— Какого дьявола, доктор?! Вы же должны были предоставить ре… - Росс, вошедший в помещение, наконец, поднял голову от планшета и замер.

В первый момент в его глазах вспыхнуло изумление и растерянность, а потом… возможно, он не успел осмыслить всё, что зафиксировали глаза, потому что Вижен, в одно мгновение преодолев разделявшее их расстояние, сомкнул пальцы на его горле и приложил о ближайшую стену с такой силой, что генерал мгновенно повис на его руке мешком.

— Вижен, - окликнул его Стив, но привычной уверенности в его голосе не было. Он держал на руках закутанную в его куртку Ванду и, как видно, её состояние не позволяло ему оставаться все тем же поборником правопорядка, что обычно.

Впрочем, Вижен, его и не слышал. Он не слышал ничего, сознание заполнил белый шум, и синтезоид чувствовал, как дух Альтрона пронизывает самое его существо, становясь единым целым и добавляя свою силу и свою ярость в ту железную хватку, которая стискивала горло генерала Росса. Перед глазами мелькала биография этого человека, все те жизни, которые оказались изувечены из-за него, и судьбы всех, кто был связан с ними, семьи, друзья, знакомые… все эти жизни и одна конкретная жизнь. Одна конкретная девушка. Особенная. Девушка, которую Росс и его подручные истязали и считали «объектом»; девушка, на коже которой по его воле нарисовали линии разрезов и кто знает, как скоро её коснулись бы скальпели? Кто знает, была бы она мертва к тому моменту, или в их программе экспериментов было и слово «вивисекция»?

Пальцы всё сжимались, с каждой новой волной этих обжигающих мыслей, и хватка всё равно не казалась достаточно сильной.

— Нет, Вижен! – слабый, надломленный голос донесся откуда-то издалека, и от него у Вижена словно ток пропустили по позвоночнику, и пальцы сами собой сжались сильнее. – Пожалуйста, Вижен… пожалуйста, послушай меня…

Её голос доносился будто сквозь толщу воды. Всё мерцало, сознание устало бороться и задыхаться в густой, отравляюще-горькой сущности Альтрона. Тем более сейчас Вижен как никогда был согласен с призраком мертвого врага в своей голове. Этот человек заслуживал…

— Вижен, умоляю, не делай… этого… Отпусти… его…

Слова отдавались в голове эхом, сливались с шепотом Альтрона, образуя ломающие систему противоречия, логика рассыпалась, сгорала и исчезала, распахивая двери в тот хаотичный мир, где можно было действовать, не оглядываясь на рационализм и целесообразность. Мир людей. Право выбора.

Голос Ванды всё отдалялся, почти исчезал, теряясь в волнах. И, когда Вижен осознал, что через мгновение уже не услышит его – больше никогда не услышит – он рванулся вперед и вверх. К поверхности этого кипящего океана.

Пальцы разжались, отпуская горло потерявшего сознание Росса, и потянулись к Ванде, туда, откуда звучал её голос. Туда, где было его место. Туда, где он сам решил его обрести. Несколько бесконечно долгих мгновений были только он и Пустота, а потом руки обдало теплом.

Мстители замерли, наблюдая, как исхудавшая ведьма, едва держась на подкашивающихся ногах, прижимается щекой к макушке Вижена, а он, упав на колени, обнимает её за талию – отчаянно и в то же время бережно, будто она была самым хрупким существом во Вселенной. И самым ценным.

Промежуточное убежище располагалось под землей, сюда никогда не проникал дневной свет, и время суток было не определить по холодному, бесстрастному сиянию неоновых ламп. Однако Алая Ведьма как-то продолжала ощущать смену дня и ночи, и сейчас, сидя за столом в заброшенном пищеблоке с чашкой кофе, она знала: на поверхности глубокая ночь. Темная, беззвездная. Пустая.

— Не спится? – свет из коридора очертил в дверях широкоплечий силуэт Капитана Америка. Хотя нет, теперь уже нет. Теперь просто Стива Роджерса. Хотя, лишившись своего геройского имени и щита, молодой мужчина не перестал быть щитом для всех них.

— Вроде того, - нехотя кивнула Ванда, прокручивая кружку в ладонях. Кофе опостылел ей, но и спать она не могла. Стоило положить голову на подушку, как горло сдавливало от ужаса, а магия начинала сочиться из-под ногтей.

— Не возражаешь? – Стив кивнул на стул напротив Ванды, девушка кивнула. Какое-то время он молчал, задумчиво наблюдая за движением кружки, потом поднял глаза. – Я хотел кое-о-чем тебя спросить, Ванда.

— Валяй.

— Ты остановила Вижена. Почему? – Стив вздохнул, явно с трудом подбирая слова, сцепил пальцы в замок. – То, что делал Росс, непростительно. И мне всегда казалось, что ты не из тех, кто на такое бы… не ответил. Ты могла промолчать. – Голубые глаза встретились взглядом с зелеными. – Почему ты это сделала, Ванда? В тот момент никто бы даже не заметил, что ты могла его остановить, но не сделала этого. Ты была в таком состоянии… - он тряхнул головой, в глазах блеснул гнев. – Да даже если бы и заметили – никто бы не осудил.

— Даже ты? – негромко спросила Ванда, задумчиво рассматривая своё отражение в напитке. Магия просачивалась сквозь керамику и плясала в глубине, наполняя кофе красноватым свечением.

— Даже я. – твердо ответил Стив. Ванда была очень благодарна ему за то, что отвечая, он не помедлил. – Так почему?

— Я не хотела, чтобы он стал убийцей, – сказала ведьма после небольшой паузы. - Росс – ублюдок, и, надеюсь, он ещё своё получит. Может быть, даже я смогу как-нибудь вернуть ему этот должок. Но не Вижен. Ты знаешь, как редко он кого-то убивает, и всегда только в том случае, когда не остается выбора. Когда либо противник, либо кто-то из нас. – Ванда вдруг опустила голову и нервно усмехнулась, её плечи дрогнули. – На самом деле…знал бы ты, сколько раз я видела во сне ситуацию, в которой выбор стоит: «… либо он сам». И он далеко не всегда приходит к заключению, что его жизнь ценнее человеческой. Надеюсь, мне никогда не придется увидеть такое наяву. – Она тряхнула головой и выпрямилась, устремив на Стива серьезный, прямой взгляд. – Не думай обо мне лучше, чем стоит, Стив. Будь я тогда в состоянии, я бы вывернула Росса наизнанку. Возможно, даже буквально. Но я, не Вижен. Для него это стало бы чертой, из-за которой не вернуться назад. Я не хотела, чтобы он её пересекал. Это было важнее, понимаешь? Гораздо важнее, чем шкура этого… - она ругнулась по-румынски, не в силах подобрать достаточно экспрессивного английского слова.

— Да, я понимаю. – Стив улыбнулся уголками губ, взгляд его потеплел. Ванда нахмурилась.

— Чему улыбаешься?

— Тебе. Я рад это слышать, – сказал он просто, потом на какое-то время замолчал, обдумывая слова. – Я думаю, всем нам это свойственно, Ванда. Свой, личный демон внутри. Мы всегда ведем с ним бой, но иногда наших сил мало, иногда нам нужна помощь. Нам нужно, чтобы в нас кто-то верил, чтобы мы были кому-то нужны такими, какие мы есть. Чтобы было, ради кого за себя бороться. Я думаю, что в тот момент ты не только помогла Вижену одолеть что-то темное внутри него, но и сама в себе это поборола.

========== Акт 9: Убежище ==========

Вижен сидел на диване, задумчиво рассматривая шахматную доску, и вспоминал утро, когда Стив сказал о поездке в Лагос. Тогда они тоже играли в шахматы, и тогда хаотичность решений Ванды сбивала его с толку. Он хотел понять её, но понять, не окунувшись в этот хаос, было невозможно. Свой выбор он сделал и теперь, задумчиво держа в руках шахматную фигуру, не жалел об этом. Наблюдать, не вмешиваясь, невозможно. А вмешиваясь, всегда есть опасность проиграть, но такова уж их жизнь… «наша жизнь» - система откорректировала фразу, и Вижен едва заметно улыбнулся собственным мыслям.

Он отдавал себе отчет в том, что отправившись со Стивом и Наташей в ту тюрьму, уже не вернется в это здание, к этой своей жизни. И вот он вновь здесь. Несколько резких, полных угловатой пластики движений пальцем Ванды, и генерал Росс забыл о том, кто именно приложил его головой о стену. А дальше был короткий, торопливый разговор, стремление сохранить хоть какую-то ниточку между разрозненными частями команды и расставание под проливным дождем мешающим свои капли со штормовым морем.