Городская стража, суетливо забегала, разгоняя остатки сна  — лорд-десница ждать не будет пока они проснутся! С тяжёлым вздохом поддались запоры, заскрипели дверные петли. Распахнувшиеся тяжёлые деревянные створки выпустили охотников, чтобы затем вновь сомкнуться и открыться в строго предписанный час.

Черневший вдали Королевский Лес манил, обещая приключения.

Пришпорив Искру, Арья двинулась за лордом Тайвином, ехавшим перед ней. Быстро оставив позади главную дорогу, отряд свернул на едва приметную тропу. Запахи и звуки леса обступили их со всех сторон. Под копытами лошадей то и дело похрустывали ветки, свежий ветер бил в лицо, утренняя заря, пробивавшаяся сквозь ветви деревьев, раскрасила в розоватые цвета небо, заставляя искрится капли росы на траве.

Чувствуя, что её лицо не покидает улыбка, Арья была счастлива, как никогда. Счастлива с тех самых пор, как они выехали за пределы Королевской Гавани.

Она знала почти всех в их маленьком отряде: сир Арно, сир Джеймс — дальние родственники лорда Тайвина и семь человек его личной охраны. Никого лишнего. Только самые доверенные люди. Казалось, их не удивляло присутствие Арьи. Да и она чувствовала себя своей среди этих приближённых Десницы.

Поправив на себе пояс, Арья в очередной раз с удовольствием окинула взглядом свой наряд.

Вернувшись накануне вечером в свои покои, Арья обнаружила ещё один подарок — мужской костюм, как нельзя больше подходивший для охоты. Тонкая серая кожа камзола, застёжки, напоминавшие когти дикого зверя, чёрная нательная рубаха и тёмные штаны с сапогами сидели на ней как влитые. Но больше всего ей понравился кожаный пояс винного цвета — точная копия ремня лорда Тайвина. Он был такого же оттенка, как и внутренняя отделка камзола. В таком наряде её легко можно было принять за богатого отпрыска одного из могущественных домов Вестероса.

Миновав опушку леса, маленький отряд остановился. Появившийся из-за дерева человек, что-то сообщил следовавшим первыми сиру Арно и сиру Джеймсу. По азарту, охватившему мужчин, Арья поняла, что зверь рядом. Судорожно вздохнув, она поймала на себе взгляд лорда Тайвина и адресованный ей ободряющий кивок.

Волнение, захватившее всех, передалось и Арье. Охота началась! Всё было таким новым и необычным: томительное ожидание в засаде, погоня и вот он — зверь, поверженный стрелой, лежит у её ног!

— Им займутся. Идём, — рука лорда Тайвина легла на плечо Арьи, увлекая в сторону от мужчин, приступавших к разделке кабана.

Спустившись к ручью, Десница зачерпнул ладонями воды и освежил лицо. Стряхнув капли с рук, он присел на камень, вытянув перед собой ноги. Арья последовала его примеру.

От студеной воды пахло мокрой травой, ягодами, лесом… В кронах деревьев шумел ветер, пели птицы, совсем рядом переговаривались мужчины, занимавшиеся сегодняшней добычей. Повеяло дымом разведённого костра. Всё происходящее казалось таким… мирным… родным… Словно никогда не было ни войны, ни убийств, ни интриг… И все эти люди, которых она знала не первый день, были частью её жизни — жизни, в которой она сама была не Арьей Старк из Винтерфелла, а кем-то иным. С иными мыслями, желаниями… Странное ощущение, будто в ней существуют два разных человека родилось и уже не покидало её. Одна из них любила долгие беседы с Десницей, их совместные обеды и споры, занятия с Иларио и Зарой. Другая — Волчица, рождённая среди северных снегов…

Поймав на себе взгляд лорда Тайвина, Арья слегка улыбнулась ему. Расположившийся на берегу ручья, он был непривычно расслабленным и каким-то… домашним. Без обычного, облегавшего его словно кожа змеи, камзола он утратил свойственную ему жёсткость. Сидя на камне с вытянутыми перед собой ногами в излюбленных ботфортах, кожаном жилете и нательной рубашке с закатанными рукавами он покусывал сорванную травинку. Обычно цепкий, гипнотизирующий взгляд, сейчас рассеянно следил за бурлящим потоком. Окажись здесь случайный прохожий, он вряд-ли бы поверил, что перед ним десница короля — Тайвин Ланнистер. Богатый лорд, отдыхающий после охоты со своей дочерью — не более того.

— Леди Арья, — склонившийся к ней, сир Арно протягивал пригоршню спелых лесных ягод на огромном лопухе. — Вы, наверное, проголодались?

Приняв столь неожиданный подарок, Арья поблагодарила мужчину, получив в ответ искреннюю улыбку и насмешливо-одобрительный взгляд фамильных ланнистеровских зелёных глаз.

— Не возражаешь? — лорд Тайвин взял пару ягод. — Вкусно. Я уже почти забыл, что такое лесные ягоды... Тебе понравилась сегодняшняя охота?

— Да, очень!

Слегка улыбнувшись одними уголками губ, лорд Тайвин, соглашаясь, кивнул. Ещё никогда Арья и её покровитель не были так близки, как сейчас, сидя на берегу ручья и поочередно потягивая ягоды с огромного лопуха.

— Вы любите землянику? Тогда почему почти забыли? — с наслаждением отправляя в рот очередную ягоду, поинтересовалась она.

— Люблю. Особенно, если они только что сорваны… Но сейчас на лес и охоту нет времени.

— А раньше Вы часто охотились?

— Да, когда жил в Кастерли. И потом, когда, снова туда вернулся.

— Вы уехали в Королевскую Гавань служить?

— Да. Это было очень давно.

— Пажом? Оруженосцем? А потом Вас посвятили в рыцари?

— Да. Всё, как и положено.

— А потом Вы стали Десницей, — не отрываясь от ягод, Арья кивком головы констатировала факт очередного продвижения по службе своего наставника.

— Да, Десницей, — Тайвин, слегка прищурившись, наблюдал за девочкой, сосредоточенно отмечавшей вехи его жизненного пути. Этот разговор забавлял его. Взяв ещё одну землянику, он ждал следующего вопроса. И тот последовал незамедлительно, в духе его воспитанницы:

— Так Вам больше нравиться командовать, чем сражаться самому?

— Почему ты так решила?

— Но, Вы ведь не остались рыцарем?

— А разве одно исключает другое?

— Как можно отдавать приказы, если ты сам в этот момент сражаешься? Для этого надо знать, что происходит. А если ты с кем-то бьёшся в бою, то видишь только своего противника и людей рядом.

— Верно.

— Поэтому нельзя быть просто рыцарем и командиром одновременно.

— Да, тут уж надо выбирать, — усмехнулся Тайвин. И откуда в этой девочке такая страсть размахивать мечом?

— Плохо, — тяжко вздохнула Арья.

— Ничего не поделаешь — нельзя сидеть на двух стульях одновременно.

До Тайвина донёсся ещё один вздох. Опущенные углы рта и взгляд полный разочарования показались ему забавными. Неужели его воспитаннице понравились игры в стратегию и тактику? Ей уже мало, просто убить врага — ей надо его разгромить? Сжалившись над будущей лихой воительницей, он произнёс:

— Становясь полководцем, никто не должен забывать своих прошлых боевых побед. Бывает, что необходим личный пример командира. Ничто так не вдохновляет войска, как возглавленная им атака.

От Тайвина не укрылось, как сверкнули глаза девочки. Ну, конечно! Её брат Робб, идущий первым в бой на лютоволке! Как он мог забыть!

Поджав губы, его воспитанница сосредоточенно изучала сорванную травинку. Что он сам только что сказал? Нельзя сидеть одновременно на двух стульях? Она — Старк. И вот, теперь его, Тайвина, волею, Арья — часть семьи Ланнистер. Никто не обещал ему лёгкой победы в этой забавной битве с маленькой волчицей. Её Семья будет постоянно напоминать о себе. Но игра начата. Стоит ли ему продолжать её или просто передать Арью Дженне, выбрать будущего мужа и закрыть тему? Ближайшие дни это покажут.

Ещё раз взглянув на притихшую девочку, он возобновил разговор:

— То есть, я могу сделать вывод, что юной леди больше по душе вояки, размахивающие мечами, чем те, кто ими командует?

— Почему Вы так решили? — в серых глазах было столько изумления, что Тайвину захотелось рассмеяться. Впервые за долгие годы. От былой задумчивости его воспитанницы не осталось и следа.

— Исходя из твоих слов.

— Нет! — возмущение было столь искренним, что, казалось, его подопечная готова вскочить с места в подтверждении своих слов.