— Элдорэль, — негромко позвал Анталлэль, выполняющий в отряде функции повара и лекаря, до этого не вмешивающийся в разговор, а лишь прислушивающийся к царящим вокруг звукам и первым обративший внимание негромкое покашливание, — князь Артан пришел не один.

Глава стражей медленно обернулся. В десятке шагов от него стояла невысокая девушка. Даже мешковатая мужская одежда не могла скрыть того, насколько хрупким был этот ребенок. Ее легко было бы принять за труп трехдневной давности, если бы не живые пронзительно-голубые глаза, в которых искорками полыхала внутренняя сила. Убедившись, что все смотрят на нее, девчушка медленно развела ладони, между которыми начала расти яркая бело-голубая сфера.

— Отпустите его, и я обещаю, что никто не пострадает, — уверенно и звонко проговорила она и занесла ладонь для удара. Смертоносное заклинание готово было сорваться в полет в любую секунду.

— Элис, все в порядке, это просто стражи, — на человеческом диалекте обратился к девушке Артан, пиная Габриэля по колену. Тот в долгу не остался и наступил княжичу на ногу.

Как ни странно, девушка своему спутнику поверила, и сфера медленно втянулась обратно в ее ладонь. На мертвенно-бледном лице с ярко выделяющимися веснушками не отражалось никаких эмоций, но было видно, что это спокойствие дается девушке нелегко. Артан, наконец, перестал дергаться, Даниэлю с Габриэлем стало скучно сдерживать оборотня, и они отступили. Искусанные в кровь губы тронуло легкое подобие улыбки, и девушка зашагала в сторону отряда. Медленно, чеканя шаг и сохраняя на лице отстраненно-вежливое выражение. Молодой князь плавно скользнул с места и через мгновение уже подвел клещом повисшую на нем девчонку к командиру стражей. Среброволосый эльф пронзил ее внимательным взглядом, пытаясь понять, что с ней не так.

— Прошу прощения, уважаемый, — поморщилась девушка, — но нельзя ли обойтись без столь повышенного внимания к моей персоне? Не подумайте ничего дурного, — увидев, как округлились глаза Элдорэля, поспешила добавить девчонка, — ваше внимание мне безмерно льстит, но… — договаривать она не стала: устало закрыла глаза и кулем повисла в руках оборотня.

— Что с твоей спутницей? — нахмурился Анталлэль, подходя поближе и прикасаясь ко лбу девушки, его брови сдвинулись на переносице, — она что, принимала мшецвет? Ни один маг в здравом уме не пойдет на это!

— Вам не кажется, что это можно обсудить и потом? — вмешался Элдорэль, — а сейчас девочке нужен хороший целитель.

— Я сделал все, что на данный момент в моих силах, но она вряд ли долго протянет, — прикрыл светло-серые, почти прозрачные Анталлэль, — вообще удивляюсь, как только она до сих пор болтается на грани.

Артан нахмурился и закусил губу слегка удлинившимися клыками. Поудобнее перехватил хрупкое тело соей спутницы и первым зашагал к сторожевой башне. Эльфы, проверив, все ли чисто на поляне и нет ли еще незваных гостей, скользнули следом. Когда все поднялись на открытую крышу башни, в центре которой дверью зиял межпространственный портал, девушка завозилась и недовольно прошипела, что ей сейчас всю шею отдавят. Князь не менее "любезно" ответствовал, что придется потерпеть и не ныть еще хотя бы пару щепочек, но хватку ослабил. Девушка сердито замолчала, но довольно красноречивый ответ был написан на ее лице.

— Я отправлю вас к отцу, ваша светлость, — произнес Элдорэль, настраивая телепорт, — а ваша очаровательная спутница пойдет с Анталлэлем в Светлый Лес, ей там помогут.

— Нет, — спокойно ответил князь, — мастер Латриэль, я уверен, сможет ее вылечить.

— Я настаиваю, — сжал губы среброволосый эльф.

— Ну, раз вы так хотите, мы нанесем вашему Владыке дружественный визит, как только Элис поправится, — отрезал Артан, — пусть звезды и солнце освещают ваш благородный путь, светлейшие, — и князь шагнул в портал.

***

Арт уверенно шагнул в светящуюся воронку, а я еще несколько мгновений имела честь лицезреть недовольные физиономии светлейших, как называл их парень. Ах, да, небольшая поправочка: младший князь Северных Кугуаров, который ведет себя так, как будто ничего особенного в этом нет. Как и в том, что он два года назад сбежал из дома. И куда? Туда, где таких, как он преследовали и убивали. Где его мозги были, спрашивается? Но лезть к Арту с вопросами у меня не было ни сил, ни желания: все равно не расскажет. И я была благодарна ему за то, что не бросил меня и забрал с собой, хотя имел полное право этого не делать: и так уже нанянчился со мной, и, наверняка, я успела ему надоесть своими бесконечными обмороками. Которые, кстати, происходили по его вине. Ладно, не совсем по его. Но поить меня противной травой…

— Сейчас ты познакомишься с моим отцом. Не нервничай, он может показаться слишком холодным и строгим, но на самом деле это не так. Или почти не так, — обнадежил меня Арт, вышагивая по каменному полу, выложенному гранитной плиткой с витиеватыми узорами.

М-да, обстановка в разы богаче той, к которой я привыкла. Мне бы даже было стыдно осквернять камень своими пыльными сапогами, а князь вон — ничего, идет с постной миной, оставляя за собой грязные отпечатки сапог, как будто так и надо, словно он снизошел до этого шикарного пола и в буквальном смысле слова оставляет след в его истории. Хотя в какой-то очень далекой, можно сказать, прошлой жизни я тоже без стеснения бродила по таким вот роскошным, натертым до блеска плитам.

Сейчас Арт казался мне еще более отстраненным и чужим, чем в начале нашего знакомства. Он нацепил на лицо свое излюбленное выражение: «я не знаю, что происходит, но точно уверен, что прав» и продолжил, чеканя шаг, идти куда-то вглубь коридора. Я с интересом озиралась по сторонам. Несмотря на то, что окно было всего одно, в конце коридора, темно не было: под потолком горело множество разноцветных шариков, которые мягко и уютно освещали стены и пол. Мы приблизились к огромным створчатым дверям, инкрустированным драгоценными каменьями в золотой оправе, и я потребовала:

— Поставь меня.

Два лакея с удивлением воззрились на нас, потом, видимо, узнали в Арте своего князя и почтительно распахнули створки. Какая выдержка! Ни тебе криков «наш блудный господин вернулся!», ни обмороков, ни заламываний рук…

— Кого это принесл… — начал было высокий широкоплечий мужчина с ярко-оранжевыми, как и у Арта, глазами, приподнимаясь из-за стола, за которым сидело еще несколько человек… или оборотней, — кого это к нам принесло! — уже совершенно другими интонациями произнес князь, выходя из-за стола и направляясь к своему сыну. Счастливого воссоединения семьи не произошло: вместо этого отец бросил, — сколько лун, сколько солнц! Приведи себя в порядок, после поговорим.

А как же дружеские объятия до хруста костей? А как же проявление родственных чувств? Я все это время тенью подпирала стену в коридоре, но меня все равно заметили, и под тяжелыми изучающими взглядами присутствующих я многократно пожалела о том, что попросила Арта поставить меня, так как у него на руках, как ни стыдно было это признавать, я чувствовала себя гораздо увереннее. Парень холодно, скопировав тон отца, сообщил, что зайдет попозже, развернулся и вышел, сделав мне знак следовать за ним. Я молча оторвалась от стены и прошагала за ним. Меня все еще слегка штормило, а потому, как только двери залы захлопнулись, Арт снова понес меня. Своим излюбленным способом: перекинув через плечо. Я не сопротивлялась, даже ничего не сказала, просто расслабилась и повисла мертвым грузом.

— Мастер Латриэль, — позвал Арт, толкая одну из многочисленных дверей и спуская меня на пол.

— Арт, мой мальчик, — переливчатым голосом откликнулся из недр комнаты потрясающе красивый, как и все эльфы, мужчина с волосами цвета пшеницы, — проходи, я всегда тебе рад. Но тебе не кажется, что исчезать на два года, не предупредив старого друга, слегка невежливо, — мягко пожурил он.

— Извини, я был неправ, — о, Артан, оказывается, умеет извиняться! Я с трудом поймала свою отвалившуюся челюсть у самого пола, — и тоже соскучился, но сейчас я пришел к тебе по другому поводу.