Наташа и Кэп оказались рядом спустя несколько секунд: она поддержала колдунью, укладывая её на плащ, он занял позицию впереди, закрывая обеих щитом и собой. Роуди отстал совсем немного.

— Мои системы ничего не фиксируют, - донесся напряженный, искаженный металлом голос. – Что за дьявол?!

— Вижен, видишь нападавшего? – голос Капитана пробивался сквозь гул поисковых систем. Синтезоид не ответил, только поднял руку, давая понять, что он слышал. Сенсорные датчики обшаривали лес, отмечая малейшие признаки чего-то необычного и молниеносно обрабатывая их, но даже так потребовалось больше минуты, чтобы засечь слабый след странной, не встречающейся на этой планете радиации.

Вижен сорвался с места, ничего не сказав, полностью сфокусировавшись на цели, не позволяя себе думать ни о чем кроме этого, ведь где-то на грани сознания была уверенность: стоит отвлечься хоть на секунду – страх поглотит его. Тот самый страх потери, который он изведал не так давно.

Впереди мелькнул росчерк движения, Вижен ударил. Яркая вспышка луча прорезала ночные джунгли. Далеко впереди раздался булькающий звук – прямое попадание. Синтезоид оказался там так быстро, как только позволяло тело. Но всё равно слишком поздно.

К обвитому лианами стволу прислонялось антропоморфное существо с искаженными чертами лица, Вижен не могу определить, в чем тут дело: врожденное уродство? Биологическая особенность? Шрамы или последствия заболевания? Луч опалил существу бок, удар не был смертелен, но с телом происходило нечто необъяснимое: его будто разъедало кислотой, уровень радиации все повышался, а глаза под массивными надбровными дугами блестели чистым безумием. И торжеством. Совсем не такой взгляд должен был быть у того, кто завершает своё существование.

— Кто ты? – спросил Вижен, подходя вплотную и пытаясь поймать этот блуждающий взгляд. – Что ты сделал?

Существо разразилось клокочущим хохотом.

— Я – ничто, - прошипело оно сквозь длинные, узкие зубы, - лишь ничтожный дар Великой Госпоже!

— Зачем ты стрелял в Ванду?

И вновь волна отталкивающего, безумного смеха. Глаза сверкнули в темноте.

— А она – дар Великому Господину, - тварь ощерилась последний раз, стремительное разложение уже добралось до горла, и о последних словах Вижен скорее догадался, чем в действительности услышал – «желанный дар».

Существо, чем бы оно ни было, сползло по дереву, оставшись у корней грудой булькающей, шипящей материи, которая распадалась на атомы. Вижен замер, наблюдая за этим. В голове на круговом повторе звучали эти несколько слов. Бессмысленные. Безумные. Страшные.

Вижен вернулся на поляну быстро, люди только-только успели организоваться, чтобы начать тушить пожар – ждать специальную бригаду тут можно было долго, это касалось и пожарных, и медиков. От странных туристов, давших отпор вооруженной банде, все пока держались подальше.

— Ты его нашел? – с ходу спросил Капитан, только завидев синтезоида.

— Да. Он мертв. Я не могу идентифицировать, что это было за существо.

— Существо? – переспросил Роуди.

— Это был не человек, - кивнул Вижен, опускаясь на колени возле Ванды и Наташи. – Как она? Он не сказал, что это было. Или зачем.

— Что бы ни было – по-моему, она с этим справляется, - ответила шпионка, прикладывая руку к голове Ванды и, по-видимому, пытаясь оценить её температуру. – Попробуй, у тебя точнее получится.

Вижен бережно коснулся Ванды, убирая с её лба прилипшую прядь волос. Мимолетного прикосновения было достаточно, чтобы понять – Наташа права, температура была высокой, но тенденция шла на спад. С губ сорвался облегченный вздох, хоть дышать синтезоиду было и не обязательно.

Наташа ненавязчиво коснулась его руки, чуть выше плеча и слегка улыбнулась. Тепло. Ободряюще.

— Думаю, магия защищает её лучше любого антидота.

Вижен ничего не сказал на это, только быстро глянул на Наташу и кивнул. В этом взгляде была благодарность.

Воспользовавшись общей суматохой, они вернулись на квинджет, отведя туда и выживших пленников. После Стив и Наташа вернулись к отелю, чтобы забрать уцелевшую технику (или её остатки), а Вижен, неохотно оставив так и не пришедшую в себя Ванду, взял несколько проб с того места, где погибло неизвестное существо. Хотя к моменту его появления под деревом не осталось никаких следов, кроме едва уловимой фоновой радиации.

— Какого дьявола тут происходит!? – негодовал Роуди после допроса. Все пленники оказались вовсе не бойцами «Гидры», а членами одной из местных преступных группировок. Всего лишь. – Что за бред они несли про какого-то мудака в плаще?!

— Полагаю, именно его я видел в лесу, - спокойно ответил Вижен. – Его лицо было искажено, либо же оно имело не совсем человеческую морфологию. В любом случае такое лицо рационально было бы скрыть. Особенно здесь, где традиционная культура наполнена образами демонов и злых духов.

— Я не вижу во всем этом смысла… - покачал головой Сэм, время от времени поглядывавший на лежавшую на скамье Ванду, - …какое-то существо навешало этим гаврикам лапши на уши, вынудило напасть, убедив, что тут их заклятые враги и… с какой целью? Настолько нас недооценивало, что думало, с нами так просто будет справиться?

— Нам повезло, Сэм, - жестко оборвала его Наташа, она стояла в другой части самолета, прислоняясь к переборке и скрестив руки на груди. – Одна граната не разорвалась вовсе, с другой они промахнулись мимо нужного окна, а третья вполне могла оставить нас без рук и ног, если б мы не вышли посмотреть, куда пропали эти двое – она кивнула на Вижена.

— Но прав все же он, – покачал головой синтезоид, не посмотрев на Сэма. – Целью были не мы, а Ванда. Это он успел признать.

— Ты ж говорил, что он выглядел как безумный, - с сомнением сказал Роуди.

— Так и есть.

— И тем не менее думаешь, что в этом стоит ему верить?

— Безумцы не лгут. Их правда может не поддаваться формальной логике, но они в неё верят и руководствуются ею.

После этих слов тесное пространство квинджета наполнила гнетущая тишина. Вижен слово в слово повторил остальным слова, услышанные от странного существа, но более понятными они не стали. Даже для него. Мириады ассоциативных цепочек раскручивались в сознании, прокладывая путь к пониманию терминов «Великая Госпожа» и «Великий Господин», но вариантов было слишком много. Размышляя об этом, Вижен понял смысл абсурдной фразы: «все – это значит никто».

— Ладно, - подал голос Стив, сидевший за штурвалом – на базе проведут анализы, может что-нибудь прояснится.

Его слова не разорвали плотную тишину.

Мир пылал. В небе клубились оранжево-красные облака, от которых шел нестерпимый жар. В его волнах плавился асфальт и металлические остовы зданий. Каждый вздох отражался внутри нестерпимой болью, будто кто-то обнажил каждый нерв в теле. Воздух звенел, и это уже не были крики ужаса, это были вопли агонии. Миллионы людей, запертых в расплавляющихся капканах небоскребов, кричали, умирая. И Ванда кричала вместе с ними. Кричала, упав на колени и чувствуя, как кожа прилипает к раскаленным камням, как остается на них, когда она инстинктивно дернулась, чтобы подняться, как кровь из разорванных жил и обнажившихся мышц льется на мостовую и тут же испаряется.

….это длилось целую вечность.

А потом мир содрогнулся от громового голоса, прокатившегося над пылающей землей.

— Я нашел тебя, Изъян.

Ванда, закричав, вскочила. Мир вспыхнул, последний раз опаляя всё внутри, и разлетелся на осколки. Остался только непрекращающийся крик в темноте, и руки, судорожно ищущие, за что зацепиться.

— Ванда! Ванда, очнись, всё хорошо! – этот голос, знакомый, успокаивающий… он заполнил собой темноту, и девушка, наконец, смогла вздохнуть, разлепляя веки.

Вижен бережно поддерживал её под спину одной рукой, а второй сжимал трясущиеся пальцы, крепко, но в то же время осторожно. Ванда замерла, утопая в его чистых, голубых глазах. Они были как глоток свежего воздуха. Как жизнь.