Наконец, заноза была побеждена, и Бронн смог распрямить спину. Подняв голову, он наткнулся на презрительный взгляд леди Бриенны. Интересно, Ланнистера она такими же взглядами одаривала, или этот только исключительно для обладателей кривых носов, а для красавцев, типа сира Джейме у неё припасён другой? То ли дело Зара Сент… В тёмных глазах дорнийки всегда сверкают бесовские искры, да и шутит она отменно. И улыбается так легко и живо! А эта, похоже, ничего не умеет. Только презрительно поджимать губы и рыцарственно вскидывать голову. И как только Джейме провёл с ней столько времени и не удавил?

Из-за кустов доносились приглушённые голоса. Леди и молодой лорд приводили себя в порядок после вынужденного всеобщего купания в реке. Драгоценный Робин Аррен, уже почти выловленный из воды, зачем-то вцепился в Сансу и стащил её с лошади. Теперь оба, разделённые кустами переодевались. Там же была и дорнийка, помогавшая своему «брату» и «служанке».

Одарив его, Бронна, очередным осуждающим взглядом, Бриенна Тарт отвернулась. Мать твою! Ну, если не нравятся тебе голые мужские пятки, так что ты на них пялишься?!

Джек, пристроившийся рядом, на поваленном бревне, сочувственно поглядывал в его сторону. Даже старину Кулла эта «дама» раздражала. А ведь как славно всё начиналось!

Покинув гостиницу, они какое-то время двигались по Королевскому Тракту. Дорога была на редкость пустынна. Никаких тебе разбойников, солдат, путников. Только редкие крестьяне, которые сразу жались к обочине, пропуская карету и сопровождавшего их всадника.

По мнению Сансы погода стояла «чудесная», и Бронн не мог с ней не согласиться. Воздух был прозрачен и свеж. Солнце и лёгкий ветерок касались лица ласково и нежно, словно поцелуй девушки. Голые деревья тянули свои тёмные ветви в синие небо. Под ними, подобно пёстрому миеринскому ковру, лежала опавшая листва — огненно-багряная, жёлтая и рыжая, как лисий хвост. Под копытами коней сменяла милю за милей сухая земля, вот уже несколько месяцев не знавшая дождей. А из кареты, что ехала рядом, на него поглядывала темноокая красавица дорнийка, по взгляду которой невозможно было понять, чего она хочет на самом деле. Но Бронн надеялся, что в списке её желаний была и его скромная особа. Жизнь была прекрасна!

Когда впереди показались башни Хэйфорда, Джек и Зара Сент отправились в замок. Удача улыбнулась им, и они смогли разжиться двумя лошадьми. Там же они узнали, что в районе Божьего Ока не спокойно — на правом его берегу, обосновалось «Братство без знамён». Последний раз их видели на развалинах Хоггхолла.

Поразмыслив, Бронн решил, что дальше двигаться по дороге опасно и лучше идти лесом, вдоль реки Неизвестной — обойти озеро слева, и уже потом выйти к Рубиновому броду.

Добравшись до Белого Шиповника, они запаслись у местных фермеров кукурузой и после того, как деревня скрылась из виду, свернули в лес.

Брошенная ими карета, для достоверности, была «украшена» парой стрел, а одно из сидений пропитано кровью кролика. Если кто-то захочет проследить их путь до Божьего Ока, то узнает, что сир Черноводный и его леди благополучно проехали Белый Шиповник, но, судя по всему, пали жертвой разбойников.

Как Бронн и предполагал, стоило им пересесть на лошадей, тут же начались сложности. Робин Аррен оказался никудышным наездником, изводивших всех своими причитаниями — всё ему было не то и не так. Пойманного зайца он есть не хотел, спать на жёстком — не желал, провести больше одного часа в седле — не мог. От его постоянных капризов и стенаний, у Бронна появлялось желание придушить гадёныша. Кудахтавшая над ним Санса, раздражала его не меньше. Что толку увещевать недоросля, если он ни черта не понимает?! Гораздо больше пользы было б если ему надрали задницу. Хотя, сейчас, это тоже не выход — на этой самой заднице ему предстояло ещё ехать и ехать, а они и так из-за него на расстояние, что можно преодолеть за один день, тратили едва ли не неделю! Если бы не молодой Аррен, они давно бы уже обогнули озеро и повернули на восток, оставив по правую руку руины Харренхолла. Из-за него их маленький отряд постоянно останавливался, теряя драгоценное время. К тому же погода за считанные дни испортилась — зарядили дожди, быстро перешедшие в мокрый снег. Дни и ночи стали тёмными и холодными. Окружавший их лес менялся на глазах, становясь хмурыми и неприветливым, обещавшим опасность за каждым кустом.

Стараясь не нарваться на неожиданную встречу, они сторонились хоженых дорог. То и дело преграждавшие им путь ручьи и речушки заставляли искать брод или переправу, что вовсе не сокращало путь. Пару раз они едва не нарвались на разбойников, но вовремя успели сойти с тропы, вновь и вновь отклоняясь на запад, вместо того, чтобы двигаться на восток.

И вот, в одну из таких встреч, в их отряде на одну женщину стало больше.

Далёкий окрик — « А ну, стоять!» заставил Бронна и его спутников замереть, как вкопанных. А потом они услышали звон стали о сталь. Судя по звукам, билось человека три-четыре, не больше.

— Пекло! — выругался Джек.

— Хреново, — протянул, соглашаясь Бронн — они уже полдня шли вдоль очередной реки, и никак не могли перебраться на противоположную сторону. А сейчас, прямо у них на пути, оказались то ли разбойники, то ли ещё кто.

Когда звуки битвы стихли, и наступила тишина, Джек отправился на разведку. Но ещё до того, как он успел вернуться, среди деревьев показался рыцарь. Рыцарем оказалась Бриенна Тарт, не узнать которую, было невозможно. И их отряд пополнился ещё одним человеком, потому что «Я дала слово леди Кейтилин вернуть ей её дочерей!».

Бронн всякий раз скрипел зубами, от тона, которым эта … сообщила ему о своём долге. Ему сразу же дали понять, что он здесь всего лишь наёмник, и ему «леди» не доверяет.

Никакого желания ехать с ней рядом у него не было, но Бриенна Тарт оказалась единственным человеком, который хорошо знал местность, и Бронну пришлось смириться с её присутствием. К тому же, будучи с ними, она вряд ли могла кому-нибудь поведать о путешествующих Сансе Ланнистер и Робине Аррене.

От Бриенны они узнали, что с тех пор, как в Семь Королевств вернулась война, в здешних лесах вновь стало неспокойно. Кроме «Братства без знамён» она рассказала о Рыжем Ягле и его сотне, Красавчике Эдмуре и «Чёрной Дружине», хозяничевшей близ замка Личестеров и совершавшей от туда набеги по окрестным местам, доходя до Харренхолла и Трезубца. А у Падучего Водопада стояла большая часть войск Дейенерис Таргариен — дотракийцы и те, кто захотел примкнуть к Матери Драконов. Где-то там же были Ланнистеры и Тарли.

Выходило, что путь на юг, север и восток им был отрезан. Оставался только запад — Речные земли. Ближайшим на их пути должен был стать Жёлудь — замок Смолвудов, а там уже было недалеко и до Атранта — твердыни Вэнсов, вассалов Талли…

Натянув сапоги, Бронн поднялся, стараясь не обращать внимания на Тартскую Деву. Та уже сделала шаг вперёд, намереваясь преградить путь к кустам, за которыми переодевалась Санса. Но появившаяся дорнийка, спасла его от очередных препирательств:

 — Надо бы остановиться, — осторожно начала Сент, внимательно глядя ему в глаза: — Леди Санса и лорд Аррен должны обсохнуть.

Бронн это понимал. Если жена Тириона или хорёк разболеются — лечить их некому. А вдруг кто из них помрёт? Кивнув, Бронн указал на холм, у основания которого гигантские нависшие корни создали что-то напоминавшее то ли навес, то ли пещеру.

Уже смеркалось, и со стоянкой пришлось поторопиться. Привязав лошадей, Джек тут же занялся костром. Бронн, удачно пройдясь по ближайшему подлеску, подстрелил пару зайцев.

Когда уже совсем стемнело, в их временном убежище было тепло и сухо. Снег, круживший снаружи, оседал на ветках и камнях, не попадая внутрь. Весело плясали языки пламени, пуская снопы искр, разлетавшиеся во все стороны. В котелке булькала вода. Освежёванные заячьи тушки, насаженные на вертел, предвещали воистину королевский ужин.

Сгребя в кучу сухую листву, устилавшую землю их временного пристанища, Бронн уселся на «перину», кинув в изголовье седельную сумку. Санса и Бриеннна последовали его примеру. Только мелкий стервец продолжал ныть: