Воспитанница отца в очередной раз удивила Тириона. Он никак не ожидал увидеть её здесь, рядом с лавкой оружейника. Ему было известно, что сегодня она пошла в септу вместе с сестрой и Маргери Тирелл. Судя по всему, этим и был определен выбор её наряда — столь непривычное для неё платье. И вот, одетая в шелка, юная леди готова спорить с авантюристом и наёмником, убившим едва ли не сотню человек, о достоинствах и недостатках оружия!

— Я ничего не имею против оружия, но арбалетом мне пользоваться не приходилось. Впрочем, как и луком — тоже! — осторожно ответил Тирион, с опаской поглядывая на воспитанницу отца. Похоже, с неё станется опробовать товар прямо здесь.

— Совсем? — удивилась Арья.

— Нет, ну в руках арбалет-то я держал и, в случае чего, выстрелить смогу! Но вот поразить далекую цель — боюсь, я не самый лучший стрелок!

— Ну, в двух шагах кто угодно не промахнется! — фыркнула девочка с изрядной долей презрения.

— Лорд Тирион неплохо управляется секирой, миледи! — поспешил встать на его защиту Бронн. «Миледи», которой, явно не нравилось подобное обращение, недоверчиво посмотрела на Тириона:

— Правда..?

— А Вы, значит, любите арбалет? — Тирион не стал углубляться в своё боевое прошлое, предпочтя разговор о стрелах и болтах.

— Вовсе нет! Я люблю меч и кинжал! А стрелять предпочитаю из лука!

— Почему из лука?

— Он ... лучше! — не удосужившись привести ни одного довода, Арья Старк, тряхнув коротковатыми волосами упрямо вскинула голову.

Возвращая товар купцу, уже было понадевшемуся на хороший барыш, Бронн несколько удивлённо возразил девочке, смотревшей на него запрокив голову:

— Но у арбалета есть свои преимущества!

— И какие, позвольте спросить? — прищурившись поинтересовалась Старк.

— Он позволяет лучше прицелиться.

— Меткий стрелок всегда выберет лук! — фыркнула Старк. — А тот, кто мажет — его никакой арбалет не спасет!

Так, ничего и не выбрав, они, под недовольным взглядом торговца, покинули лавку. Но, спор про оружие, продолжился. Несмотря на то, что они уже почти дошли до Красного Замка, дискуссия по поводу преимуществ лука и арбалета не утихала. Не смея открыто отделаться от воспитанницы Десницы короля, Бронн с недовольной физиономией пытался ей возражать. Едва достающий ему до груди «знаток» оружия стоял на своём. Посмеиваясь над пикантностью ситуации, Тирион вышагивал рядом. Каким-то образом, сам не поняв как, слово за слово и он, Тирион, уже был втянут в пари.

Оказавшись в одном из внутренних дворов замка, спорщики приступили к выбору мишени. Арья улыбаясь, во всю подшучивая над смущавшимся Бронном. Его приятель явно чувствовал себя, мягко говоря, всё более и более неуютно в столь странной компании. А юная благородная леди тем временем уверенно примерялась к выбранному луку. Ни сколько не смущаясь, она взяла оружие и протянула его мужчине:

— Уступаю Вам право первого выстрела!

— И что на кону? — поинтересовался Бронн.

— Ни за что не поверю, что это Ваше первое пари и Вы не знаете, на что обычно спорят! — фыркнула Арья. — Впрочем, если у Вас нет денег, думаю, лорд Тирион Вам одолжит!

— А у самой-то юной леди они есть?

— Мне они не понадобятся! Впрочем…, —  улыбнувшись, Арья повернулась к Тириону.

— Как это мило! — развел руками карлик. — Кто-бы не выиграл, я, в любом случае, в проигрыше!

Арья рассмеялась. Бронн смешно поджав губы, виновато кивнул и встал на позицию.

Пущенная им стрела достигла почти что центра мишени — до сердца красного круга ей не хватило совсем чуть-чуть. Снисходительно взглянув на соперницу, Бронн отошёл в сторону.

Уверенно захватив лук левой рукой, правой Арья натянула тетиву. Слившись воедино с лёгким и гибким оружием, она почувствовала, как завибрировало тонкое древко с насаженным острым наконечником, просвистел воздух, рассекаемый почти невесомым оперением — пущенная стрела достигла цели, точно по центру мишени. Тряхнув волосами, Арья победно посмотрела на Бронна и Тириона. Увесистый кошель, извлеченный карликом из недр его камзола, лёг в её протянутую ладонь.

— И на что Вы потратите свой выигрыш? — поинтересовался поверженный Бронн.

Рассмеявшись, Арья изобразила книксен и попрощалась с мужчинами.

Оставшись одна, она рассеяно улыбалась собственным мыслям, теребя спрятанный в складках платья тяжёлый кошель. Как бы не сложилась её судьба, деньги никогда не будут лишними.

Легко перепрыгивая через ступени, она спустилась в сад. Прогуливавшиеся лорды и леди, уступая ей дорогу, тут же начинали увлечённо перешёптываться за её спиной. Обсуждали её визит в септу? Богатое платье, расшитое серебром? Или состязание с Бронном в стрельбе из лука? Здесь, где, казалось, даже кусты обладали способностью доносить друг на друга, нельзя было быть уверенной ни в чём. А уж в том, что все передвижения и забавы воспитанницы Десницы короля тут же передавались из уст в уста, можно было даже не сомневаться!

— Миледи!

Обернувшись, Арья увидела отделившуюся от огромного дерева фигуру Тартской Девы. Женщина-рыцарь показалась ей ещё более высокой, чем при их первой встрече.

Приблизившись, Бриенна сверху вниз смотрела на дочь леди Кейтилин. Девочка вовсе не выглядела несчастной, запертой среди каменных стен заложницей. Весьма уверенная в себе юная леди, разгуливающая по саду в наряде, свидетельствовавшем, что её дела вовсе не так уж и плохи. Следовавшие на отдалении гвардейцы в алых плащах, были единственным признаком того, что Арья может быть пленницей. Серые напряжённые глаза, смотревшие настороженно и несколько недоверчиво, коротковатые растрёпанные волосы, шевелящиеся под дуновением ветра — девочка ни чем не напоминала свою леди-мать.

— Леди Арья. Я здесь по просьбе леди Кейтилин Старк. Я поклялась, что доставлю Вас и леди Сансу к ней, — тихо произнесла Бриенна, не отрывая взгляда от лица младшей Старк. Недоверие никуда не исчезло из глаз северянки. Даже, казалось, наоборот — взгляд стал ещё более напряжённым и ледяным.

«Ещё один благодетель из числа друзей моей матери! — промелькнуло в голове у Арьи. — И как они нас делить будут? Уж не подрались бы! А то разрубит леди Бриенна лорда Бейлиша на куски! Если тот раньше не отравит её…».

Глядя на спасительницу Джейме Ланнистера, она размышляла, как лучше ей поступить:

— Я поняла. У Вас есть план?

— Пока нет, но сир Джейме…

— Хорошо, — перебила Арья свою очередную благодетельницу. Ей только не хватало сына Десницы во все разростающемся и разростающемся списке спасителей! — Я почти каждый день гуляю в саду. Ждите моего ответа. С Сансой я сама поговорю.

— Я начну приготовления, — кивнула Тартская Дева.

Внезапно Арье стало её жаль. Бриенна показалась ей честной и открытой — такой, какой и должен был быть истинный рыцарь. Она явно всё ещё верила в людское благородство и вряд ли понимала куда попала.

Шагнув к ней, Арья тихо произнесла:

— Не забывайте, где Вы — в месте, где доносить друг на друга считается правилом хорошего тона.

Развернувшись, Арья пошла прочь — приближалось время обеда, и в конце аллеи она уже заприметила фигуру Скопио, спешившего к ней с посланием от лорда Тайвина.

После возвращения сира Джейме она второй раз была у Десницы. Арья чувствовала, что он тяжело переживал увечье сына. Внешне, как всегда холодный и сдержанный, лорд Тайвин не столь охотно откликался на её шутки. Куда-то исчезли золотистые искорки из зелёных глаз, которые раньше так часто вспыхивали при очередном колком замечании Арьи. Злясь на своё желание хоть как-то поддержать наставника, она ничего не могла с собой поделать. Несмотря на то, что человек, потерявший руку — враг её Семьи, а отец, к которому вернулся сын-калека, продолжал вести против Старков войну, она не могла отделаться от ощущения, что с каждым днём они становились ей всё ближе и ближе. Она искренне привязалась к Тириону и ничего не имела против Джейме. Ей было жаль, что так глупо и нелепо Вестерос потерял одного из своих самых прославленных воинов. Всё, что касалось лорда Тайвина, было намного сложнее. Он давно уже перестал ей быть просто врагом. Но, вот кем он стал для неё? Однозначно ответить на этот вопрос она не могла. Только отношение к Джоффри и Серсее оставалось неизменным — желание увидеть на пике голову этого малолетнего ублюдка и его мамаши, всячески потакавшей его извращениям, росло с каждым днём.