— Даже зная, что из-за этого погибнут твои друзья? И Дидра… — вопросительно приподнял бровь некромаг.

— Дидра знала, на что идет, когда отправлялась с нами! Я уверен, она не хотела бы, чтобы из-за нее я оставил свою цель!.. И знаешь, еще что? Когда я приду в Дахарон, я найду и убью тебя! СЛЫШИШЬ?!

Некромаг тихо рассмеялся.

— Сомневаюсь. Эрик-Изгой, помнишь ту картину, что Алия показала тебе в сосновом бору?..

Я нехотя кивнул головой.

— Это все правда. Ты не хочешь оставить свою глупую месть ради девчонки, ладно. Но ради всех этих людей, орков и эльфов, которые погибнут по твоей вине?

— Войну развязал ты! Ты и Кан!! — окончательно потеряв над собой контроль, во все горло заорал я и принялся трясти прутья клетки. — И если я убью его, она прекратится!

— Ты не убьешь его, — с ироничной улыбкой возразил некромаг, спокойно глядя мне в глаза. — Пусть мы и начали эту войну, но продолжишь ее именно ты.

— Кто приказал тебе нас убить?! — закричал я, не слушая некромага.

Долохов вздохнул и с глумливой усмешкой покачал головой.

Я проснулся. Просто открыл глаза и увидел над собой холодный, блестящий зелено — желтый полумесяц Ио. Сон, это был всего лишь кошмарный сон. Но тогда почему моя спина вся в поту, а по коже скользят ледяные мурашки страха?

Чувствуя, что сегодня ночью я больше не засну, я подсел к костру, к дежурившему Элю. Я достал из-за пояса флягу с ки'зелом и сделал хороший глоток. Ощутив, как по телу распространяется обжигающее тепло выпивки, я почувствовал, что ночные страхи начали отступать.

Я протянул флягу Элю, но он лишь покачал головой.

— Не спится? — немного помолчав, тихо спросил побратим.

— Нет, — глухо ответил я и, немного поколебавшись, рассказал ему свой сон.

Эль вздохнул и, задумчиво прищурившись, посмотрел на далекие звезды.

— Вряд ли бы он отпустил Дидру, даже если бы ты согласился повернуть назад… Ты прав, Эрик, мы должны убить Кана. Теперь, когда мы знаем, что он хочет разрушить Великий Предел, твой поход из личной мести превратился в нечто гораздо большее… Потому что если у Кана это получится, мы все погибнем или станем жалкими рабами существ, которых даже не понимаем.

— Он сказал, что они с Каном начали эту войну, но продолжу ее именно я. Что он имел в виду? — вдруг вспомнив последние слова некромага, задумчиво спросил я. — Еще он сказала, что мне не удастся убить Кана…

Но Эль лишь пожал плечами.

— Ложись спать, Эрик, завтра будет долгий, трудный день.

Я еще немного посидел у костра, наслаждаясь тишиною и спокойствием звездной ночи, и последовал совету побратима.

Сон на холодной стылой земле отнюдь не прибавил мне бодрости, и на следующий день я плелся, едва переставляя ноги. Меня охватила какая-то странная апатия — выпрыгни сейчас из-за кустов толпа Проклятых во главе с самим некромагом, я бы, наверное, не обратил на них никакого внимания.

Постепенно почва пошла под гору, и вскоре мы выбрались из болотистой низины. Вокруг снова потянулись ли'оры.

Следующие несколько дней пути прошли без приключений. Нас не тревожили ни эльфы, ни некромаги, ни Проклятые. И на рассвете двенадцатого дня второй луны мы вышли к границе Эвиленда.

— Спаси меня, Всемогущий! — взволнованно прошептала Светлика, в молитвенном жесте складывая перед грудью руки.

Перед нами во всем своем песчаном великолепии лежала пустыня Наска.

Мы стояли у самого края плато, на котором лежала северная часть Древнего леса. Здесь плато обрывалось и крутым обрывом уходило вниз, упираясь в желто-белое море песков. Застывшие волны барханов тянулись до самого горизонта.

Я прищурился, и посмотрел на ярко пылавшее над нашими головами солнце.

— В нескольких днях пути отсюда лежит город гоблинов Грунк. Там мы сможем пополнить запасы еды и воды.

Прежде чем покинуть Эвиленд, мы запаслись вяленым мясом и наполнили в холодных, ключевых родниках Древнего леса все возможные фляги. Но чтобы пересечь пустыню, нам не хватило бы и целого воза еды. К счастью, по всей Наски то тут, то там были разбросаны небольшие стойбища песчаных гоблинов[1], избравших для жизни это пустынное место.

Несмотря на всю непривлекательность этого места, гоблины не согласились бы покинуть его ни за какие деньги. Потому что они, фактически, и жили на деньгах. Пустыня Наска была одним из известнейших на весь Юг источников месторождений песчаного нефрития[2]. И я не покривлю душой, если скажу, что он было буквально рассыпан под ногами, нужно было лишь знать, где искать. И гоблины это отлично знали.

Они построили несколько более-менее крупных городов — центров торговли, в которые стекались потоки найденных старателями[3] драгоценных камней и желавших приобрести их покупателей.

Как следствие этого, пустыня кишела не только ушлыми гоблинами, но и не желавшими трудиться криминальными личностями, которые были не прочь подзаработать на не позаботившихся о своей защите старателях.

— Будьте осторожны, здесь полно бандитов, — предупредил друзей я и осторожно приблизился к спуску.

Протоптанная за многие годы тропинка узкой змейкой вилась вдоль лесного обрыва. Один неосторожные шаг — и зазевавшийся путешественник полетит вниз, в не гостеприимные объятия далеких песков. Я прикинул высоту косогора, и у меня получилось что-то около двадцати милиузлов. Да, если упасть с такой высоты, можно запросто сломать себе шею…

— И не только бандитов, — эхом откликнулась стоявшая позади меня Аликсия. — Но и песчаных монстров[4].

Хикс криво усмехнулся и поправил перевязь с акинаками.

— Ничего, прорвемся!

— Полагаю, тут наши пути расходятся? — повернувшись к Аликсии, с теплотою спросил я. Несмотря ни на что, я вдруг почувствовал, что уже привык к компании заносчивой эльфийки.

— Да, — вернув мне улыбку, негромко отозвалась Аликсия. — Я должна идти домой. Идет война, и им нужна моя помощь.

— Что ж, тогда… — разведя руками, неловко проговорил я, не зная, что следует говорить в таких случаях.

— До Дахарона путь не близкий, удачи вам, Иэлай, эрл Эль, дан Хикс, Эрик, маг Светлика! — торжественно проговорила Аликсия. Заглянув мне в глаза, эльфийка легко прикоснулась ладонью к моей щеке и побежала прочь. Вскоре ее точеная фигурка скрылась между деревьями.

— Надеюсь, она доберется до Эльсиона живой, — несколько мгновений посмотрев ей вслед, смущенно пробормотал я и вновь развернулся к своим друзьям. — Ну что, пора в путь?

Светлика сжала губы и собранно кивнула. Хикс злобно ухмыльнулся и поправил перевязь с акинаками. Иэлай подбоченился и с уверенностью посмотрел мне в глаза. Эль улыбнулся и сжал мое предплечье рукой.

Касаясь ладонью шероховатой стены обрыва, я начал осторожно спускаться вниз.

— Светлика, что ты знаешь о пескомонстрах? — искоса поглядывая на магиню, с любопытством осведомился я.

Я полагал, что в Академии им должны были что-нибудь рассказывать о злобных обитателях кровавых песков[5], тогда как мне были известны лишь слухи, обрывки которых я когда-то с жадностью ловил в грязных тавернах Приграничья.

— Честно говоря, не многое. Мы изучали их на второй ступени, но я никогда особенно этим не интересовалась, так как не думала, что эти знания могут пригодиться мне в реальной жизни…

Против воли я усмехнулся. И вот всегда так — самым необходим оказывается именно то, чем ты когда-то пренебрег.

— Все песчаные монстры делятся на две большие группы — плотные существа и бесплотные. И если вторые нападают исключительно ночью, то перовых стоит опасаться в любое время суток. Многие из них предпочитают атаковать прямо из-под земли…

— То есть, ты не узнаешь о приближении монстра, пока он тебя не сожрет? — поежился Хикс и настороженно посмотрел на песок под ногами.

Светлика пожала плечами и поправила спутанную гриву волос.

— Выходит, что так.

— Эрик! — взволнованно проговорил Эль и тронул меня за рукав куртки.

— Что? — подчиняясь жесту побратима, я замер на месте.