Всё, что произошло на подступах к Королевской Гавани, оставило у неё тягостные воспоминания. Море дикого вида людей, накатывавших на них подобно лавине. Ободряющее улюлюканье, которого никогда не слышали здешние поля и леса. И странные, абсолютно одинаковые воины в тёмном.

Кровавая бойня, развернувшаяся в Королевском Лесу, унесла тысячи жизней. Порой Бриенне становилось страшно, от яростных криков нападавших и их кривых мечей. Но страшнее всего стало, когда прилетели драконы. Дейенерис Таргариен пронеслась над деревьями, доро́гой, уничтожив часть их войска. Сопротивление было бессмысленным. Прозвучал сигнал к отступлению.

А потом пришло известие, что столица пала, а король Томмен с матерью успели уйти. Вскоре к Тарли присоединились остатки Ланнистеров, из тех, кто выжил после осады. Вёл их Джейме Ланнистер. Один. Без сестры и племянника.

За те годы, что они не виделись, он изменился. В когда-то золотых волосах появились первые серебряные нити, а у углов рта легли морщины. Бриенне показалось, что он был рад их встрече. Сама Бриенна про себя этого сказать не могла. Позабытое было смятение, вновь растревожило её душу.

Джейме не скрывал всю тяжесть положения Ланнистеров. Его дом — Утёс Кастерли, осаждён железнорождёнными. В Просторе и территориях, граничащих с Западными Землями, было неспокойно — кое-кто из вассалов Тиреллов перешёл на сторону новой королевы на Железном Троне. Дома, связанные родственными узами со Старками, оказались единственными, на кого сейчас могли рассчитывать львы. Так уж случилось, что Санса Ланнистер и Робин Аррен стали гарантом союза Ланнистеров, Старков, Арренов и Талли.

И когда были взвешены все «за» и «против» решено было отойти в Речные Земли.

Продвигаясь вдоль Черноводной, они прошли мимо Падучего Водопада, когда получили ответ из Риверрана. Лорд Эдмур Талли готов был помочь людьми, но «в связи с трудными временами, не мог этого сделать».

Скомкав письмо, Джейме бросил его в огонь. Ответ был, как издёвка. Как и молчание Долины Аррен, и Уолдера Фрея. Все предпочитали ждать и не ввязываться в очередную войну. «Если бы им написал отец, ответ был бы иным!» — голос Джейме переполняла бессильная ярость. Бриенне было больно слышать такое. Как и смотреть на его метания по шатру. Но он был прав. Все боялись Льва со Скалы. И никто не боялся однорукого Цареубийцу. Появившийся на пороге сир Рендил, хмуро поглядывал на лорда-командующего. Наконец, после тягостных мгновений тишины, он произнёс:

«Это ответ только лорда Эдмура. При всём уважении, его дядя, Бринден Талли, может думать по-другому.»

«Предлагаете обратиться к нему?»

«Да. И, думаю, стоит это сделать не с помощью письма.»

По взгляду Джейме, Бриенна поняла, что он хочет видеть именно её парламентёром на этих переговорах. Бриенна не возражала. Она была согласна с сиром Тарли, что проку от личного разговора с Чёрной Рыбой будет больше, чем от безликой бумаги. Только вот она не знала, какие следует привести доводы, чтобы убедить Талли выступить вместе с Ланнистерами.

В день её отъезда пришли дурные вести из Королевской Гавани. Вслед за отцом, Джейме лишился сестры и племянника. Король Томмен и Серсея Баратеон были сожжены на руинах Септы Бейлора. Бриенна хотела что-то сказать, но нарвалась на глухую стену, сложенную из всего одного лишь слова — «уйди…». Повинуясь, она бросила взгляд на напряжённую спину и стиснутые пальцы левой руки, сжимающие письмо. Таким она и запомнила сира Джейме Ланнистера — погружённым в своё горе, и слепым ко всему, что происходило вокруг.

Риверран встретил её мрачной тишиной и неспешным течением величественной реки. Чёрной Рыбы, на встречу с которым рассчитывала Бриенна, в замке не оказалось. За время её краткой беседы с лордом Эдмуром Талли с его лица не сходила тень раздражения — он явно не ожидал, что кто-то самолично явится вести переговоры от лица сира Джейме:

«Ланнистеры хотят, чтобы мы встали с ними против Дейенерис Таргариен. Но мы не присягали Ланнистерам. Король Томмен — мёртв. Почему мы должны идти под одними знамёнами с его семьёй? Из-за Сансы? Но она жена Десницы новой королевы в Королевской Гавани. Лорд Тирион обеспечит её безопасность, когда Утёс Кастерли падёт.»

«А если не падёт?»

«Перед драконами все падут.»

«Вы уже дали ответ Дейенерис Таргариен?»

«Нет.»

«Почему?»

«Возможно, потому что я не получал от неё никого предложения.»

По едва заметной усмешке Бриенна поняла, что всё в Риверране получили. Только вот отвечать не спешили. Такое поведение было недостойным помазанного рыцаря, коим был Эдмур Талли, и её вопрос прозвучал излишне резко:

«Чего вы ждёте?»

«Ничего. Пусть всё идёт своим чередом»

«Чтобы дотракийцы вторглись ещё дальше в Речные Земли?»

«Они и так здесь! — похоже, в этот раз Талли всерьёз разозлился. — И пришли они сюда вслед за войском Ланнистеров! Но Вы правы, миледи. Я обдумаю предложение сира Джейме и сира Рендила, но многого не обещаю.»

В Риверране Бриена задержалась на неделю, надеясь на возвращение Чёрной Рыбы, но ей так и не суждено было его увидеть — не заезжая в замок, он проследовал в Атранту. Поразмыслив, она решила больше не терять зря время и увидиться с ним там, у вассалов Талли.

Прощаясь с лордом Эдмуром, Бриенна всё ещё надеялась, что он направит людей сиру Джейме, но всё было напрасно. Глядя на мутные воды реки, что стремительно неслись под окнами древнего замка, он рассуждал о будущем — своём и своего наследника, который вот-вот должен был появиться на свет. Когда вошёл мейстер с известием, что прилетел ворон из Винтерфелла, Бриенна как раз говорила о крепких связях между землями, которые были важны, как никогда. Но её прервали на полуслове, поскольку мейстер сообщил и вторую новость — о схватках, начавшихся у леди Талли. «Почему ты говоришь об этом в последнюю очередь?!» — рассвирепев, лорд Эмур и выбежал из зала. Глядя ему вослед, Бриенна с тоской подумала, что заботясь о будущем, лорд Риверрана упускает главное. Наследник появится на свет и без его участие, а вот союзы, которые обеспечат несокрушимость его Дома — нет. Но Эдмура Талли волновали жена и сын, а письмо, присланное его сестрой с далёкого Севера, так и осталось лежать непрочитанным…

Когда Бриенна добралась до Атранты, Чёрная Рыба уже уехал. Не застала она его и в Стоунхедже. И, увы, там никто не знал, куда он направился дальше — ей ничего не оставалось делать, как вернуться в лагерь Ланнистеров. Обратная дорога заняла гораздо больше времени, чем она предполагала. Зима в Речных Землях была капризной. То шли дожди, то падал снег. Всё вокруг могло измениться за один день или ночь. Засыпая, Бриенна видела один лес, а просыпаясь — совсем другой. И она и представить не могла, что один из таких дней подарит ей встречу с теми, о ком мечтали, как о разменной монете, все, кому не лень от Западных Земель до Королевской Гавани — Сансе Ланнистер, урождённой Старк и её кузене — Робине Аррене.

Бриенна не могла сказать, что выбор был слишком уж мучителен — куда именно идти дальше — доставить их всех в лагерь Ланнистеров или в Риверран. Прошло много лет, но она по-прежнему считала себя обязанной следовать клятве, данной леди Кейтилин. В её родном доме Санса и Робин будут в безопасности. Никому не придёт в голову искать их там. А в военном лагере, которому предстоит сражение с дотракийцами и, возможно, с драконами, с ними могло случиться всё, что угодно…

Так и не удостоив сира Бронна Черноводного того ответа, на который он рассчитывал, Бриенна улеглась спать, надеясь, что Санса не разболеется. Но её надеждам не суждено было сбыться.

Им пришлось провести три дня на одном месте, никуда не двигаясь, пока то ли силы молодого тела сами побороли хворь, то ли чудо-средство, собранное Джеком с соседних кустов, помогло. Но, хвала богам, жар спал и девушка выглядела уже намного лучше, и вскоре она уже могла сесть в седло…

Поймав на себе взгляд Бриенны Тарт, Санса старательно улыбнулась, всем своим видом показывая готовность двигаться дальше. Доедая ягоды, она уговаривала себя, что они — на пользу. Горькие и невкусные, они придавали сил и сбивали жар. Сделав пару глотков воды, она закашлялась. Купание в ледяной реке не прошло даром — она всё же заболела. Пока лихорадка не спала, они вынуждены были оставаться на месте. Потом двинулись в путь, то и дело останавливаясь для отдыха. Силы прибавлялись крайне медленно, но Санса хотя бы могла держаться в седле. Чувствовала она себя ужасно. Всё тело ломило, желудок с трудом принимал пищу, а мысли путались. Выглядела она, должно быть, ещё хуже. Она уже и забыла когда мылась в последний раз. Её волосы слиплись от грязи, а от одежды неприятно пахло.