Как он себя чувствовал! Когда он покинул город, он ещё долго ощущал это настроение. Оно его пленяло, он даже не обедал, поскольку был сыт мечтой!

«Я побежу этого дракона, чего бы мне это не стоило!» — говорил он про себя. Он чувствовал себя богом. Эти люди дали ему иллюзию собственного величия, что он сам поверил в него и свою важность для мира. Он думал, что он самом деле герой, что от одного его прикосновения меняются судьбы десятков людей, от взгляда трепещут враги, а слова приводят в движение армии.

Как он крут!

Да, может быть он станет даже императором. Император стар, очень стар, а наследника до сих пор нет. Какие радужные перспективы. Главное — оставаться героем!

Эти прекрасные мысли были у него до вечера, пока они не приехали к топям.

Унылое место наводило тоску. Дорога, идущая по насыпи, уходила вдаль, проносясь мимо густых кустов. За их плотными листьями виднелись зеркала болотных вод.

Капитан Бель спешился.

— Разбойники скрываются где-то здесь. В нескольких километрах.

Эдик вылез из телеги и, отойдя от главной дороги, прошёлся по покрытому травой берегу озера. Перед ним открылись густые заросли, а вдалеке виднелись торчащие из воды деревья. Эдик заметил переходы к островкам и землю между озёрами. Сейчас было начало осени, и после жаркого лета полосы земли высохли.

— Итак, где располагается их логово? — спросил он капитана.

— Маг укажет туда дорогу!

Человек в синей мантии поднял перед собой руки, и из них полился слабый свет. На земле засветились старые следы, уходящие в заросли между озёр.

— За ним! — приказал капитан.

И отряд из двадцати пяти человек ломанулся за магом. Ульрика и Тиммелин держались возле Эдика, и это его сильно успокаивало.

— Утю-тю-тю-тю! — кричал поблизости болотник — дух с телом из водорослей. Стоит только человеку попасть рядом в воду, как водоросли обовьют его, как канаты.

Люди шли по еле видимым следам к болотному убежищу. Полоса земли, по которой они пробирались, становилась всё уже и уже. Жёлтые листья встречались всё чаще и чаще. На болоте осень наступила раньше.

Начало темнеть.

— Урк стри! — послышался вдали грубый голос гоблина, и у Тима застучали зубы.

— Ночка будет! — ответил ему вдалеке другой гоблин.

— Далеко ли ещё идти? — поинтересовался Эдик.

— Думаю, не много, — ответил командир.

Через двадцать минут маг сел на землю, и, выпив зелье энергии, стал ждать, когда оно подействует.

Солнце зашло. Опустились сумерки. Тени оживали в буреломе, закрывая болота длинными телами. Вокруг что-то плескалось. В мутной воде появлялись зелёные тела болотных змей, над ней носились чёрные тени заблудших душ. Блуждающие огоньки то и дело появлялись вдалеке, принося обманчивый свет. Ухала болотная сова, принося на сердце лёгкую тревогу. Рядом со дна поднялось множество пузырьков воздуха. Что же это такое? Может быть, под водой проснулся ночной монстр? Или каменный голем, идущий по дну, задел куст из водорослей?

Непонятные звуки доносились отовсюду. Вскоре даже бывалые солдаты стали проявлять признаки страха.

Маг поднялся и пошёл дальше.

— И как эти разбойники здесь живут? — прошептал Тиммелин. — Наверняка сами от страха не могут заснуть.

— Поэтому и живут, что никто сюда по доброй воле то не полезет, — проговорила Ульрика.

Вскоре в темноте засияли огни факелов.

— Впереди лагерь бандитов, — заметил маг. — Вижу очертания заборов и хижин.

— Отлично! — командир потёр рука об руку. — Теперь настало время для героя!

Эдик вздрогнул. Такого поворота событий он никак не ожидал. Он думал, что он здесь только для уверенности.

— Надо узнать сколько их там! — произнёс он.

— Ну точно не десять тысяч, — усмехнулся командир.

— Человек тридцать, — заметил маг. — Не больше.

— Если мы налетим все вместе, то разобьём их, — улыбнулся Эдик. Сердце его учащённо билось от того, что скоро ему придётся что-нибудь сделать.

— Если они увидят это, то могут убить заложника, — покачал головой командир Бель. — Поэтому ты один должен проникнуть туда и защитить девушку. Как только мы узнаем, что она в безопасности, сразу же ворвёмся туда и сомнём их.

— Задача для настоящего герой, — заметила Ульрика.

«Что делать! Что делать! — смотрел по сторонам Эдик. — Да, у меня уже ноги приросли к грунту, я не могу ими пошевелить. Надо что-то придумать! Но что?»

Он посмотрел на Тиммелина, тот хоть и дрожал, но боялся он явно не разбойников, а того, что шумело в темноте в сотне метрах от них.

«Если бы не это, то я бы мог, как раньше, крикнуть и потребовать немедленно отдать пленницу! Но пробираться одному в темноте. Попробую переубедить капитана Беля, чтобы он отказался от этого плана».

— Я герой! — поднял голову Эдик. — Я никогда никуда не пробираюсь! Я открыто иду вперёд и вызываю на бой человека или дракона не важно. Я не прячусь, я иду вперёд, разрушая всё на своём пути! Таков путь настоящего героя!

— Да, — побледнел командир. — Действуй, как хочешь, но девушка должна остаться в живых.

— Я всё сделаю для этого! — поднял голову Эдик. Благо из-за демонического шлема никто не видел его бледного лица. Зато в темноте чёрный доспех выглядел особенно зловещим.

Эдик откашлялся, пытаясь придать нужный тембр голосу. Затем выйдя из укрытия, он пошёл к лагерю.

— Эй вы, поганые черви, ничтожные смертные! — заорал он на всё болото. Затем увидев, что бандиты начали суетиться, бегая по стенам, он пошёл вперёд.

Пробираясь сквозь гущи кустарника, Эдик вышел к воротам. Если бы это было в его мире, то он непременно подумал бы, что в таких кустах наверняка много клещей. Но теперь это его нисколько не волновало. Да и благодаря местным птицам клещей было не так уж и много.

Насчёт того, что его пристрелят он не волновался — демонический доспех не пробила бы ни одна стрела разбойников, а вероятность того, что они попадут в глазницу, была ничтожно мала. Да и что таить правду — разбойники не мастера боя и в основном берут количеством. Сопоставив в голове такие факты, Эдик понял, что они не то, кого он должен бояться в этом лагере и самые опасные противники находятся снаружи его стен, в том лесу, где и рыцарь.

— Я пришёл! — проорал он, подойдя ещё ближе.

В темноте факелов чёрные доспехи с рогами выглядели особенно зловеще. Ворота из палок распахнулись перед ним.

По спине Эдика прошла дрожь, он не знал, что делать. Но решив, что в крайнем случае может позвать на помощь, вошёл.

Крепость бандитов оказалось маленькой и тесной. Внутри стояло с десяток хижин. По трапам, приделанным к частоколу, бандиты патрулировали периметр. Самым высоким зданием здесь была трёхэтажная башня из палок.

— Всё в лучшем виде, хозяин! — подошёл к нему глава банды.

— Где девушка? — как можно кратче спросил Эдик.

— Сейчас же будет готова!

— Давайте мне её сюда! — рявкнул рыцарь.

«Видимо они приняли меня за кого-то другого, — думал он. — Но в Юхо такие доспехи только у меня».

Через минуту два бандита привели грязную девушку со связанными за спиной руками. Эдик схватил её под локоть и пошёл к воротам.

Вслед им прилетела только одна фраза.

— Если понадобиться что-то ещё зовите!

Девушка из знатного семейства была ничего. Эдик успел это заметить в неровном свете десятка факелов. Сейчас она дрожала, как осиновый лист, и что-то мычала. Повязку со рта рыцарь решил не снимать.

— На самом деле я герой, — прошептал он, чтобы успокоить пленницу.

Когда рыцарь вышел к солдатам, то те открыли рты.

— Вот это настоящий герой! — воскликнул Тиммелин. — Пришёл, взял то, что ему надо, и ушёл.

— Теперь можно спокойно разбить лагерь бандитов! — командир посмотрел на солдат. Затем, обернувшись к Эдику, сказал. — Не буду вас беспокоить из-за такой мелочи.

Эдик кивнул. Но на самом деле он с трудом держался на ногах. Когда он входил в лагерь бандитов, то ему показалось, что хотя бы там он защищён от ужасов болота. Но близость разбойников делала своё дело, он понимал, что одно неверное слово, один неверный шаг, и они наваляться на него. И тогда в лучшем случае он отделается потерей геройской репутации, а в худшем жизнью. К счастью демонический доспех, позволял ему выглядеть весьма внушительно, особенно ночью. И теперь Эдик почувствовал сильную усталость после мощного нервного напряжения.