– А ну цыц! – Тяжелая мамина ладонь прилетела по макушке слишком разошедшегося чада, отвесив тому внушительный подзатыльник. – Думай, что языком мелешь! О родном брате говоришь!

И тут же заботливый взор в мою сторону и совсем уже другие интонации:

– Тебе не больно, сынок? Как себя чувствуешь?

– Да вроде нормально, – не слишком уверенно ответил я, добросовестно прислушиваясь к телу.

Нигде не болело, никаких неприятных ощущений не наблюдалось.

– Это не типичный выбор символа Ложи, – вставил свое слово отец. – Что-то другое, необычное.

Повисла тягучая пауза, мать смотрела с отчетливой заботой о «младшеньком», братья хмурились, папаша задумчиво чесал подбородок.

– И что делать? – я первым нарушил молчание.

– То, что суждено – вступать в Орден, иного пути нет, – отрубил полковник в отставке, не замечая напряженный взгляд второй половинки, явно не испытывающей восторга по поводу непонятного поведения воплощения символа одной из Лож. К тому же имеющей весьма неоднозначную репутацию.

Как я ее понимаю, меня тоже ситуация отнюдь не приводила в восторг. Неужели последствия пребывания за кромкой бытия и дальнейший перенос сознания в другой мир дали о себе знать в таком виде? Как бы одержимым не сочли и не отправили на костер. Судя по сетевому справочнику, тут у них с этим запросто.

– А может, повременить, отговориться болезнью? – спросила мама.

Отец сердито насупился, ему было неприятно признаваться в собственном бессилии в сложившемся деле. Но иного выбора нет.

– Не выйдет, по закону его должны забрать. Орден в своем праве. И мы ничего не можем поделать.

Мужчина в офицерской форме Имперской гвардии плотно сжал губы, о чем-то напряженно размышляя, затем слегка кивнул, будто отвечая на какое-то принятое про себя решение, и, взяв меня за локоть, оттащил чуть в сторону, подальше от лишних ушей.

– Слушай внимательно и запоминай этот номер, – последовала череда цифр, сказанная четким шепотом. – Это телефон Григория Коршунова. Сейчас он служит командиром третьего полка гвардии. Если вдруг почувствуешь, что что-то не так и тебе грозит опасность, позвони ему. Скажешь: Гриф передает привет и просит о помощи. Однажды я спас ему жизнь, и за ним остался должок. Он вряд ли пойдет против Ордена напрямую, но скрыться может помочь. Запомнил?

Я послушно повторил продиктованный номер и странное имя.

– А почему Гриф? – осведомился я, также вполголоса.

Отец Кирилла искривил губы в мрачном оскале, враз став похожим на зверя, готового вцепиться в противника всеми клыками.

Поразительная трансформация, и не скажешь, что за личиной тихого фермера скрывается хищник в человечьем обличье.

– Когда-то давно это был мой позывной, – объяснил он.

Я молча кивнул. Ясно, армейские штучки. Головорезы всех стран, объединяйтесь. Блин, и чего я несу? Оцепенение прошло, вместо него начало ощутимо потряхивать. Разум будто проснулся, и пришло понимание, что эта фигня происходит на самом деле со мной, а не с кем-то еще.

Кончики пальцев вдруг задрожали, а на ладонях выступил пот. Дерьмо! Здорово меня заколбасило. На мое место надо какого-нибудь спецназера или любого другого вояку. Вот они бы знали, как сохранять хладнокровие, в отличие от меня.

Долбаные квадроциклы и дурацкие кочки на грунтовке…

– Ты в порядке? – крепкая рука отца с силой сжала плечо, передавая капельку уверенности и выдержки.

– Ага, – я через силу улыбнулся.

Не хватало еще показывать, что здорово струхнул и совершенно не испытываю желания куда-то ехать.

Словно в подтверждение мысленных опасений, на сцене снова появился давешний чародей, повелительным взмахом приглашая избранных последовать за ним во внутренние помещения регионального представительства Ордена.

Первая партия подростков прошла проверку, скоро зал снова наполнится толпой жаждущих обнаружить в себе таланты к магическим наукам. Церемония будет длиться до позднего вечера и затронет весьма внушительное число детей, достигших четырнадцати лет от роду в этом году. Если не успеют, то перенесут на завтра и даже послезавтра, пока все не пройдут мимо зачарованных постаментов.

К этому времени внутри кроме нас осталась еще одна семья, с гордостью провожающая девчонку со способностями друида. Две другие «счастливицы» стояли чуть в стороне. Девочка-злюка с крутой прической и невероятными украшениями, вживленными прямо в кожу, имела слегка растерянный вид и, кажется, совершенно не представляла, как реагировать на изменившийся собственный статус.

Знакомое состояние. Лично я тоже до сих пор пребывал в некотором ступоре от стремительно изменяющейся обстановки.

– Береги себя, сынок, – нежные объятия матери.

– Не подведи, братишка. Покажи им, – твердые рукопожатия братьев.

– Будь осторожен, помни о номере, – сильное рукопожатие и такие же объятия от отца.

Прощание закончилось слегка сумбурно и скомканно, не успел я опомниться, как очутился в коридоре, идя следом за бело-зеленой высокой фигурой.

Я знал семью Мечниковых меньше двух дней, и все равно почему-то, когда оглянулся в последний раз, в груди что-то защемило. Где-то глубоко-глубоко внутри появилась печаль от предстоящего долгого расставания с родными.

Должно быть, сознание Кирилла все же не стерлось бесследно, оставив после себя какие-то крохи, заставляющие сейчас поневоле думать о покинутой семье.

Устав Ордена Искры недвусмысленно содержал строгие положения о порядке прохождения обучения, где общение с родственниками для послушников было под строжайшим запретом в первое полугодие.

И это вызывало тоску. Потому что Мечниковы для меня оставались самыми близкими людьми в этом мире, как бы это наивно ни звучало.

– Вы сюда, а ты сюда, – сопровождающий скупыми взмахами распределил короткую процессию на две неравные части.

Мальчики налево (в смысле один я такой хороший), девочки направо (три особи женского пола) – для переодевания.

– Личные вещи оставьте там же, позже их перешлют вашим родным. – Небольшая заминка, голос чуть построжел и далее предупредил: – Не стоит считать себя самыми умными, пытаясь спрятать наладонник под одеждой. Вы ничего этим не добьетесь, за исключением появления в мусорном ведре дорогостоящего устройства.

И внимательный цепкий взгляд в сторону малолетней светской львицы. Понятно, куда ветер дует. Богатая фифа обязательно захочет придержать средство связи. Современная молодежь без мобильника никуда. Да и не молодежь тоже. Чего уж скрывать.

– Мне родителям позвонить надо, – сказала девчонка с модными волосами, изменяющими окрас в произвольном порядке. – Они не в курсе, что я здесь.

– У вас было время на прощание, – отрезал чародей, но тут же смягчился и благосклонно пообещал: – Им сообщат, не волнуйтесь. И не советую пытаться делать это сейчас, внутренние помещения накрыты зачарованным пологом, здесь связь не работает. У вас пять минут, опоздаете – по прибытии в главную резиденцию Ордена вас будет ждать наказание. Поверьте, начинать учебу с него крайне неблагодарное занятие. Остальные послушники увидят, насколько вы нерадивы, и обязательно припомнят вам это в будущем.

Уж не знаю, что он там конкретно имел в виду, но лично мне совершенно не улыбалось отбывать наказание на глазах у других молодых неофитов. Так что я, больше ничего не слушая, по-быстрому шмыгнул в комнату и резво стал разуваться, параллельно разглядывая разложенные на простом деревянном стуле шмотки.

Вроде ничего особенного. Штаны, рубаха навыпуск, на ноги – плотно облегающие голень сапоги из мягкой кожи. Поверх накидка, по покрою отдаленно напоминающая рыцарское сюрко (видел нечто похожее в историческом блокбастере), чуть ниже колена с разрезами в передней и задней части, без рукавов и с капюшоном.

Ткань легкая, плотная, но при этом не имелось никаких сомнений в ее прочности. Все одинаковое светло-серое, немаркое. Лишь широкий пояс черного цвета.

Официальное название – орденская ряса послушника.