Лорд Аринский устало потер переносицу, разглядывая новый комплект документов. Очередное заключение экспертов по поводу смерти одной из его студенток: на этот раз в бумагах было указано, что девушку убили. Однако инквизитор помнил, как маг, который исследовал тело девушки до этого, прислал такие же результаты, а после лично пришел с извинениями о возникшем недоразумении и передал герцогу совершенно противоположное заключение – Меринда покончила с собой, однозначно.

Однозначно не было. И чем больше Аринский думал об этом, тем сильнее ему хотелось найти виновного. О том, что убийцей может оказаться его возлюбленная, герцог Смерть не думал – помнил, каким колючим сделался ее взгляд в ответ на обвинения Делири. Не без раздражения ректор академии прикладной магии отметил, что именно в тот момент мальчишка перестал быть для него соперником в борьбе за сердце одной строптивой ведьмы. Да, он видел взгляды, которые бросал наследник Клана Смерти на Стану, чувствовал, что она не остается привычно холодна, когда Кеннет рядом… Его голословные обвинения – почти предательство, которое ведьма простит, но никогда не забудет. Единственное, чем можно покорить Стану безоговорочно, – верность. Абсолютная и безграничная преданность ей. Готов ли он, мужчина, воин, герцог, в конце концов, присягнуть в такой верности той, что должна быть его врагом?

“Считай, что ныне охотник – покорный раб!”

Знает ли менестрель из Золотой Лозы, насколько он прав? Понимает ли, что попал прямо в точку, описывая чувства инквизитора?

Да, да, да! Тысячу раз “да”! Он готов стать для нее рабом, защитником, самым верным соратником. Он готов без всяких клятв защищать ее до последнего вздоха, служить ее целям, а не своим. Быть для нее опорой, стеной, за которой можно спрятаться, чтобы дать себе передышку, не показывая слабости никому другому.

И дело не в проклятии, нет, не в привороте, гениальном и безумном по своей сути, а в ней – в ее силе, выдержке, стойкости и верности собственным принципам. Нет, она не добра ко всем и каждому. Напротив, стервозна, остра на язык и мстительна, как тысяча Лилит! Но Стана – прирожденный вождь, политик, который будет заботиться о своем народе, поведет его к светлому будущему, перешагивая через тех, кто станет мешать. А он, герцог Смерть, инквизитор, некогда преданный своему делу, первый меч Эсса, позаботится, чтобы к тому моменту, когда Верховная соизволит перешагнуть врагов, те уже были мертвы…

Я не успела толком понять, что произошло дальше, но отреагировать успела: не зря Лиам столь остервенело бился над моим умением ставить щиты. Новый, плотный, непрозрачный чуть выпуклый щит легко отзеркалил заклятие неприметного мужчины из толпы. Раздался оглушительный женский визг, которому вторил мужской мат. В сторону Виры полетело сразу шесть заклятий, которые разрушили мой щит и едва не убили ведьму без сознания, хотя рядом стоял Анареш, взявший на себя два из них. В прямом смысле – он просто бросился наперерез заклятиям и упал, как подкошенный. Впрочем, так оно и было.

Одно заклятие я успела расплести, пока оно летело, но еще три… Долетели до Эльвиры и банально исчезли в недрах Наэт-Бли, а я облегченно выдохнула: на этот раз повезло.

– Кольцевая защита. Ассен, Сандеро, Зногец – в центр, – приказывать в таких ситуациях мне было не в новинку, хотя обычно я делала это мысленно. И работать приходилось с верными и преданными сестрами, которые сначала подчинятся, а потом весь мозг вынесут, потому что разумнее было бы дать деру или поступить как-то еще. Причем это “как-то еще” у обеих вообще отличается, так что единственным верным решением для меня остается то, которое я уже приняла. Тем более что оно нас спасло. А уж то, что пришлось от умертвий до рассвета бегать или от непонятного магического чудища отбиваться до последней капли силы – это мелочи.

В данной же конкретной ситуации моему приказу подчинились только братья Солон и какой-то белобрысый маг, что вышел из толпы и встал за моей спиной. Между лопаток зачесалось. Подставлять спину незнакомцам я не любила, но и выбора особого не было. Часть толпы порталами перенеслась Олакай знает куда, а остальные ощетинились заклятиями и банальными мечами.

– Нам капец, – пробормотала я на манер Мары. Потом из портала рядом со мной вышел сначала Кеннет, Лиам и Эрик, а затем – с другой стороны – Дамиан, уставший и злой. Откуда только узнали? В общем, я свое мнение поменяла, а потому посмотрела на наемников и просто врагов Эльвиры, ее батюшки и сочла своим долгом предупредить: – Не, вам капец.

Маги расползлись кругом, спиной стоя к Вире без сознания и, кажется, погибшему оборотню. Рассмотреть, что делает Ассен под личиной Зногеца я не могла – бой начался. Вообще расчет был на то, что темный догадается открыть портал и перенести дочь и ее жениха. Но не тут-то было. Маг как сидел на земле рядом с Вирой, так и продолжал сидеть, будто происходящее вокруг его не касалось!

– Миньор Зногец, имейте совесть! Или подключайтесь к бою, или организуйте нам путь к отступлению! – рявкнул Делири, орудуя сразу двумя мечами: своим и выхваченным у кровавого трупа под его ногами.

Я обернулась на темного, чуть не пропустив при этом удар мечом в область своего брюшка, но вовремя отпрыгнула в сторону, выставляя перед собой щит, вполне материальный – другого наемника в смысле. Снова обернулась на Зногеца и едва сдержала крик: его ауру практически полностью заполнила тьма. Он опустил глаза к земле, но я могла поклясться, что и их заволокла магия смерти. Волосы встали дыбом, по спине прошел холодок: если сейчас темный лорд потеряет контроль над магией в крови, то капец придет всем: и нашим, и чужим. Запах смерти – тяжелый, терпкий и сладко-горький до тошноты – ударил в нос и вскружил голову. Я пошатнулась, но устояла.

Когда посмотрела на поле боя, рядом уже стоял Кеннет, который теперь размахивал одним мечом, а второй рукой создавал заклятия, защищая меня и мой сектор.

– Дамиан? – я позвала тихо, но Аринский тут же оказался рядом, вырубив ближайших врагов силовой волной. – Портал.

Инквизитор кивнул и шагнул мне за спину, чтобы тут же начать создавать портал. Я же заняла его позицию и стала бросаться магией практически не глядя. Меня трясло от злости и вполне обоснованного страха.

Здорово будет умереть на кладбище. Даже никуда тащить труп не придется. Думаю, после выброса силы, который вот-вот случится у Ассена, здесь все превратится в одну мертвую зону!

Первый запал битвы прошел. Маги, которые надеялись разделаться с дочерью врага, воспользовавшись удобной ситуацией, сейчас совершенно не по-боевому драпали с места побоища. По-настоящему усердствовали только наемники. Сильные, из гильдии явно. Но и они уже выдохлись, так что заклятия становились все реже, зато то и дело над головой пролетали кинжалы или метательные звездочки.

Дамиан уже перенес через портал Виру и Реша, теперь переправлял тех из наших, кто уже истратил все силы: среднего Солона, потом Эрика и Лиама, следом белобрысого незнакомеца, только потом Кеннета, меня, темный лорд, которого буквально пришлось тащить к переходу на себе, и самого себя. Как ему удавалось удерживать портал и при этом прикрывать спины убегающих нас – тайна, которую мне никогда не удастся разгадать. Зато всех, кто на нас нападал на кладбище, я узнаю: успела перед уходом маяки повесить. Наберусь сил и по этим маякам пущу смертельные проклятия. Сейчас слишком выдохлась для этого.

Выпали мы во дворе родной академии прикладной магии, чтоб она в Пекло провалилась! Прямо перед кучкой перепугавшихся от такого представления студентов…

Дамиан тут же вызвал здешнего целителя, тот немедля бросился помогать Анарешу, которого кто-то, таки, успел погрузить в стазис, благодаря чему оборотень и выжил. Осмотрев мага внимательнее, поняла, что стазис его собственный… То есть он совершенно осознанно Виру собой прикрыл? Собирался взять на себя все шесть заклятий и на грани жизни и смерти погрузиться в стазисный сон? Верно боевой маг осознавал, его невесту есть кому защитить – отец, братья, я на худой конец, – а потому решил дать нам время сориентироваться… Понимал ли при этом, что сам выжить едва ли смог бы?