталь для монолитного государства, которое ситх стремится создать. Останься сефи в составе Республики или хотя бы ограничься нейтралитетом — и на решение этой проблемы потребовались бы годы подковёрных интриг, в которых смена монарха стала бы лишь одним из эпизодов комбинации. Другое дело, если сектор сам примкнёт к Сепаратистам. Усиление позиций КНС сразу после такого решения полностью нивелируется тем фактом, что Конфедерация и шагу не сделает без команды ситха, а значит, и все войска, которые ей сможет дать Аларик, просто повиснут мёртвым грузом, ни на что глобально не влияя. Пройдёт пара лет, военно-промышленный комплекс Республики выйдет на полную мощность, нарастят численность и боевую мощь флот и армия, умножится число полномочий Верховного Канцлера… и гордый независимый сектор втопчут в пыль закованным в белую броню сапогом. Результат — никакой самостоятельности, авторитета и влияния. Тустра превратится в глухую провинцию с урезанными правами и ужесточённым режимом подчинения, из которой можно легко качать любые ресурсы, не оглядываясь на местную власть. Хороший план. Правильный. Такой же, каким был мой…
«Я… — невесомый женский шёпот сопровождался вставшим перед глазами лицом умирающей Шми Скайуокер, чей взгляд начал подёргиваться пеленой, — я… люблю…»
Острая боль вновь пронзила сердце, как тогда — под струями проливного дождя. Прогнать непрошеное видение оказалось мучительно тяжело, и пришлось до хруста сцепить зубы, не давая сорваться заветному «мама».
План ситха… План, обрекающий на смерть миллионы детей и матерей, никто из которых ничего не сделал ни мне, ни Сидиусу. План, рождённый лишь с одной целью — не напрягаться. План…
«Оборванная, исхудавшая девочка с серыми от грязи волосами, испуганно забившаяся в нишу среди каменных обломков. В Силе плещется отчаяние, а серые глаза не могут оторваться от моей брони. Нервная дрожь колотит маленькое тело, и путавшаяся прядь спадает на лицо, а я вижу, что кончик правого уха заострён…»
…который я не могу принять.
— Энакин, с тобой всё в порядке? — видимо, видения слишком сильно ударили по эмоциям, и Обри смогла ощутить что-то через нашу связь, несмотря на всю защиту.
— Нет, — с улыбкой успокаиваю ученицу, — просто… — вновь гляжу на город под нами. — Я вдруг осознал, как не хочу превращать эту планету в поле боя…
Дворец встретил нас таким же коктейлем эмоций, что и городские улицы, только здесь этот коктейль был приправлен ещё и настороженностью. Обыскивать и разоружать нас не стали, но до приёмного зала провели под конвоем из десятка гвардейцев. В зале охрана также присутствовала, грамотно распределившись по всему помещению, ну, а трон Аларика и вовсе заслуживал отдельного внимания. Внешне грубый и лаконичный, без украшений, узоров и даже видимых панелей управления и средств связи, на деле он представлял собой весьма мощный генератор щита, способный защитить того, кто его занимает от любого вида физического воздействия, вплоть до орбитального удара. Разумеется, внешне это было никак не заметно, но череда вероятных вариантов будущего наглядно показывала мне его возможности, а дальше я не поленился прощупать конструкцию в Силе.
— Приветствую вас, ваше величество, — почтительно склоняю голову, однако и не думая вставать на колени, как положено по местному этикету. — Моё имя — Энакин Скайуокер. Я имею честь быть генералом Великой Армии Республики, равно как и рыцарем-джедаем. Это, — плавный жест рукой в сторону Обри, — моя подруга и помощница, коммандер Обри Уин, являющаяся падаваном Ордена Джедаев.
— Я слышал, вы одержали блистательную победу на Ааргонаре, генерал, — тихим, по-старчески надтреснутым, но всё ещё сильным голосом поприветствовал меня Аларик.
Выглядел король сефи не очень. С возрастом внешность мужчин этой расы претерпевает существенные изменения. В начале жизни сефи похожи на людей, с поправкой на мелкие детали, вроде заострённых ушей, лишённой волос везде, кроме головы, кожи и мощных надбровных дуг у мужчин, однако с возрастом гендерные различия начинают проявляться куда заметней, чем в форме первичных половых признаков. Женщины остаются красивы и молоды почти до самого конца своей жизни, мужчины же изменяются кардинально. Меняется форма черепа, заостряя и сужая черты лица, изгибается позвоночник в области шеи, «вынося» голову немного вперёд, исчезают жировые отложения под кожей, заставляя ту морщиться и облегать кости с мышцами как при многомесячном голодании. Сами мышцы при этом остаются вполне дееспособны и активны, что приводит к возникновению особого «рельефа» лица, зачастую делающего сефи похожими не столько на людей, сколько на инсектоидные виды, вроде джеонозианцев. Процесс протекает очень медленно, совершенно незаметно на фоне прожитых веков, тем не менее контраст между молодыми и старыми представителями этой расы столь велик, что не соблюдай они единых традиций в одежде, причёсках и поведении, то даже ближайших родственников можно было бы принять за совершенно разные биологические виды. Аларик же выглядел настоящим реликтом на фоне своего окружения, что говорило об очень преклонном возрасте.
— Это лишь один из эпизодов идущей войны, — ответил я. — Не самый громкий и далеко не самый блистательный.
— И всё же он заметен на общем фоне, — король немного подался вперёд, пристальней изучая нас с Обри. — А теперь вас присылают сюда, и я задаюсь вопросом, почему Республика прислала так нужного ей на фронтах воина, если в вашем собственном сообщении говорится о дипломатическом урегулировании возникшей ситуации. У неё кончились дипломаты или вы намерены вести переговоры с позиции орудий, направленных на мою планету?
— Я прибыл вести переговоры с позиции здравого смысла и взаимного уважения. Смею надеяться, мы с вами достаточно разумные существа, чтобы не прибегать к такой глупости, как взаимные угрозы. Да, Республика совершила ошибку, но пока что её можно исправить, избежав куда больших жертв.
— Приятно слышать, что вы признаёте ошибки Республики, — качнул головой Аларик, — жаль только, что подразумеваете вы, верно, одну лишь попытку оккупации моей планеты.
— Зачем же переходить к столь грубым словам, когда мы только начали знакомство? — руки сами собой привычно сложились за спиной, а мой голос утратил последние следы мальчишеского задора. — На момент отправки войск Тустра находилась в составе Республики, да и сейчас формально ещё находится, ведь вы не утруждали себя проведением официальных процедур для расторжения всех взаимообязующих договоров, скопившихся за все тысячи лет вашего членства. А между тем, идёт война. Хотите вы того или нет, но по всем официальным документам, включая протоколы заседания Сената, войска отправлялись сюда для защиты Тустры от возможной интервенции. Для защиты мирного населения и предотвращения попыток сделать этот сектор полем битвы. И отправлялись они не врагом, а государством, в составе которого Тустра находится. Ни джедаи, ни клоны не воспринимали сефи за врагов, не стремились к боям с ними. Они готовились отражать внешнюю угрозу, и только поэтому атака увенчалась столь большим успехом.
— Вы прямолинейны, генерал. Напоминаете мне в этом одного друга, — король на секунду прикрыл тёмные глаза и легко вздохнул. — Но это просто слова. Они ничем не лучше тех, которые на вашем месте говорили другие посланники Республики, но я скажу вам то же, что сказал и им. Я считаю, что нет никаких причин, которые заставили бы нас пересмотреть своё решение о выходе Тустры из состава Республики.
— Однако я готов подкрепить свои слова фактами, — нарочито медленно вынимаю из кармана информационный кристалл и протягиваю подошедшему, согласно незаметно отданному приказу начальства, гвардейцу. — Здесь все записи радиообмена сил Великой Армии Республики с момента вхождения в систему. Все приказы генералов Тира и Тайффикса, все команды клонов-командиров — полный перечень наших действий в хронологическом порядке. Думаю, у вас есть специалисты, которые смогут провести экспертизу этих данных и подтвердить подлинность.
