Рубиновое вино уничтожило все возможные барьеры между нами, и, несмотря на неприятное происшествие и визит старшего принца, беседа вышла непринужденной. Я расспрашивала лорда о Темной империи, его семье, друзьях, детстве и учебе. Он охотно отвечал на все мои вопросы, не упуская возможности выведать и подробности моей жизни.

 Время пролетело незаметно, и когда обед подошел к концу, я была в великолепном расположении духа, блаженно улыбалась, и вообще не хотелось покидать это место. Террис предложил показать мне и другие достопримечательности столицы, и наше свидание продолжилось в прогулке по вечернему Истару. Рядом с моим кавалером было надежно и безопасно. Я наслаждалась каждой минутой, проведенной в его обществе, открывая для себя не только красивого, сильного и мужественного лорда, но и интересного, умного собеседника, с которым можно было говорить на любые темы.

 - Звезда моя, пора возвращаться… – ласково произнес Террис, когда мы любовались на закат, окрасивший городские шпили всеми оттенками красного. Я вздохнула и доверилась своему спутнику, с легкостью подхватившему меня на руки, чтобы провести в портал.

 Мы вышли среди буйства колючих, перекрученных стеблей. Они составляли своеобразный забор, являя прекрасное в своей неприступности зрелище. Среди переплетений черных и алых лиан висели крупные бутоны роз тех же оттенков. Их сладко-терпкий аромат я тоже почувствовала сразу. Темный сад… А вон там и наши окна видны…

 - Я покажу тебе всю нашу империю, не только столицу… Есть много чудесных мест, которые тебе непременно стоит увидеть. Только ты и я… – шептал лорд мне на ушко, укутывая своим теплом и запахом. Было какое-то особое удовольствие в том, чтобы стоять вот так, вслушиваясь в тишину вечернего сада, в объятиях такого желанного мужчины. А когда его теплое дыхание коснулось щеки, а влажные губы мягко и нежно завладели моим ртом, звезды начали зажигаться не на небе, а в моем сознании. Наверное, очень скоро я отвечу «да» на все его вопросы…

 Глава 23

 В последующие дни меня наполняло восхитительное чувство влюбленности. Неявное, неуверенное, немного смущенное, а оттого еще более теплое и легкое, словно навеянный сон. То и дело, приходилось прятать улыбку, просить повторить сказанное, возвращаться к реальности после отрешенной задумчивости…

 Тревожные сомнения, вызванные какой-то недосказанностью и ускользающими воспоминаниями о чем-то важном, терялись в том море новых ощущений, возникавших всякий раз, когда я вспоминала темные глаза моего принца.

 И, хотя видеть его и разговаривать с ним получалось урывками, лишь по утрам, во время наших неизменных занятий, с каждым днем я узнавала его все лучше.

 Он уже давно не казался мне страшным темным лордом, каким я его увидела впервые в «Колючке». По отношению ко мне Террис всегда был очень внимательным и заботливым. Правда, это не мешало ему истязать меня тренировками. Кстати, наши занятия сделали меня более выносливой. А вот мой дар получалось контролировать не всегда. Наверное, я никогда не смогу овладеть им в полной мере…

 Большую часть времени Террис проводил вне стен института. Я почти не встречала его в кабинетах, не сталкивалась с ним в коридорах, не заставала в его апартаментах… Наянна и Ильва стонали и жаловались, что в отсутствие начальства на них свалилось множество забот. Конечно, занимая всеми уважаемую должность директора-основателя исследовательского института, Террис оставался четвертым принцем Тьмы, что налагало на него и некоторые придворные обязанности. По статусу ему полагалось участвовать во всех заседаниях и собраниях имперского значения. Видимо, император потребовал внимания своего младшего сына именно сейчас.

 Мне же стоило все больших усилий сосредотачиваться на работе. Уроки, собрания, адепты, коллеги, друзья – все это существовало параллельно пламени, которое разгоралось в моем сердце. Я машинально готовилась к занятиям в библиотеке, объясняла учащимся новый материал, сдавала отчеты декану… Но на самом деле моими мыслями властвовал один лишь темный лорд, а день проходил в ожидании, когда же он найдет свободную минутку для меня.

 Да я даже о своем дне рождения вспомнила только тогда, когда, проснувшись, была засыпана магическими вестниками.

 Сладко зевнув и потянувшись, я неохотно рассталась с видениями из ночного, такого яркого, почти реалистичного сна, в котором Террис склонялся над моей постелью с поцелуем и словами любви, и принялась за утреннюю почту.

 Первым в ладони упало персональное, очень длинное и трогательное письмо от Елочки. Оно заставило меня смеяться от радости и плакать от умиления, ведь подруга знала меня очень хорошо и писала свои меткие пожелания от души. Затем пришлось прочитать официальное поздравление от всей королевской семьи Ритании с пошленькой припиской от кузена Артофа. А как же без него? Этот павлин везде влезет. Следующим было доставлено теплое письмо от четы Скроф. От шершавой бумаги так и пахло сдобой и душистыми травами, напомнившими о моей любимой «Колючке». За ним последовало сухое и короткое послание от управляющего поместьем и землями моих родителей. Как же давно я там не была! Еще были открыточки от бывших однокурсников и подружек, имена и лица

 К моему удивлению, особым, совершенно необычным вестником пришло поздравление от перворожденных. Я как-то совсем смутилась, получив золотой бутон неизвестного мне цветка. В моих ладонях он раскрылся широкими полупрозрачными лепестками с поздравительным посланием «для нареченной славного сына эльфийского дома Ар-Тенн…», а после прочтения развеялся золотым облачком.

 А ведь я почти успела забыть, что все еще считаюсь невестой Теанора… Возможно ли, что эльф все еще лелеет надежду на наш брак? Надо будет заняться исправлением этого недоразумения как можно скорее! Тем более, я, кажется, определилась с выбором…

 Кстати, об этом… Интересно, знает ли Террис о моем дне рождения? Вот уже два дня, как мы не виделись из-за его плотного графика и постоянной занятости. Конечно, оставить меня совсем без утренних занятий он не мог, а потому наказал, чтобы всю эту неделю я продолжала выполнять упражнения сама. Я же, самым наглым образом, отлынивала. Зато, наконец-то, смогла замечательно отдохнуть и выспаться вдоволь! Может быть, физическая форма теперь и позволяет бегать быстрее, метать сгустки энергии и выполнять еще ряд нехитрых действий, но реальной пользы от всего этого – не много. На территории института мне ничто не угрожает, а за его пределами отлично справляется родовое кольцо Даррихаров. Да меня одну никто никуда и не отпустит…

 Жаль, что нельзя отменить и занятия с адептами. Сегодня по расписанию предполагается очередная лекция. От работы не спрячешься…

 Разобравшись с поздравительными посланиями, я вылезла из теплой постели и поспешила привести себя в порядок. Из гостиной послышался задорный смех домовенка, а еще потянуло дивным ароматом какао с корицей – отличное начало дня и верный залог хорошего настроения.

 Когда я вошла, мой маленький помощник кормил Огонька, а меня уже ждал плотный завтрак.

 - Чуп-Чуп, ты – чудо! – я с восторгом оглядывала воздушные булочки, сладкие творожные шарики, сырные палочки с кусочками фруктов… От одного вида разнообразных яств у меня потекли слюнки. – Ты просто удивительно угадываешь, когда мне не хочется идти в столовую! А сегодня как раз такой день… – Чувствуя, как отзывается голодный желудок, я присела за столик и впилась зубами в сдобную булочку с марципановой начинкой. – М-м-м. Как вкусно!

 - Как же не порадовать свою хозяюшку? С днем рождения тебя, Велька! – паренек вприпрыжку подбежал, покрутился вокруг, так, что всколыхнулись юбки, а потом вскочил на соседний стул и протянул мне сверток.

 - Это тебе, – скромно сказал, а глазки горели в ожидании, когда же я открою подарок. Не заставляя его ждать, развернула мягкую упаковку. В руках оказалась пара пушистых вязаных носочков.

 - Я сам измерял размер ножки, пока ты спала, – застеснялся мальчуган, признаваясь в проступке. – А маменька вязала из чистой шерсти… Потом я просил наших эльфов зачаровать носочки от изнашивания…