Поздоровавшись с Бертой, Арья присела рядом. Земля вновь ощутимо содрогнулась — очередной мамонт, погоняемый великаном, доставил «вязаночку» дров для осмола. Стволы были с грохотом брошены на землю. Покосившись в сторону источника шума, Арья подумала: «Не прибили бы кого, работнички!» Но, похоже, обошлось без жертв. Весело застучали топоры, рубя ели, сосны и кедр, вплетаясь новыми звуками в бурлящий жизнью котёл лагеря.

День тихонько добрался до своей середины. Осмотрев всё, что требовалось, «государыня» в сопровождении своей «свиты» двинулась в сторону «замка». Встречавшиеся ей знакомые женщины и мужчины приветливо улыбались, кто-то молча проходил мимо, а кто-то сворачивал в сторону, не желая разделить с ней даже несколько пядей своей вольной земли. Да, жизнь здесь только с виду отличалась от жизни в Королевской Гавани и Винтерфелле. Везде всё было одно и тоже — взгляды, косые и дружелюбные, равнодушие, нелюбовь, а, порой, и ненависть. Вот только столь откровенного обожания, которое читалось на лицах детей, девушек и некоторых юношей она ещё не встречала. Но что-то Арье подсказывало, что стоит ей хоть раз разочаровать их, и магия легенды Звезды Севера её не спасёт. Она вмиг превратится в чужачку из-за Стены — родную сестру одной из воро́н.

Добравшись до своего шатра, Арья застала расходившихся вождей. Ей навстречу попались Йорик и Утер. Костяная Башка вместе с Лайеллой и Реймаром о чём-то разговаривали с Тайвином. Рядом стоял дядя Бен. Заслышав её шаги, все обернулись.

Тайвин, уточняя у Лайеллы последние интересовавшие его детали, не отрывал взгляда от приближающейся процессии. Арья в сопровождении её самой верной наперсницы — темноволосой Андорры и стайки детей шествовала по главной дороге «столицы их королевства». Стройная и изящная в своём сером камзоле и сапожках, она выделялась среди окружавших её дикарок. Перехватив его взгляд, Арья улыбнулась ему. Выглянувшее из-за туч солнце заставило играть на свету кристаллы горного хрусталя, пристроившиеся на нелепой веточке в тёмных, затейливо перевитых прядях.

— Наша королева самая красивая из всех королев! Ведь правда? — подскочившая к Реймару девочка, тут же повисла на нём, как обезьянка, требуя немедленного ответа. Седовласый вождь, подхватив дочь на руки, даже не собирался оспаривать столь очевидный факт:

— Самая красивая! — согласился он.

— А теперь, она ещё красивее! Ведь так? — этот вопрос был адресован уже Тайвину. Не зная, как реагировать на обсуждение достоинств Арьи и, что именно «самую красивую из всех королев сделало ещё красивее», он лишь молча кивнул, соглашаясь с маленькой дикаркой.

— Тебе нравится? — тем временем не унималась девочка.

— Кто? — оторопел Тайвин.

— Х-ха! Какой ты смешной! Не «кто», а «что»!— заливисто рассмеялась «его мучительница». — Она же ... Она же .., — похоже у дикарки не нашлось подходящего слова, но вконец, она справилась выдав нечто невероятное: — Она ж неживая!

— Кто «неживая»? — теперь уже пришла пора удивляться отцу неугомонной дочери. Переводя взгляд с одного своего собеседника на другого, девочка была явно раздосадована их непонятливостью.

— Да «звезда для Зведы»! Вам, что мой подарок не понравился?!

— Понравился! Очень понравился! — не медля ни мгновения согласился Тайвин, мечтая только об одном — чтобы этот допрос поскорее закончился.

Тем временем, «самая красивая из всех королев» оказалась в двух шагах от них:

— О чём спор? — поинтересовалась она, продолжая улыбаться.

— Спора нет! — первой, разумеется, ввернула слово маленькая дикарка, продолжавшая восседать на руках у отца. Глядя на всех с высоты роста Реймара, она, похоже, решила, что и говорить отныне будет от его имени: — Все согласны, что ты самая красивая и твоя звезда — самая настоящая!

На словах «самая красивая» Тайвин заметил, как Арья вся встрепенулась и посмотрела на него, тут же опустив глаза. Она, действительно, была самой красивой. И сегодня — особенно. Может быть, в этом был виноват очередной сон, который посетил его сегодня ночью. А, может, свитые в жгуты пряди тёмных волос, в которых серебрился самый настоящий иней, делавший её похожей на Снежную Королеву... или камень, что искрился подобно звезде...

Чувствуя, что вот-вот разговор вступит на зыбкую почву, на которой он совсем не знал, как себя вести, Тайвин напомнил о том, о чём шла речь на сегодняшнем военном совете:

— Нужно выезжать, чтобы успеть вернуться засветло. Мы хотим кое-что проверить, — пояснил он Арье. — Хочешь с нами?

— Конечно! — от её радостного голоса и странного тёплого блеска в глазах, в его груди что-то дрогнуло, царапнув острым коготком то место, где всё ещё ощущалось биение сердца...

Тайвин намеревался взглянуть поближе на те высоты, что присмотрел ещё во время их вылазки против Гривса. Предстояло на местности определиться, где будут размещены сторожевые посты и передовые отряды.

Солнце светило им прямо в спину, позволяя прекрасно видеть далеко вперёд. Задувавший ветер лениво крутил позёмку. Кусты, припорошенные снегом, склонялись почти до земли. Везде, куда не посмотри, сияла девственная белизна.

Тропа, ведущая в сторону северной части горной гряды, сначала шла вдоль озера, постепенно забирая вверх. Утоптанная охотниками, она петляла меж редких деревьев и одиноко торчавших камней. Постепенно, становясь всё уже и уже, она заставила их маленький отряд растянуться гуськом. Первыми ехали Йорик и пара разведчиков. Затем Лайелла, Арья, Тайвин и Бен Старк. Замыкал цепочку Утер.

Вихрь, нервно перебирая копытами, рвался вперёд, вынуждая Тайвина то и дело осаживать его. Сегодня он как никогда не хотел слушаться своего седока. Причина была в кобылице, что взбиралась в горы прямо перед ним.

С лёгкой грустью Тайвин посматривал на безуспешные попытки своего скакуна дотянуться до Тайны. Точно так же он сам пытался коснуться своей Арьи, но всякий раз не вовремя просыпался. Сейчас она ехала впереди него, позволяя любоваться стройностью стана и чернотой волос с сиющим в них камнем. И это было единственное, что было ему доступно.

«Ну что, друг, нам с тобой обоим нелегко. Ни у тебя, ни у меня, похоже, нет шансов, — потрепав чёрную гриву, усмехнулся Тайвин. — Только вот у вас всё определяется желанием твоей красавицы, а у нас наши желания не в счёт»...

Добравшись до присмотренной им ещё в прошлый раз площадки, Тайвин спешился. Его примеру последовали и остальные.

Да, первое впечатление не обмануло его. Господствовавшая над местностью высота сзади была надёжно защищена отвесными скалами, а спереди позволяла видеть и озеро, и ущелье. Обзор с неё и впрямь был хорош.

Пещера оказалась не единственной, как и думал Тайвин. Тянувшиеся за ней галереей ещё две, могли надёжно укрыть от снега и холода до полусотни человек. Здесь же можно было разместить запасы провизии, стрел, горючих материалов. Враг, который хлынет в долину через ущелье, неминуемо окажется под обстрелом тех, кто займёт эту выгодную позицию.

Подозвав Йорика, Тайвин поинтересовался, на каком расстоянии его люди смогут достать противника с этого пятачка. Получив ответ, он остался доволен. Проход вдоль берега и часть озера находились под обстрелом.

Посовещавшись ещё какое-то время, они стали спускаться вниз. Солнце лениво кренилось к горизонту, удлиняя тени редких деревьев и выступов скал. На снегу появились розоватые отблески приближающегося заката.

Тайвин с удивление отметил, как где-то в груди зародилось смутное беспокойство. Осмотревшись по сторонам, он не заметил ничего подозрительного. Следовавшие за ним люди, растянулись цепочкой, сворачивая к берегу озера. Только Арья была как-то напряжена. Как и Бен Старк. Встретившись с ним взглядом, бывший дозорный тихо произнёс:

— Что-то мне подсказывает, что лучше нам здесь не задерживаться.

Тайвин согласно кивнул. Ему необходимо выяснить ещё один момент и можно возвращаться.

Пустынная местность перед озером постепенно сужалась, словно горлышко бутылки, которое было направлено в ущелье. Именно здесь попал в своё время в засаду Гривс, поведясь на приём с ложным отступлением. Им повезло, что в своё время удалось провести здесь разведку боем. Нависающая гора может в случае чего вновь послужить надёжным заграждением от глаз противника. Только вот насчёт озера Тайвин был неуверен. Гривс всячески избегал его. И Лайелла тоже советовала держаться поближе к берегу.