Строки письма, что она держала в руках, были написаны таким до боли знакомым и родным почерком — «Арья! Наибольшие сожаления вызывает у меня то, что я не могу лично поздравить тебя с твоими именинами. Хочу, чтобы ты знала, как я рад твоим успехам. Надеюсь, что в ближайшее время у меня будет возможность сказать тебе это лично. А пока, прими от меня этот подарок. Знай, что ты всегда можешь на меня рассчитывать. Т. Л.»

Прижав листок к груди, Арья прикрыла глаза, пытаясь унять бешено колотящееся сердце. Письмо несколько запоздало. Её именины были накануне их отъезда в Карлхолд. Был праздничный стол и поздравления от матери и всех домочадцев, письма от Сансы, Джона и Робба, но одного, самого желанного, среди них не было. И вот она получила его сейчас.

Ещё раз пробежав строки глазами, Арья остановилась на «…Надеюсь, что в ближайшее время смогу сказать тебе это лично… ». Они увидятся! Радость, огромная, ни с чем несравнимая радость, наполнила её до самых краёв. Бережно свернув письмо, она положила его к другим весточкам от своего покровителя, что хранила в отдельной шкатулке.

Остатки дня пролетели незаметно. Арья успела более обстоятельно поговорить с сиром Арно, обсудить насущные дела с мейстером, просмотреть скопившиеся послания от вассалов. Она с удовлетворением отметила, что, в целом, всё было неплохо: больше уже не было вала прошений о помощи, да и сообщений о грабежах стало меньше — разбойники, судя по всему, ушли на юг. На её приглашение прибыть в Винтерфелл для встречи с лордом-командующим Ночным Дозором и обсуждения насущных проблем откликнулись все Дома. Скоро предстоит встречать гостей. Впрочем, кое-кто, как она успела заметить, уже здесь появился. Эригор Биорн явно намерен получить обещанное. Надо было придумать, где взять золото. Седьмое пекло! Она этого не знала! Ладно, утро вечера мудренее. Она подумает об этом завтра. Предстоящая охота её немного развлечёт и, глядишь, решение придёт само собой. Ложась спать, Арья надеялась, что новый день подскажет ей, что делать дальше.

Новый день принёс с собой свежесть и необыкновенно прозрачное небо с отблесками алой зари. Ударивший под утро мороз расписал затейливыми узорами окна, ещё больше сковал льдом ручьи и мелкие реки. Зима всё основательней и основательней вступала в свои права.

Одевшись потеплее, Арья присоединилась к мужчинам. Назначенная охота не могла ждать! За воротами замка их встретила бескрайняя белая равнина. Неглубокий снег разлетался под копытами лошадей. Воздух, казалось, звенел, наполняя всё вокруг удивительным ощущением зимней сказки. Сир Арно, Джейме Ланнистер, Ассл, Джон, Тормунд и ещё пара десятков человек в погоне за возможностью подстрелить лося или кабана всё дальше и дальше удалялись от Винтерфелла. На смену равнине быстро пришёл лес. Обступившие их вековые деревья, казались сказочными рыцарями-великанами, а припорошенные снегом кусты — их юными пажами-оруженосцами. Через некоторое время, едущий первым Тормунд, заметил цепочку следов на снегу. И даже не одну. Гончие возбуждённо залаяли. Было принято решение разделиться на две группы. Примкнув к тем, кто преследовал лося, Арья нетерпеливо подхватила рукой арбалет. Нельзя сказать, что она сильно любила это оружие, но сегодня именно оно показалось ей более уместным. Всё шло просто замечательно! Гон зверя продолжался недолго. Меткий выстрел Джона и вот они уже оценивают добычу.

— Благодаря тебе, у нас сегодня пир! — смеясь, воскликнула Арья.

— Надеюсь, остальные тоже не подведут! — улыбнулся Джон.

— Я тоже на это надеюсь! — откликнулась Арья. Она была счастлива. Здесь, в морозном лесу, рядом с братом она ощущала себя живой, настоящей. Не надо было что-то придумывать, хитрить, решать какие-то проблемы. Заметив движение, она повернула голову — потревоженная лаем собак, откуда-то из кустов вылетела куропатка, издав характерный звук. Мгновенно среагировав, Арья вскинула арбалет. Проследив взглядом за падением добычи, она радостно рассмеялась:

— Похоже, у нас будет ещё и дичь! Пойду, подберу!

— Возьми с собой кого-нибудь!

— Ладно! — крикнула Арья, кивком головы велев Асслу следовать за ней.

С трудом продираясь сквозь кусты, они не сразу нашли птицу. Но трофей был хорош! Удовлетворённо взвесив добычу в руке, Арья передала её своему спутнику. Уже повернув обратно, они услышали ржание лошади.

— Миледи, — попытался остановить девушку Ассл, но она уже выглядывала из-за дерева.

— Там повозка перевернулась, — тихо сообщила Арья. — Людей вроде нет.

— Надо позвать остальных!

— Да, нет там никого!

Недовольно покачав головой, молодой человек двинулся вслед за Хранительницей Севера. Решительно обогнав её, он лишь тихо бросил:

— Я первый.

Арья ошиблась — люди были. Мёртвые люди. Похоже, когда одна из лошадей попала копытом в припорошенную снегом яму, повозка перевернулась и обоих мужчин придавило ящиками, закреплёнными кое-как. Судя по разномастной одежде и вооружению, это были разбойники, из числа тех, что грабили окрестные деревни и сёла. Но почему их двое? И что за груз они везли?

Пока Ассл освобождал единственную выжившую лошадь, Арья нетерпеливо забралась наверх и поддела ножом крышку крайнего ящика. Ого! В нём оказалось оружие — ножи и мечи. Во втором ящике были стрелы, в третьем — луки. По характерным признакам она поняла, что оружие было из Эссоса — она читала о таком и видела в Королевской Гавани у торговцев, прибывавших из-за Узкого моря. Да, судя по клейму, оно именно от туда — убедилась Арья, открывая очередной ящик. Она уже хотела ограничиться теми, что осмотрела, но что-то привлекло её в самом нижнем, девятом из десяти. Он был иным по форме и обит железом так, что не видно было даже деревянной основы. Да и заперт был гораздо надёжнее. «Был когда-то заперт», — поправила себя Арья — кто-то не имея ключа взломал замок, а потом наспех кое-как попытался скрепить то, что от него осталось. И, похоже, для надёжности поместил его в самый низ. Откинув крышку, Арья замерла. Ровные одинаковые бордовые шкатулки-ящички, словно кирпичи, плотно прилегали друг к другу. Она, несомненно, их уже видела. Нет, не эти, но точно такие же. Но где? С неожиданным трепетом, она потянулась за одним из них. Когда знакомая тяжесть придавила ладонь, она вспомнила. Вспомнила, как однажды, придя к лорду Тайвину чуть раньше назначенного времени, она обнаружила у него на столе несколько таких же ящичков-шкатулок:

«Что это?»

«То, что даёт власть и решает многие проблемы, — усмехнулся её наставник, — но если вовремя не вернуть может стать уже твоей проблемой»

Тогда в шкатулках оказались столбики золотых монет, уложенных на ребро. Поймав её недоумённый взгляд, лорд Тайвин пояснил:

«Долги надо отдавать всегда, а особенно если ты занял у Железного банка. Ни у кого нет таких длинных рук, как у браавосийцев»…

Захлопнув крышку ящика, Арья соскочила с повозки. Что там говорила Ширен? Она написала письмо в банк, её отец направился в Браавос, а потом выступил в поход? Клеймо на оружии… деньги Железного банка… Похоже, всё это когда-то принадлежало Станнису. Но как оказалось здесь?! Впрочем, сейчас не до размышлений — ей самой всё это очень и очень пригодится! Повернувшись к своему спутнику, она скомандовала:

— Ассл! Здесь оружие. Надо срочно его вывозить, пока его не хватились остальные из банды!

— Оружие?! — глаза её спутника понимающе сверкнули. Они наткнулись на то, что никогда не будет лишним и товарищи тех, кто его вёз, явно захотят узнать, где оно сейчас.

На возвращение к Джону и вытаскивание телеги ушло совсем мало времени. Посланный в Винтерфелл гонец привёл подмогу. Пара десятков солдат и свежие лошади ускорили процесс транспортировки этого подарка богов. А поваливший снег усердно принялся заметать их следы. И вскоре даже сотня гончих не в состоянии была узнать, куда делось оружие и золото Станниса.

В замке, под возбуждённые голоса высыпавших во двор людей, содержимое повозки перетащили ближе к арсеналу. На счастье Арьи, уже совсем стемнело и никто не обратил внимания, что один ящик значительно отличается от других. О том, откуда у разбойников взялось столько оружия, похоже особых вопросов не вызывало — взялось и взялось, на то они и разбойники! Уловив момент, когда Джон и остальные участники охоты были увлечены каким-то разговором, Арья подозвала к себе Джендри, указав ему на заветный ящик: