А тварь между тем издала потусторонний вой и двинулась на меня. Арт зарычал в ответ, преграждая ей путь. Дальше мне стало резко не до любования поединком, так как съеденное мясо попросилось наружу. А когда я отплевалась и выползла из-за камня, потусторонних тварей было уже двое, и они нападали вместе, а котище прыгал между ними, успевая отражать выпады и той, и другой. Я перевела взгляд на разрыв и обреченно застонала. Кажется, оттуда собирался вылезти еще кто-то. Нет, так не пойдет. Я поднялась на подкашивающихся ногах и сделала глубокий вдох. На выдохе произнесла «Obsecro! Prope!» и принялась мысленно соединять края дыры. Оттуда уже вылезли длинные щупальца с клешнями на концах и показалась голова с множеством глазок. Пот градом катился по моему лицу, смешиваясь с текущей из носа и прокушенной губы кровью. Перед глазами плясали разноцветные точки, постепенно загораживая обзор. Я почувствовала, что еще чуть-чуть, и просто провалюсь в обморок, но упорно продолжала цепляться за край уплывающего сознания.

Вдруг появилось ощущение, словно дал трещину, а потом и вовсе рассыпался стеклянный кокон, сдерживающий большую часть моего резерва, и сила хлынула из меня потоком, разрыв схлопнулся, перерезав вылезшую оттуда тварь напополам. Снег мигом окрасился в красный цвет. Я подавила очередной приступ тошноты и перевела взгляд на Арта, который, сцепившись с тварью, катался по земле. Вторая с распоротым брюхом валялась рядом. Меня все-таки опять стошнило. Руки тряслись, ноги тоже, но я снова упорно поднялась и усилием воли призвала силу, на кончиках пальцев заискрилась неоформленная энергия. Кот вцепился в горло чудовища, то взвыло и дало ему лапой по башке. Арт зарычал, но челюстей не разжал. Я улучшила момент и ударила, вливая в этот удар всю свою силу и молясь, чтобы волна попала в цель. Время замедлило ход. Из моих ладоней плавно полилась струя энергии. Прямо в многоглазую башку. Фух. Время возобновило свой бег. Тварь с жутким воем начала плавиться прямо у меня на глазах, Арт выполз из-под нее, оставляя за собой кровавую полосу. Я, не задумываясь, бросилась к нему. Ну, как бросилась… скорее, поползла навстречу, еле переставляя ноги. Меня не переставало колотить, дурацкая настоечка, чтоб ее! Я бухнулась на колени рядом с неподвижно лежащим зверем и заглянула в янтарные глаза. Запустила руки в серебристо-серый мех и внимательно осмотрела огромное тело, но вроде бы серьезных ран не обнаружила. «У меня ускоренная регенерация, а эти твари не были ядовитыми», — раздался в голове знакомый голос. Я даже не думала, что так ему обрадуюсь. Облегченно провела руками по лицу, размазывая кровь, пот и слезы.

— Ну чего ты? — меня прижал к себе уже парень, успокаивающе провел ладонью по волосам, — все же закончилось.

— Я думала, ты волк, а ты, оказывается, ко-о-отик, — слабо пробормотала я, успокаиваясь от этого простого, но полного заботы жеста, и облегченно закрыла глаза.

Через щепку уже полностью одетый Арт подобрал меня на руки, и мы снова тронулись в путь. Я слабо отбивалась, мотивируя это тем, что ему (да и мне) неплохо было бы отдохнуть, но парень до неприличия бодро шагал вперед через горы, что-то высматривая. Наконец, он нашел то, что искал. Обычная серая глыба, ничем не отличающаяся от остальных, если не знать, что делать. Арт знал. Он поставил меня на ноги, положил правую ладонь на шершавую поверхность и четко произнес:

— Я, дитя этого мира, желаю пройти в Нейтральные земли. Клянусь, что не несу злого умысла и пришел с добром.

У меня отвисла челюсть, когда кусок скалы отъехал в сторону, но я послушно повторила ритуальную фразу и шагнула в темноту следом за Артом, мертвой хваткой вцепившись в его ладонь. Нас словно всосало в водоворот и понесло куда-то с огромной скоростью. К горлу опять подкатил ком, и я с большим трудом сдерживалась от того, чтобы опорожнить желудок. Даже моя метла отдыхает по сравнению с теми виражами, которые мы выписывали сейчас. Я не визжала только потому, что боялась открыть рот. Наконец, все закончилось, нас выкинуло на какую-то поляну, покрытую молодой зеленой травкой. Я ошалело оглядывалась по сторонам, привыкая к обилию зеленого цвета и широким кронам деревьев, раскинувшихся прямо над нашими головами. Здесь не было снега и холода, словно мы перенеслись на пару месяцев вперед. Или скорее на пару климатических поясов на юг.

Тошнота оступила, я раскинула руки в стороны и лежала в густой траве, просто наслаждаясь запахом трав и щебетом птиц. Арт тоже не торопился вставать, видимо, он все-таки устал, хоть и довольно хорошо это скрывал. Внезапно парень напрягся, и я даже моргнуть не успела, как он оказался в нескольких локтях от меня. Я, как мне ни было сложно это сделать, приподняла голову. Из-за деревьев выступило пятеро мужчин в зеленых одеждах. Все, как один, стройные, высокие и светловолосые. За их спинами висели луки и колчаны со стрелами, а в руках двое держали длинные кинжалы.

Что-то в их облике было непривычным. И дело было вовсе не в скользящей плавности движений, отличной от хищных и стремительных перемещений Арта, а в… да, ушах. Они были заостренными на концах. Эльфы? Обалдеть, я настоящих никогда не видела, только полукровок, и то до войны. Красивые черты лица, бледная кожа, изящные, но мужественные руки. Эльф с длинными серебристыми волосами, собранными на затылке в хвост, шагнул вперед и заговорил. Его красивый голос разносился далеко за пределы поляны, но я все равно ничего не понимала. Арт что-то ответил на таком же певучем наречии, и парня с двух сторон обступили мужчины с кинжалами, внимательно всматриваясь в его лицо. Арт сказал еще что-то, и, хотя он стоял ко мне спиной, я знала, что он ехидно улыбнулся своей коронной ухмылкой, которая даже послушника монастыря выведет из себя. Еще один парень с пшеничной косой заливисто рассмеялся и, обращаясь к остальным, произнес какую-то шутку. Этим остальным шутка, почему-то, не пришлась по вкусу, Арта с двух сторон взяли под локти, надежно зафиксировав его руки.

Надо бы вмешаться, я уже как-то привыкла, что Арт постоянно болтается рядом, и мне абсолютно не хотелось сним расставаться. Да, определенно нужно встать, а то в мою сторону даже не смотрят. Вместе с тем, что чувствовала я себя преотвратно, мой резерв был почти полон. Мою силу словно ничто не сдерживало после того, как я в последний раз применила свой дар. Как будто до того момента на мне действительно стоял какой-то блок, сломавшийся после того, как я попыталась, что называется, «прыгнуть выше своей головы». Огромным усилием воли я заставила себя перевернуться и встать на четвереньки, а потом подняться на ноги.

***

Нейтральные земли

— Приветствую, странник. Кто ты и что тебе здесь нужно? — мелодично спросил Элдорэль, начальник приграничных стражей, у молодого оборотня, с наглой ухмылкой взирающего на их группу. Недавно поступило извещение о пересечении границы со стороны людского государства, и их отряд послали разобраться и встретить гостей. Или развернуть их и дать пинка с предварительной чисткой памяти, в зависимости от ситуации. А лицо у парнишки знакомое.

— А вы меня не помните, светлейший? — изумился оборотень, — я не далее, как пару лет назад имел честь с вами познакомиться. Прямо на этом самом месте.

— Это когда лучшей группе приграничных стражей не удалось задержать одно пронырливое животное? — рассмеялся самый молодой в отряде, Таэль. Его недавно приняли в команду, соответственно, два года назад он не провалил задание, и теперь с чистой совестью подкалывал остальных.

— Выражения выбирай, — огрызнулось «животное», которое, повинуясь знаку Элдорэля, взяли в захват Даниэль с Габриэлем.

— О, прошу прощения, твое высочество, — хмыкнул Таэль. Он хотел добавить что-то еще, но, поймав тяжелый взгляд начальника, стушевался, сообразив, что и так ляпнул лишнего.

— Значит, так, — начал распоряжаться Элдорэль. И как это он сразу не признал в этом грязном обросшем и оборванном нахале младшего князя? — сейчас возвращаемся к портальной башне и отправляем его светлость домой, полагаю, там его уже обыскались. Габриэль, княжичу и без нас наваляют, не беспокойся, — эльф почти не пытался сдерживать улыбку, глядя на разочарованные лица своих подчиненных, которые наверняка уже представили, как именно будут мстить за подмоченную репутацию. Самый эмоциональный из них не сумел подавить разочарованного вздоха. Глава стражей отвел глаза от упорно вырывающегося Артана. Если честно, он бы и сам с огромным энтузиазмом оттаскал мальчишку за уши, столько нервов он всем попортил. А какой разнос устроил глава клана Северных Кугуаров…