После свежести снега и бескрайности просторов, открывавшихся с высоты башни, замок показался Арье тусклым и унылым. Обычный замок, живущий обычной жизнью, как и многие другие. Прислуга, снующая между постройками. Собаки на псарне. Лошади в конюшне. Ничего странного. Ничего, кроме таинственного отсутствия его хозяина.

Приближалось время обеда. Стол накрыли в том же зале, только в этот раз без посторонних — кроме Ширен, Арьи и Рамси никого не было. Молодой хозяин был сама любезность. Посетовал на наступающие суровые холодные времена, растёкся сочувствием бедным божьим тварям, вынужденным мёрзнуть в снегах, не преминув при этом приласкать любимицу леди Баратеон. Непрестанно интересовался здоровьем своих гостей. Этот обед был не менее странен, чем и первый. Арья не могла отделаться от мысли, что она присутствует на дурном спектакле, только вот понять кто она здесь — зритель или актёр ей никак не удавалось. И ещё ей не давало покоя отсутствие одного из главных персонажей — Русе Болтона. И почему, седьмое пекло, все называют Рамси «лордом»?!

Когда обед подошёл к концу, «хозяин» Дредфорда задержал её:

— Леди Арья, могу я Вас попросить составить мне компанию?

— Да, конечно.

Ширен ушла, оставив уснувшую у камина Ласку, на попечении Арьи и Рамси.

— Как Вам Дредфорд, миледи? Ваши покои? Вам всё нравится?

— Благодарю, меня всё устраивает.

— Я рад! — Рамси был сама забота и радушие.

Арья, прищурившись, смотрела на молодого человека, не совсем понимая, к чему ведёт эта прелюдия. Уловив её недоумение, бастард слегка подался вперёд, изобразив самую милую улыбку, которую она только видела в свой адрес:

— Миледи! Не буду ходить вокруг да около! Вы повелеваете Севером. Бо́льшей его частью. Я повелеваю Дредфордом. Вы прекрасны. Я полон сил. И готов служить Вам и душой и телом. Боги не ошиблись, сведя нас под одной крышей. Мы созданы друг для друга!

Арья в оторопи смотрела на Рамси. Что это?! Предложение руки и сердца?! Ха!!!

Нисколько не смущаясь, «лорд» Дредфорда лучезарно улыбался, демонстрируя здоровые зубы. «Словно лошадь на рынке, — второй раз ей пришло на ум сравнение с живым товаром. — Ещё бы стянул штаны, чтобы показать предложение лицом, или тем что там у него. Неужели он в серьёз думает, что …?!»

— О, я понимаю, всё это весьма неожиданно для Вас и, потому, не тороплю с ответом! — Рамси излучал восхищение, только вот было не понятно — собой или гостьей. Встав из-за стола, он прошёлся по комнате, подкинул дров в камин. Вырвавшийся сноп искр долетел до его лица и рук, едва не опалив пламенем. «Лорд» не шелохнулся, словно искушая судьбу.

«Он действительно считает себя бессмертным?» — промелькнуло в голове у Арьи. Вся эта ситуация вызывала у неё раздражение. Ещё одна проблема, которую надо было каким-то образом решать. Безумный он или просто дурак — не столь важно. Рано или поздно её освободят. Джон, северяне, Десница. Рамси его выходка не сойдёт с рук. Главное, чтобы не было поздно.

Пошевелив дрова в камине, Рамси наклонился к Ласке. Разбуженное животное доверчиво потянулось к мужчине.

— Малышка, — потрепав лань, «лорд» Дредфорда встревоженно произнес: — Что такое, милая? У тебя жар? Она ещё не совсем поправилась после скитаний в холодном лесу! Она была так слаба, когда мы с Мирандой нашли её! Не стоило бедняжку выпускать на снег, она снова замёрзла! Ну, ничего, это поправимо.

Оторвавшись от любимицы Ширен, Рамси вызвал слугу. Появившаяся вскоре Миранда, изящно проскользнула в зал. В её руках был сосуд из тёмного стекла. Опустившись на колени перед Лаской, она наполнила принесённой жидкостью поданную служанкой тарелку, не забыв добавить немного хлеба. Животное тут же потянулось к еде, трогательно захватывая смоченные настойкой куски булки.

Арья с мрачным видом смотрела на разыгрывающийся перед ней спектакль. К чему всё это? Доброта и великодушие молодого «лорда» ни у кого не вызывали сомнений. Это был явный перебор.

Погладив Ласку, Миранда отошла в строну, не собираясь уходить. Очаровательно скалясь белозубой улыбкой, она, словно, ждала второго акта. Рамси, трогательно округлив глаза, созерцал, как их лесная воспитанница доедает свой обед и лекарство. Внезапно что-то произошло. Лань дёрнулась, нервно тряхнув головой и судорожно вытянув шею. Казалось, ей не хватало воздуха. Из её горла вырвалось нечто, похожее на кашель. Отдельные хрипы переросли в судорожный припадок. На каменные плиты пола брызнули алые капли, изо рта потекла розовая вспененная жидкость… Через несколько конвульсивных движений всё было кончено.

Оторопев Арья сидела, понимая, что очередное действие в разыгрываемой для нее пьесе было завершено. Ей продемонстрировали её будущее в случае отказа от руки и сердца «живого бога»?

— Как… ты… могла… быть… столь… невнимательной?! — в праведном гневе Рамси вскочил со стула, опрокинув его на пол. Глаза бастарда метали молнии. Грудь вздымалась.

— Я не понимаю, как это случилось, — Миранда с виноватым видом наигранно потупила глаза. Яростная вспышка «хозяина» Дредфорда её никак не испугала.

Рамси успокоился так же внезапно, как и рассвирепел:

— Впредь, ты должна быть аккуратнее!

— Но эти бутылочки такие одинаковые!

— Тем более! Ведь в одной из них лекарство леди Ширен! А что, если ты и их перепутаешь? — повернувшись к Арье, Рамси посмотрел на неё испуганными глазами, словно сам не веря в подобный вариант развития событий. С предыханием он произнёс. — А вдруг перепутает? Миранда так рассеяна! — взглянув на то, что ещё совсем недавно было игривым животным, он задумчиво ронял слова: — Душитель. Я столько слышал о нём. Но никогда не видел, как он действует. Именно им отравили Джоффри? А, леди Арья? Мне рассказывали очевидцы. Он мучился, наш король. Этот яд душит изнутри. Разрывает горло и лёгкие, заставляет кашлять кровью, выплёвывая собственные внутренности… Мучительная смерть. Бедный король. Бедная Ласка… Миранда, я больше не хочу видеть подобное! Будь повнимательнее, Миранда!..

«Будь повнимательнее, Миранда!» … Откинувшись на подушку, Арья прикрыла глаза. Переполненный заботой голос Рамси звучал в её ушах. Покидая Винтерфелл, она сказала сиру Арно и матери, что намерена сделать новой леди Карлхолда предложение, от которого та не сможет отказаться. Она не предполагала, что, в итоге, сама получит такое предложение. Партия, которую предлагали ей разыграть в Дредфорде, была совершенна в своей простоте. Вместе с её рукой Рамси получает Север и покровительство Короны. Воспитанница Десницы не может стать Сноу. Только Болтон. И кто сказал, что одним выстрелом нельзя убить двух зайцев? У бастарда лорда Русе это может неплохо получиться.

За окнами завывала вьюга. Белые пушистые хлопья кружились и оседали на деревьях, крышах и лестницах замка, решётках окна. Белые, пушистые, белые… словно облака… белые…

… Белая, словно облака, похожая на снег, пена прибоя обдала ноги, закрутилась вокруг щиколоток. Очередная волна накатила и чуть не сбила её с ног. Счастливо рассмеявшись, она скинула туфли и побежала вдоль кромки воды, то уворачиваясь от морских брызг, то подставляя им лицо. Ветер трепал волосы, солнце окутывало теплом и светом от макушки до пят. Хотелось расправить крылья и взлететь до самых облаков, проплывавших в небесной синеве. Засмотревшись на бездонную высь, Арья едва не упала, не устояв под напором очередной набежавшей волны, если бы не сильные руки, подхватившие её. Она знала их. Знала мужчину, прижавшего её к своей груди. Знала звук биения сердца под чёрным камзолом, облегавшим его словно кожа змеи. Знала его запах. Знала голос. Знала каждую чёрточку, каждую морщинку его лица. Знала каждую искорку его глаз, вспыхивавших, когда он смотрел на неё. Глубоко вдохнув, Арья прильнула к нему всем телом, наслаждаясь близостью, дарившей бескрайнее, бесконечное ощущение счастья…

— Ты так беспечна.., — зелёные глаза смотрели с нежной грустью. — Будь осторожнее. Не позволяй очередной волне сбить тебя с ног.