— А я уже начинала беспокоиться… — промямлила девушка, обнимая колдуна.
Она не догадается о том, что он устроил зверское побоище перед тем, как окончательно уничтожить источник бед. В озере у самого рва он отмыл руки, переодел запятнанную в крови рубашку на новую, идентичную старой, а испорченную выбросил, заодно избавившись от тени жестокости как в мыслях, так и на лице, пока снова пешком добирался домой. Элли встретила его радостно, с неким волнением. Было видно, что сейчас она хотела бы задать ему много-иного вопросов. Все-таки мучительной смерти они никогда никому не желала.
— Все сделал, как надо? — спросила она, не желая отлипать.
— Да, не волнуйся, ни один человек не подумает, что в этом есть твоя вина, — заверил её Адриан, уткнувшись носом в серую макушку.
Девушка заметила содранную кожу на костяшках кисти, но не стала ничего спрашивать, да и ответ не так сильно хотелось слышать.
— Спасибо, — поблагодарила ведьма.
Возможно, сейчас единственное, что было важным для нее — чувство тепла и спокойствия. Хотелось остановить мгновение, заставить время замереть навечно, лишь бы не быть потом случайно выброшенной в холод, в поток новых событий, обычно плохих. Порой девушке казалось, что на ней лежит какое-то проклятие, из-за чего она никогда не сможет вдоволь насладится своим счастьем, стоит её развеселиться по-настоящему и кажется, что вся эта хрупкая радость ускользнет их её рук сквозь пальцы, подобно песку, который развеет ветер. Она знала, ей беспокоиться особо не о чем, но ведьма никак не могла перестать думать о том, что она упускает что-то важное. И это что-то когда-нибудь может ускользнуть от нее, не дав и шанса на возвращение.
— Поклянись, что никогда не бросишь меня, — неожиданно сказала ведьма за ужином.
Она словила на себе удивленный взгляд, полный непонимания, почему она просит такое.
— Клянусь, я никогда не оставлю тебя. Как ты додумалась до такого? — поинтересовался мужчина, с нескрываемым беспокойством смотря на ведьму.
— Просто на минуту испугалась одиночества. Этого я не перенесу, — отодвинув тарелку из-за пропавшего аппетита, девушка наклонила голову вбок, пустым взглядом уставившись в камин. Сегодня была очередь колдуна мыть посуду, поэтому она не напрягалась.
Огонек потрескивал, слабо мерцая в полумраке комнаты, что навевало меланхолию на легко поддающейся настроению Элли. Ей нравилось такое состояние мечтательно-грустной задумчивости, но порой, в определенные моменты, это жутко раздражало и хотелось поскорее избавиться от навязчивой тоски, которая если и наваливалась, то ощутимым грузом.
Она наблюдала за Адрианом, который почти закончил все дела. Поднявшись, ведьма несмело зашагала в сторону мужчины.
— Давай повторим… — стыдливо прошептала она, зная, что он поймет, чего она хочет.
***
С самого утра погода обещала бурный и неспокойный день, прогуливаясь по ярмарке, ведьма попала под сильный дождь с градом, который мелкими крупинками падал на землю, словно крупный снег, а прозрачные капли воды делали из этого сплошную погодную кашу. Молния часто блестела в затянутом облаками небе, иногда сверкая резко-красным и светло-голубым оттенками. Гром оглушительно громыхал, нагоняя на некоторых людей испуг, в то время, как других это забавляло и бодрило. Причем вторыми была в основном молодежь, еще не испробовавшая все дары жизни.
Пока толпа суетилась, она спокойно сидела в своем ставшем отныне любимым кафе и наблюдала за хаосом, что творился снаружи. Ухмылка мелькала на её лице, когда она наблюдала за редкими веселыми лицами беззаботных девушек и их резвых кавалеров, в сопровождении которых они искали укрытие от проливного дождя с градом, который, правда, уже немного приутих, но все также гремел гром в темном небе.
Подобрав полы платья, по направлению к заведению бежала Катерина, в надежде найти Элли, и не ошиблась, как только вошла в этот уютный уголок.
— Я так и думала, что ты тут, — улыбнувшись и, поправив мокрые волосы, сказала девушка, едва заметив ведьму в самом отдаленном углу кафе. Почему она всегда там сидит, узнать не удалось. Да и не так уж это важно.
— Это единственное место, где можно спокойно посидеть, сюда все равно почти никто не ходит кроме нас, — попивая горячий шоколад и пожав плечами, пробормотала Элли, продолжая наблюдать за происходящим снаружи. — Не думаешь, что это забавно? — указывая взглядом на открывшийся за витриной пейзаж, поинтересовалась ведьма.
— И правда, необычное зрелище, — согласилась девушка,
Ведьма улыбнулась, но знала — она пришла не для того, чтобы непринужденно побеседовать.
А для того, чтобы обсудить дальнейший план действий.
С тех пор прошло около месяца, жизнь Екатерины с алхимиком пока не пестрила неожиданными и неприятными сюрпризами, но, несмотря на это, ей жилось плохо. Заметно ухудшилось моральное состояние, по наблюдениям ведьмы, появилась склонность к негативному образу мыслей — пессимизму.
— Что ты думаешь насчет его поведения?
— Он странно себя ведет, часто косится на меня и пропадает сутками в своей лаборатории, как думаешь, что бы это значило? Я думаю, ничего хорошего мне точно не светит… — жаловалась девушка, пока ведьма молча слушала.
Зачем она все-таки согласилась помогать этой девчонке, Элли не знала и знать не хотела.
Скорее всего, в ней говорила жалость к этому несчастному созданию.
— Не переживай, — ведьма ласково обхватила её ладони, смотря в глаза, — осталось совсем чуть-чуть потерпеть, а там уже свобода. При помощи магии у нас все получится, — продолжала она заверять Катерину, но неправды в её словах не было — она действительно знала, что и как будет делать. Последнее и самое сложное — реализация.
— Послушай, если он оставляет тебя так без присмотра, почему ты не можешь прямо сейчас сбежать к кому-то из твоих знакомых? — допытывалась ведьма, не понимая, что останавливает её собеседницу от этого, по её мнению, верного шага на пути к освобождению.
Катя молча указала на причудливую заколку, украшающую её волосы.
— Это что-то вроде жучка, если сниму — он сразу выдаст мое местонахождение и неприятностей не избежать. Не знаю, как это работает в так называемой «алхимии»…но он знает, где я сейчас нахожусь.
— А когда ты там, то снимаешь его?
Екатерина утвердительно кивнула.
— Верно, он разрешил, правда, не сразу… — ответила девушка.
Ведьма вспоминала свой далеко не дружелюбный разговор с Владом, накануне начала лета, тогда ей едва хватило устойчивости отказать ему в своих магических способностях, которые, по его словам, были необходимы. Начал беседу алхимик дружелюбно и осторожно, что было очень не похоже на него, и именно такое поведение заранее настроило ведьму на отказ, потому что с его стороны это было как минимум очень странно. Стоило девушке понять, что от нее требуют того, в чем отказал Адриан, то дальше даже не захотелось слушать.
Реакция на отказ была бурной, Романов начал переходить на угрозы, но, осознав, с кем имеет дело, махнул на все рукой, и ушел, в то время, как Екатерина, испугавшись, не сразу последовала за ним.
Из разговора Элли поняла, что его мотивы остались прежними, и такими темпами девушка станет жертвой его экспериментов, несмотря на то, что он якобы отказался от этой идеи.
План был прост: под предлогом желания оказать ему услугу ведьма проникнет в его дом, разобравшись, что к чему, а как только появится возможность — поможет девушке сбежать, а с Владом разберется сама при помощи магии. Осталось только найти способ обезвредить его навсегда и убедительно сыграть внезапно возникшее желание помочь. Действовать придется без Адриана, потому что его втягивать Элли не хотела, да и если скажет — он, наверняка, разозлится и заставит отказаться от этого. А бросить все на самотек ведьма не могла — совесть не позволит, да и Катю жалко, девушка она хорошая, ни в чем не виноватая. Несмотря на то, что все это было сплошной головной болью и большим риском — Элли никак не могла угомонить свою ненасытную натуру, жаждущую приключений.
