Отстранившись от матери, Арья смотрела на приближающихся мужчин. Оба уже явно привыкли к холоду и не обращали внимания на пронизывающий ветер. Сир Арно был как всегда дружелюбен и галантен. Как и Цареубийца. Но, в отличие, от первого в глазах сына Десницы застыла настороженность хищника. «Прекрасно! Ты знаешь, сир Джейме Ланнистер, тебе есть чего бояться! Лучше тебе убраться к своей сестре, пока чего дурного не случилось!» — с горечью подумалось Арье.

Поклонившись дамам, сир Арно извлёк из складок плаща кинжал, в котором она узнала вчерашнюю добычу. Ну что ж, вот и пришло время отвечать на вопросы! Очень удачно, что сейчас они именно здесь и именно таким составом — никого посторонних.

— Миледи, этот клинок из Эссоса!

— Я тоже так думаю, — согласилась Арья с сиром Арно.

— Как могло оружие, изготовленное в Эссосе, попасть на север? — Джон с удивлением изучал кинжал.

— На кораблях Станниса, — ответ Арьи удивил всех, кроме Джейме Ланнистера. Гвардеец кивнул, подтверждая её слова:

— Не так давно люди Станниса были замечены в Эссосе в поисках наёмников. И появились весьма основательные подозрения, что он захочет высадиться на севере.

— И о том, что он будет искать здесь союзников? — Арья уже ни сколько не сомневалась, что шпионы Десницы знали намного больше о реальности угрозы, если лорд Тайвин решил с помощью сына остудить пыл Русе Болтона.

— Именно, — подтвердил её предположение Джейме Ланнистер.

— В Дредфорде? — резко спросил Джон.

— В Дредфорде.

— С этим связано расширение гарнизона Винтерфелла?

— Да.

По недоверию в глазах брата, Арья легко угадывала ход его мыслей. Усиливая отряд сира Арно, лорд Тайвин подстраховывался как на случай нападения Станниса, так и на возможное предательство северян.

— А как оружие попало в руки разбойников? — удивлённо поинтересовалась до этого молчавшая леди Кейтилин.

— Станнису не повезло — много кораблей разбилось, большая часть его сил разбросана по всему побережью, — вновь продемонстрировал удивительную осведомлённость Цареубийца. — Впрочем это уже не важно. Теперь оружие у нас.

Ледяной порыв ветра ударил с новой силой. Снег повалил стеной, скрывая всё вокруг. Переведя взгляд с одного на другого, леди Кейтилин произнесла:

— Милорды, Арья, идёмте к очагу. Здесь становится слишком холодно.

Согласившись с леди Старк, мужчины стали спускаться вниз. Миновав очередной лестничный пролёт, Арья заметила Русе, появившегося во дворе. Шедший за ней Джейме Ланнистер, наклонился к её уху:

— И как миледи поступит с предателем?

— Всё зависит от его выбора. Судьбу врага определит его решение.

— Какое решение?

— Преклонить предо мной колени или нет, — усмехнулась Арья.

— Преклонить колени?

— Неужели Вы не знаете, как надо поступать с врагами?

— Хотите научить?

— Ну, если Вы настаиваете… «Когда враги обнажают против тебя оружие, следует встречать их огнём и сталью. А когда преклоняют колени — протянуть руку. Иначе никто больше не упадёт пред тобой на колени».

— Об этом Вы прочитали в своих книгах? И что за мудрец так сказал?

— Мудрец… Да, Мудрец! Ваш отец, сир Джейме!

Почувствовав себя полным идиотом, Джейме замер на верхней ступени лестницы, глядя, как воспитанница его отца удаляется, гордо вскинув голову.

Ближе к вечеру метель стихла и неожиданно потеплело. Зима словно призадумалась: «А не поторопилась ли я?» и прекратила заметать поля, дороги и окрестные леса непролазными сугробами. Осевший и уплотнившийся снег оголил кусты и местами торчавшую сухую траву. Прибывавшие в Винтерфелл лорды, сообщали о вполне проходимом Королевском Тракте. Это не могло не радовать. Им всем ещё предстоял путь обратно, да и Джейме Ланнистер, вместе с Джоном Сноу должны были вернуться к себе.

Предстоящая встреча с вассалами и союзными Домами пугала Арью. Она впервые созывала всех в качестве Хранителя Севера. Делала она это по просьбе Джона. Брат хотел, чтобы одичалым было позволено поселиться по эту сторону от Стены. Ей самой его идея не сказать, чтобы особенно нравилась, но и против она ничего не имела. Оказывается, ещё в Кастерли Рок, Джон обсуждал с Десницей возможность такого переселения. Лорд Тайвин не сказал да, но и не сказал нет: «И что Вы собираетесь делать с сотнями тысяч дикарей, не приученных к земледелию и живущими по иным законам? И как северяне воспримут Ваше решение? Вы рискуете породить массу проблем. Впрочем, действуйте по своему усмотрению. Никто не знает, как будут развиваться события. В любом случае, их присутствие, если таковое станет необходимым, должно быть крайне ограниченным. И быть согласованным с Хранителем Севера, всеми Домами и Короной». О деталях того разговора Арья узнала от брата, когда они возвращались в Винтерфелл. А ещё раньше она получила письмо, в котором лорд Тайвин советовал ей «…быть крайне осмотрительной в принятии решений. И Джон Сноу, являясь всего лишь бастардом, и ты, прожив столько лет в столице, не пользуетесь достаточным авторитетом, чтобы ваши совместные радикальные меры поддерживались должным образом. Необдуманные действия могут настроить Север против тебя. Допустить присутствие большого числа одичалых — слишком рискованно. Не принимай решение единолично. В этом вопросе лучше опираться на мнение и опыт других Домов…» И вот, и Джон, и Арья, сошлись на том, что следует обсудить возможность переселения Вольного народа к югу от Стены на совете Домов Севера, который должен был состояться безотлагательно.

Услышав приветственные крики и цокот подков, Арья выглянула в окно. Во двор въехала группа всадников, один из которых ей показался знакомым. Так и есть — Рамон Мартелл. Отпрянув от окна, она тайком наблюдала за мужчиной. Легко спешившись, он поздоровался с подошедшими сиром Арно и Джоном. Оглядываясь по сторонам, словно ища кого-то, мужчина достал свиток и протянул его лорду-командующему. Он нисколько не изменился. Всё те же одновременно стремительные и крадущиеся движения хищника, всегда готового к нападению. Тёмные курчавые волосы. Белоснежная улыбка. Сердце Арьи забилось чаще. Она не могла не признать, что её давний поклонник был красив. Нельзя сказать, что из-за того, что где-то в этом мире жил лорд Тайвин, другие мужчины перестали для неё существовать. Иногда её взгляд останавливался на каком-нибудь красавчике, упражнявшимся с мечом во дворе замка или заезжем молодом лорде, решившем засвидетельствовать своё почтение Хранительнице Севера. Она не отрицала, что в определённый момент в ней просыпались кое-какие эмоции. Но стоило гостю раскрыть рот, весь интерес пропадал. Как-то раз, застукав служанку с одним из солдат, она ощутила определённый прилив в глубине своего тела и потом долго не могла уснуть. И вот сейчас неожиданным образом ожили её старые воспоминания. Куда-то исчезла её обида на предательство Рамона, променявшего её на другую. Взамен этого появилось любопытство и желание ещё раз испытать всё то, что она почувствовала в тот миг, когда он обнял её и поцеловал.

Продолжая одеваться к предстоящей встрече с приглашёнными, Арья вдруг переменила решение. Сегодня она не наденет мужской костюм. На ней будет платье. И она будет выглядеть как истинная Хранительница и Королева Севера.

Великий Чертог Винтерфелла вмещал в себя едва ли не полсотни человек. Прибыли представители всех Домов Севера. Были здесь и Амберы, и Гловеры, и люди леди Дастин, и Риды, и Мормонты, и Карстраки в лице дяди леди Алис. Тихо переговариваясь между собой, лорды и леди то и дело кидали настороженные взгляды на левую половину зала, где расположилась весьма странная компания: столичные гости, группа людей, по виду одичалых с рыжим верзилой во главе и девушка с обезображенным серой хворью лицом, сиротливо пристроившаяся рядом с брюнетом, родившемся явно где-то далеко на юге. О том, что в замке находится Ширен Баратеон никто, до прибытия в Винтерфелл, не знал. Как и о том, что из Королевской Гавани пожаловал Цареубийца. Вообще, сюрпризов оказалось слишком много. И никто не понимал, зачем их здесь собрали. Новый Хранитель оказался не так и плох. До настоящего времени. Пока что Арья Старк исправно помогала восстанавливать то, что разрушила война. Щедро делилась всем необходимым. Решала мелкие дрязги и споры. Но зачем они все понадобились ей именно сейчас, когда вот-вот зима придёт уже понастоящему? На этот вопрос могла ответить только она и её брат — бастард Неда Старка.