— А люди когда-нибудь помирятся с драконами?

— Никогда! Уж больно жадны мы, да больно ценны драконы. Уж скорее драконы исчезнут, чем мы помиримся.

Старик вздохнул и посмотрел на небо. Оно было чистым и голубым. Но в душе крестьянина постоянно жила тревога, он не думал о красоте неба — он смотрел не летит ли там дракон.

Эдик шёл по приветливым улицам Юхо к гильдии магов. Прохожие, не знавшие его в лицо, не обращали внимания: без доспехов он был обычным горожанином. Поэтому он спокойно шёл, надеясь, что и в гильдии убийц его не знают в лицо, и рассматривал здания и причудливые вывески магазинчиков. Ульрика его сопровождала, указывая путь. Тиммелин всё ещё так и не вернулся после вчерашней попойки.

Проснувшись утром, Эдик решил как можно скорее ознакомиться с магическими книгами. Что-то подсказывало ему, что лучше всё же попытаться их прочитать, чем сразу забить болт на магию. И он поспешил к архимагу, пока тот не забыл обещания помочь.

Прекрасное настроение с утра посетило Эдика. Чудесный день баловал великолепной для сентября погодой. По всему городу шла бурная подготовка к фестивалю урожая. Сотни крестьянских повозок въезжали в распахнутые ворота, наполняя город свежими продуктами с необъятных полей Винтермира.

Юхо как будто преобразился — превратился в оживлённый муравейник. Эдик не мог узнать этот скучный и неспешный город. Все куда-то спешили: взрослые оживлённо обсуждали цены на продукты, весёлые дети играли, бегая по брусчатке улиц, бродяги болтались то здесь, то там, ища наиболее хлебные места для подаяний.

Наконец-то Эдик дошёл до нужного места.

Гильдия магов превратилась из одного здания в игре в целый комплекс. Квадратный дом в три этажа теперь был не один — он стоял в окружении школы, алхимической лаборатории, библиотеки, общежития и складов.

Осмотрев здание, Эдик вошёл в мрачный холл, где его узнал только привратник.

— Вы к мессиру архимагу?

— Да, — кивнул блондин.

— Он у себя в кабинете.

Эдик направился к лестнице, поднялся наверх, вспоминая куда надо идти, и на втором этаже нашёл кабинет архимага.

— Подожди меня здесь, — бросил он Ульрике и скрылся за мощной дверью.

Войдя без лишних церемоний, Эдик испугался. Всё же сейчас не игра, а реальность. Если архимаг разозлиться? А если это покажется ему дерзким, выходящим за нормы приличий? Что тогда он предпримет? Всё же следовало вначале постучаться. Как же он об этом не подумал? Что теперь делать?

Перед Эдиком открылся большой кабинет с тремя окнами. В его центре стоял длинный стол с кучей бумаг, а у стен — шкафы.

— А вот и вы, милейший! — поднялся старик. — Вы вчера нас так внезапно покинули!

Архимаг пребывал в прекраснейшем расположении духа, и, увидев его улыбку, Эдик облегчённо вздохнул. Опасность вызвать гнев архимага миновала. Но в следующий раз он обязательно постучит.

— Не без вашей помощи!

— Да, — усмехнулся старик. — Вчера был весёлый пир. Такие отличные воспоминания!

— Да, — кивнул Эдик.

— Но давайте о делах, что вас сюда привело?

— Я решил немного поучиться. Что-нибудь почитать. Я могу взять несколько книг в библиотеке?

— Конечно, — вышел из-за стола старик. — Я вам провожу!

Они вышли в мрачный коридор.

— Не желаете принять участие в призыве демона?

— Нет, — бросил Эдик.

Быть избитым демоном ему совсем не хотелось. Наверняка старик будет проводить этот ритуал с кучей зрителей. Так что эта затея казалась рыцарю самой идиотской. Он бы конечно не отказался от демона в качестве слуги, но победить его он никак не мог.

В игре «Хроники зимней империи» кроме демонов ещё существовали ангелы. Они были малочисленны и за всю компанию, встречались всего несколько раз. Остальные же расы были классическими: люди, эльфы, гномы и орки. Не было только хоббитов. Но Эдик совершенно об этом не жалел. Ну нет хоббитов, и не надо. Ему хватает и гномов. Главное, что в игре не было всяких полулюдей, типа ящеролюдов, слонолюдов, котолюдов, медведолюдов и прочей нечисти. И уходя в бордель можно быть уверенным, что там, делая минет, член не откусит проститутка с крокодильей головой.

Подобное устройство мира Эдику нравилось.

Мир игры делился на четыре плана: земля, которую попирал сапогами Эдик де Тюк, небеса, где жили ангелы и плавали по облакам корабли, преисподняя, где стояла жара и жили демоны, а также загадочный мир теней, куда попадали после смерти души умерших. В любой из этих миров можно было попасть, проще всего в мир теней — для этого нужно было всего лишь умереть. Остальные миры требовали высокой магии, и были закрыты от обычных смертных.

Перед Эдиком показались лакированные двери библиотеки.

— Приветствую вас в настоящей сокровищнице города Юхо! — архимаг раскрыл массивные двери и вошёл в библиотеку. — Библиотека гильдии.

Видимо, старик хотел произвести впечатление на героя Юхо количеством книг, но Эдику показалось, что книг здесь совсем не много.

«И всё?» — чуть не вырвалось у него изо рта, но вместо этого он сказал совсем другое.

— Великолепная библиотека!

— Я знал, что вам понравиться! Оставлю вас наедине с книгами, — архимаг удалился, закрыв за собой двери.

Эдик прошёлся взглядом по толстым полкам.

«Да в моём доме культуры книг в десять раз больше!»

Изучив строение библиотеки, он начал искать нужные книги.

Очень скоро в его руках оказались: «Введение в теорию магии», «Магия для новичков», «Устройство заклинаний», «Стихийная магия», «Огонь и холод», «Школа исцеления», «Огненные заклинания начального уровня», «Как стать боевым магом».

Посчитав, что этого достаточно, он вернулся к архимагу. У его кабинета рыцаря ждала Ульрика.

— Друг мой, — подошёл к Эдику архимаг. — Ученики школы магии идут тренироваться боевой магии на природе. Не хотите к ним присоединиться?

Эдик хотел было отказаться. Зачем ему тащиться за город с какими-то учениками? Но, вспомнив встречу с молниями колдуна, он понял, что лучше знать как выглядит магия, чтобы не охренеть от её вида в самый неподходящий момент.

— С удовольствием! — произнёс он. — Только отнесу книги домой.

Забросив домой книги, Эдик с Ульрикой присоединились к группе из двадцати студентов с преподавателем. На всех учениках висели чёрные робы, скрывающие очертания тел. Однако даже эти робы были не способны скрыть фигуры некоторых студенток, чему Эдик был несказанно рад. Отойдя на три километра от города, где располагалась большая поляна с сухой травой, студенты начали заниматься заклинаниями.

Эдик вдоволь насмотрелся на сияющие молнии, ледяные болты, огненные шары, жёлтое пламя, блестящие искры и прочие заклинания начального уровня. Вначале у него чуть ли не выпадала челюсть от увиденного. И он постоянно старался скрыть своё удивление от вида магии. В конце концов, для всех он был великим героем, сражавшихся с колдунами «Кровавого следа», посему магия должна для него быть совершенно обыденной вещью. Но он видел её только в игре. А в реальности всё было по-другому. Языки пламени, срывающиеся с бледных рук, выглядели настоящей фантастикой. От них шёл жар, и преломлялся горячий воздух.

Молнии оглашали округу неприятным для ушей треском, их кривые линии ещё долго сияли в глазах, после закрытия век. От ледяных болтов тянуло стужей, и возле магов возникал неприятный ореол холода.

А огнемёт так вообще поразил Эдика своей мощностью. С таким заклинанием встреча с разбойниками не сулила ничего плохого.

Чем больше на всё это смотрел Эдик, чем больше понимал, насколько крута магия.

«Почему я не качал мага! Сейчас бы я демонстрировал этим школярам мощнейшие заклинания, и самое главное мне не стоило никакого труда выучить их тогда. Сейчас я бы мог быть величайшим магом города! Эх, почему я стал воином?»

После двух часов практики студенты расстелили на сухой траве толстые покрывала и принялись обедать. Конечно же рыцарь не мог отказаться от такого полезного для желудка мероприятия, тем более он зверски проголодался. Эдик сел на покрывало, и его окружили фигуристые девушки, угощая едой собственного приготовления. Он только и делал, что успевал пережёвывать и проглатывать очередную порцию пищи.