Но не помешает проверить все на достоверность.

— Она много говорила о колдуне?

— А можно без этого вопроса? Просто она не одобрит, если я все расскажу, — попыталась отпереться от прямого ответа, Екатерина, чувствуя, как напряжение постепенно нарастает. Решив чем-то отвлечь внимание, девушка начала убирать бинт и прочие медикаменты.

Влад и правда немного отвлекся, к пребольшому счастью Катерины.

Но, как только она закончила свою возню, алхимик продолжил настаивать на своем.

— Много говорит, — наконец-то сказала девушка, тяжело вздохнув.

В душе она просила прощения у Элли за то, что придумывает про нее наглую ложь, чтобы самой спастись. Девушке было ужасно совестно, ей казалось, что после побега придется долго благодарить ведьму, чтобы хоть как-то загладить вину. Разговор сильно не затянулся, потому что говорить было больше не о чем. Екатерина умыла лицо холодной водой, заглядевшись на собственное отражение. Она очень изменилась с тех пор: похудела, под глазами появились едва заметные мешки, выражение лица выдавало напряженность и в глазах мелькало постоянное беспокойство, которое невозможно искоренить до тех пор, пока она здесь.

Разочарованная собственной изменившейся внешностью, Катя морально готовилась к завтрашнему дню.

По плану ведьма должна прийти именно завтра и наедине поговорить с Романовым, обсудить детали, а может быть, кое-что еще. Ей же оставалось только оставаться в стороне и наблюдать, порой включаясь в игру, если вдруг понадобится её помощь. Элли не раз предупреждала её, что если она не будет предельно осторожна и сдержанна — все полетит к чертям собачьим, причем на редкость серьезный тон ведьмы и решительный взгляд вселил в Катерину надежду на то, что все обязательно пройдет успешно. Для нее ведьма — идеал, эталон красоты и спасительница.

День обещал быть тяжелым.

Но оно того стоит — ведь на кону её свобода и жизнь.

***

Стоило ведьме переступить порог этого дома — она тут же почувствовала неприятную атмосферу, как будто воздух был пропитан покрытой кровью тайной и в самом помещении витал запах мела и гари. Унылая декорация, ничем не примечательный дизайн, одиноко стоявшая в самых разных местах мебель — все это мгновенно бросалось в глаза; угадывалась незаинтересованность хозяина в состоянии собственного поместья. Одно лишь радовало глаз — паутина клочьями не свисала с потолка, на поверхности столов, полок и прочих составляющих интерьера не было пятисантиметрового слоя пыли, и она прекрасно знала, чья это заслуга.

Вдохнув не очень приятный запах, Элли как будто погрузилась в обстановку, прониклась духом старинного дома.

Как никто она понимала — стены тоже живые. Она слышат, чувствуют, видят. Запоминают каждое событие, каждого жильца, в их так называемой памяти отображаются неприметные или скандальные события прошедших времен, по ним можно читать прошлое, словно перед тобой иллюстрированная книга, кишащая четкими рисунками и дельными описаниями, точно совпадающими с изображениями.

Стены помнят все.

Ведьма осторожно пошла дальше, словно кошка, опасающаяся задеть что-то на своем пути.

Первой её встретила Катерина, с радостным приветствием обняв свою спасительницу. Следуя плану, девушки не стали долго переговариваться, поэтому Катя тут же сопроводила Элли в гостиную, где её поджидал Влад.

— Добрый вечер, — полуравнодушным тоном сказал он, указывая на место за столом, на котором стояли тарелки с разнообразными яствами, только ведьме было не до ужина.

С трудом удалось избежать вопросов Адриана, но сама девушка до последнего не хотела вмешивать его в это сомнительное дело, хоть и понимала, что рискует. Что заставляло её идти на такой риск — она не знала, да и не думала о причине. Возможно, ей просто не хотелось допустить скуки. Аккуратно отодвинув стул, Элли села, и только потом сказала:

— Добрый, — она уставилась на алхимика прожигающим взглядом, эта игра потихоньку начинала ей чем-то нравится, но не стоило забывать о своей основной цели. — Думаю, вы знаете зачем я здесь, — сказала ведьма, даже не притронувшись к еде.

— Знаю, — ответил Романов. — Что ты мне можешь предложить? Я сомневаюсь, что ты достигла того уровня владения магией, что и Адриан, — выделив последнее слово, он ожидал увидеть изменения в лице девушки, но его ожидания не оправдались.

— Поверьте, это не так трудно, — улыбнувшись, сказала девушка, потянувшись к бокалу с вином.

В отличие от Адриана, так действительно было вино. Неужели считает, что ей можно пить настолько крепкое? А может быть что-то тут не так? Сделав пару небольших глотков, Элли тут же поставила напиток на месте, приложив много усилий, чтобы не поморщиться, слишком крепким и горьким оно оказалось на вкус.

— Я не могу поверить на слово, — алхимик отрицательно покачал головой.

Это ничуть не смутило девушку, ведь для такого случая она припасла парочку приемов, которые выучила буквально за неделю до предполагаемого визита, а один из них и вовсе узнала давным-давно. Взяв бокал, она четко и быстро проговорила заклятие, и в мгновение ока жидкость приобрела совсем иной цвет. Девушка поднесла его к свету, и стало отчетливо видно насыщенный красный цвет. Прямо как тогда она превратила воду в кровь. Почему именно кровь, девушка не догадывалась.

— Попробуйте, — сказала ведьма, хитро улыбаясь, и протянула Романову бокал.

Тот настороженно взял его, подозрительно глядя Элли в глаза, но решил попробовать.

Девушка ликовала.

На его лице на минуту мелькнуло безграничное удивление вперемешку с ужасом, стоило ему распознать, во что превратился изысканный напиток.

— Кровь? — спросил Романов, вытирая салфеткой рот.

Удивлению его не было границ. Хоть это и мелочь, но отчасти сильно пугало, сначала алхимик не хотел верить в свои мрачные догадки, несмотря на вызывающий цвет жидкости, поэтому доверился ведьме и попробовал. Но, к несчастью, сюрприз был не из приятных, поэтому возникла мысль о скрытой агрессии, которая и проявилась в этом чудном эксперименте. Владу оставалось только удивляться, как можно лишь при помощи силы воли и парочки затейливых слов превратить вино в совсем другое вещество, которое течет в жилах человека.

— Верно, — все еще улыбаясь, ответила Элли, с вызовом глядя на Романова. — Еще что-то такое продемонстрировать, дабы вы не сомневались в моих полномочиях? — приподняв вверх левую бровь, язвительно поинтересовалась девушка, наконец-то соизволив приступить к еде. Её выбор пал на гречневую кашу и запеченного цыпленка. Изысканностью блюда не блистали, все было вполне в духе той страны, откуда они оба были родом.

— Откажусь, — заверил её алхимик, отодвинув бокал с кровью подальше.

Такое уже не вызывало интерес или наваждение, напротив, было дискомфортно от одного металлического привкуса во рту. В голове тут же всплыли неприятные воспоминания и вчерашняя ситуация с Екатериной, её кровь на полу.

Элли вполне удовлетворил этот ответ, так как это ясно говорило о том, что нужное впечатление воспроизвести удалось. Теперь предстояло лишь получше изучить устройство поместья и заставить алхимика исчезнуть из этого мира. Навечно.

Это было самым трудным пунктом плана.

Однако большая часть всех трудностей была позади.

— Итак, как я поняла, вы покажете мне всю суть эксперимента сегодня? Я обязана это знать, — сказала Элли, как только трапеза была закончена.

Ведьма ни в коем случае не могла позволить, чтобы в её намерениях усомнились хотя бы на секунду, потому что тогда всему точно конец. Придать своему виду максимальную правдоподобность было очень сложно, но она делала то, что должна была, раз пообещала помочь в побеге, тем более, что эта девчонка искренне верила в её добродетель и чуть ли не благословила, цепляясь за её помощь, как утопающий за соломинку.

С одной стороны, ведьма понимала Екатерину, старалась учитывать, как ей сейчас плохо здесь, и то, что девушка живет со своим кошмаром под одной крышей уже на протяжении полутора месяцев. Она не вправе была требовать от нее чего-то большего, чем сохранения рассудка, но, даже принимая во внимание все плачевные обстоятельства, Элли никак не могла проникнуться искренней симпатией к этой жертве алхимических интриг.