Во внезапно наступившей тишине раздались нестройные шаги. В Великий Чертог вошли Старки: Арья Старк, Кейтилин Старк и Джон Сноу. Двигаясь по проходу, они направлялись на свои места. Чёрные одежды, с единственным светлым пятном — рукоятью меча в виде волка, выдавали принадлежность Джона Сноу к ордену хранителей Стены. Одетая в тёмное, Кейтилин Старк была преисполнена чувства собственного достоинства и сдержанности, как и подобает истинной леди и вдове. Между ними шла Арья Старк, такая же спокойная и уверенная в себе, как и её мать.

Повернувшись всем корпусом, Рамон не мог оторвать взгляда от предмета своих вожделений. Северная Волчица занозой вошла в его сердце и отказывалась покидать его, чтобы он не делал. Остальные женщины по сравнению с ней казались пресными и безвкусными, как еда без соли. Утолить голод можно, но вот наслаждения — никакого. Как она изменилась! И, одновременно, осталась прежней — не похожей ни на кого девушкой, что жила в его воспоминаниях. Прошло почти два года с той церемонии, где дядя Оберин представил его воспитаннице Десницы. Тогда она показалась ему холодной неприступной королевой. Королевой, которую хотелось разбудить от её ледяного сна. Согреть. Заставить оттаять и превратиться в ту незнакомку, полную жизни и огня, с которой он столкнулся днём ранее. Сегодня она тоже была королевой. Королевой Севера. Он смотрел на тёмное, иссиня чёрное, словно вечернее небо одеяние, обволакивающее стройный стан и не позволяющее жадным взорам увидеть хоть маленький кусочек оголённой плоти, а его память воскрешала совсем другие образы. Их первая встреча и ваза, чуть было не проломившая его голову. Кипарис и растерянная, дрожащая девушка, прижатая им к шершавому стволу. Страсть их поцелуев после турнира... Арья шла по проходу, а Рамон не мог оторвать от неё взгляда, видя её прежнюю и ту, которой она стала. Её одеяние, чуть короче, чем это было принято, распахивалось при каждом шаге, позволяя видеть стройные ноги, обутые в сапоги тонкой кожи на невысоком каблуке. Его воображение разыгралось не на шутку. Набрав в грудь воздуха, он постарался унять сердцебиение и перевёл взгляд повыше. Арья, казалось, его не узнала. Серые глаза были холодны, что бриллианты и сапфиры, сверкавшие поверх тёмного бархата и в собранных в гладкую причёску волосах. Истинная королева — надменная, непреступная и… такая живая. Он знал, какой она может быть. Знал, что скрывается под маской Хранительницы Севера. Однажды он уже видел её такой же царственной и неприступной. Это было во время коронации Томмена. Но стоило ей оказаться в его объятиях, как лёд растаял. И он не будет Рамоном Мартеллом, если ему не удастся повторить эти мгновения! Старый Лев далеко. Она — здесь. Да даже будь Ланнистер рядом, плевать Рамон хотел на все сплетни и слухи! Ему всё равно, что весь Вестерос, да и что греха таить, вольные города и Эссос гадают, кому достанется Волчица — Льву Утёса или королю Томмену. Она достанется ему. И никому другому!

Заняв свои места, Хранительница Севера, вдова Эддарда Старка и лорд-командующий Ночным Дозором поприветствовали собравшихся. Зал ответил нестройным гулом голосов.

Оглядывая Великий Чертог, Арья подмечала знакомые и незнакомые лица. Да, лорд Тайвин был совершенно прав — ни к ней, ни к Джону не было абсолютного доверия. Они для всех — воспитанница Ланнистеров и бастард Эддарда Старка. Расположение северян им ещё следовало заслужить. За те месяцы, что прошли с момента её назначения Хранителем, она медленно, но верно, по крупицам добивалась понимания и принятия её в той роли, в которой долгие годы люди привыкли видеть её отца. И разрушить всё то, что было создано с огромным трудом было ой, как легко!

Предоставив слово Джону, она следила за реакцией собравшихся. Всё было достаточно предсказуемо. Они веками были врагами — те кто по ту и по эту сторону Стены. И вот так, запросто, смириться с тем, что те, кто убивал твоих предков и поныне грабящий и разоряющий приграничные поселения будет мирно жить на твоей земле — это было не для северян. В выкриках, «что много лет у них был один враг на севере — одичалые и не надо кормить их сказками», Арье слышалось всё то же недоверие к ней и к Джону. Но не все были столь категоричны. Лианна Мормонт сидела молча, сжав губы в тонкую полоску. Так же как и Хоуленд Рид. Для племянницы предыдущего лорда-командующего и лордов с перешейка сказания Севера перестали быть просто легендами. В памяти Лианны всё ещё были свежи письма её дяди, а Риды ближе всех были к той магии, что пропитывала всё вокруг.

Перекрывая общий гул, Арья повысила голос:

— Милорды! — поднявшись и окидывая взглядом каждого из присутствующих, она продолжила в абсолютной тишине. — Мы собрались здесь, чтобы выслушать друг друга и найти решение. Лорд Амбер, мы все, как и Вы, помним тех, кто погиб во время набегов. Лорд Гловер, Вы совершенно правы, что присутствие здесь десятков тысяч людей из-за Стены создаст множество проблем. Но правы и те, кто утверждает, что каждый живой, оставшийся за Стеной, пополнит армию мёртвых. И у меня нет основания не верить этим людям. А у Вас, милорды? У Вас есть основания не верить лорду-командующему Ночного Дозора и Рамону Мартеллу, представителю Великого Дома Дорна?

— Нет…

— Нет… верим…

— Мы верим…

В нестройном хоре голосов звучала озадаченность и некая растерянность. Но северяне были слишком упрямы, чтобы просто так пойти на попятную. Выдержав паузу, Арья продолжила:

— Ни у нас, ни у Вольного Народа нет оснований доверять друг другу. И если бы не угроза более страшная, чем холод, они не пришли бы сюда. Так, Тормунд?

— Так! — поднявшийся при её словах рыжий бородач привлёк всеобщее внимание.

— Сколько вас, готовых поселиться рядом с нами и жить по нашим законам?

— Немного, — хмуро насупился верзила. Похоже, её «по нашим законам» было ему не по вкусу. Но ничего, придётся проглотить!

— И что Вы намерены делать, перейдя сюда?

— Охотиться…

— Грабить и убивать!

Недовольно посмотрев в сторону выскочки, Арья отметила, что желающих поддержать это предположение было немного.

— Мы этого не узнаем, пока не дадим им шанс, — примирительно пояснила она.

— Шанс? Пропустив через Стену орду убийц и насильников? — хмуро поинтересовался Робетт Гловер.

— Нет, не орду. Пару сотен человек. В основном женщин, детей, стариков. — И вновь обратившись к Тормунду, Арья продолжила: — Готов ли ваш народ продемонстрировать добрые намерения, основав поселение подле Кротового городка? Жить по нашим законам? Уважать нашу веру?

— Мы готовы, — мрачно кивнул Тормунд.

— Мы слишком долго убивали друг друга, чтобы за один день проникнуться доверием. Его ещё надо заслужить. Север и весь Вестерос — большой, и места здесь хватит всем. Но мы должны знать перед кем распахиваем ворота, — подвела итог Арья.

— Верно…

— … Верно…

— Вестерос? — подал голос лорд Амбер. — Значит, король Томмен одобрил переселение?

— Этот вопрос мы обсуждали с лордом-десницей, — ответил за Арью Джон.

— Леди Хранитель! — поднявшись, вновь обратился лорд Гловер. — Если всё так серьёзно, то почему нам не привлечь на нашу сторону тех, кого мы знаем лучше — армию Станниса Баратеона?

— Точно…

— Точно…

— …Почему? — предложение Робетта было дружно подхвачено большинством присутствующих.

— Вы уверены, что знаете, лорд Гловер? — напряглась Арья. — Я тоже считала, что знаю его. Знаю по рассказам своего отца и людей, которым верила. Но они видели его слишком давно. И он изменился. Можем мы ли мы доверять человеку, который сам слушает лишь красную жрицу, призывающую ради достижения цели бросать в костёр одного человека за другим? Мы все слишком хорошо знаем, к чему приводят такие костры. Многие помнят правление Безумного короля, — повернувшись, она мрачно глянула на Ширен. О том, как Станнис поступил с собственной дочерью, было уже известно всем собравшимся. Гловер, да и остальные старательно отводили глаза, стараясь не пялиться на леди Баратеон. — Думаю, к вопросу о союзе со Станнисом Баратеоном мы возвращаться не будем, — тихо произнесла Арья. Хвала богам, что здесь была Ширен! Ей очень не хотелось напоминать всем о том, что они всё-таки присягнули королю Томмену и переговоры с его врагом не что иное, как предательство. Удовлетворённо отметив, что собравшиеся вернулись к обсуждению вопроса переселения одичалых, Арья села. Разговор касался уже деталей: сколько человек пропустят, где им выделят землю, кто и как будет контролировать их присутствие здесь. Джейме Ланнистер, сир Арно и Рамон Мартелл, так же как и она не участвовали в обсуждении. То и дело, ловя на себе взгляды Огненного Змея, она сдерживала бешеное биение сердца. Память предательски подсовывала ей воспоминания из её прошлой жизни. Как это было не вовремя! Не хватало ещё покраснеть от нескромных мыслей прямо посреди обсуждения! Скользнув глазами по залу, она решила найти себе другой объект для изучения. Но выбор был крайне неудачным. Это она поняла сразу, по вскочившему с места, словно дрессированный пудель, дядюшке Алис Карстарк, едва тот поймал её взгляд: