========== Глава первая ==========

- Мадам Бюстье, а у Вас есть дети? – спросила одна из девочек, сидящих в первом ряду.

- Да. У меня есть дочь твоего возраста. Её зовут Ондин.

- А сколько Вам было, когда Вы встретили Вашего будущего мужа?

Женщина задумалась.

- Я была ещё очень молодой. Нас познакомили друзья, и я сразу поняла, что это судьба. Наше предназначение. Мне очень повезло встретить его. А вот моя старшая сестра едва успела выйти замуж до тридцати.

- А я слышала об этом! – крикнула светловолосая девушка, сидящая около окна. – Моя мама рассказывала мне, что женщины в нашем королевстве должны выйти замуж до наступления тридцати лет.

- А что будет с той, кто не выйдет замуж до тридцати лет? – поинтересовалась синеглазая брюнетка по имени Маринетт.

Весь класс замер и с интересом посмотрел на девчушку.

- Тридцатилетняя женщина, которая не вступила в брак, - тихо произнесла мадам Бюстье, - обязана стать невестой нашего правителя – короля демонов, живущего на юге страны.

- И много было таких, кто стал невестой демона? – пыталась утолить своё любопытство брюнетка.

- Достаточно, но после свадьбы ни одну из этих женщин никто не видел, - ответила учительница.

Маринетт смотрела в окно, пытаясь разглядеть где-то там замок короля Демонов. Интересно, каким был этот самый король? И почему его жён никто и никогда больше не видел? Когда глаза устали смотреть вдаль, девочка вновь обратила своё внимание на книгу, что лежала у неё на коленях. На цветном развороте был изображён величественный тёмно-синий замок с множеством башен, разводных мостов, с узкими витражными окнами, и мрачными горгульями на стенах. Сердце юной брюнетки замирало от восхищения, когда она рассматривала эту картинку. Снова и снова девочка перечитывала мрачную легенду о всемогущем короле Демонов, сердце которого было покрыто льдом. И только предназначенная ему судьбой невеста могла растопить это сердце и прервать бессмертную жизнь демона.

«Должно быть, ни одна из невест не оказалась его истинной любовью!» - подумала Маринетт.

На город опускалась ночь, и пора было покидать библиотеку. Соскочив с подоконника, девочка вернулась к полке, откуда достала книгу. Она уже хотела поставить её на место, как вдруг заметила что-то странное за длинной очередью из книг. Оглядевшись по сторонам, Маринетт убедилась в том, что рядом никого не было, и сразу сняла с полки ещё несколько книг. Тонкая рука протянулась к дальней стенке и коснулась холодной железной поверхности. Пытаясь рассмотреть то, что там было, девочка нагнулась и удивлённо ахнула: прямо напротив её лица находилась огромная замочная скважина. И с той стороны на неё неотрывно смотрел большой зелёный кошачий глаз!

========== Глава вторая ==========

- Мадемуазель Дюпен-Чен! - позвала библиотекарша, заметив девочку среди стеллажей. – Вы хотите взять все эти книги?

Маринетт молча взглянула на большие стопки, стоящие на полу.

- Прошу прощения, я никак не могла выбрать, - извинилась девочка, - сейчас всё уберу.

- Поторопитесь, мне пора закрывать библиотеку.

- Конечно.

В невероятной спешке, Маринетт начала ставить книги на место. Она ещё раз взглянула вглубь полки. Замочная скважина была на месте, но кошачьего глаза за ней не было. Только темнота. Решив разобраться с этим позже, девочка заставляла полку книгами, когда вдруг заметила яркие золотые буквы на обложке: «Легенды о Королевстве Демона». Не задумываясь, она схватила книгу и выскочила из библиотеки.

Забежав домой, она отказалась от ужина и тут же прошмыгнула в комнату. Девочка зажгла лампу на столе и раскрыла книгу.

«Одно из главных правил Королевства, - гласили первые строки книги, - если мужчина провёл ночь с женщиной, то она становится его женой. Если же по достижению тридцатилетнего возраста женщина не вступила в брак с другим мужчиной, то судьба её – отправиться в замок на юге и стать невестой Короля Демонов. Прежняя жизнь её в этот момент прекратится. Никогда более не выйдет она за пределы замка и никогда не увидит других людей. Отныне разговаривать с ней будут только демоны, призраки и феи»

Маринетт оторвалась от книги и попыталась представить то, что прочитала, но для столь юного создания это было слишком сложно.

«Легенда гласит, что пятьсот лет назад Король Демонов встретил Королеву Фей, и они провели вместе ночь. От этого союза появился юный Принц, чья сила со временем обещала возрасти и обернуться властью куда большей, чем власть его родителей. Позавидовав юному отпрыску, Король Демонов заточил его в темнице. И тогда Королева Фея навсегда покинула его, наложив на бывшего супруга проклятье: жить ему вечно в страданиях и печали, пока не познает он всю полноту истинной любви»

Веки девочки опускались, и она медленно погружалась в сон.

В подземелье было темно, и рассеять тьму не помогал даже большой свечной фонарь, что Маринетт несла в руке. Всё ниже и ниже спускалась девочка в мрачную глубину, где не было ни запаха, ни звуков. Только тьма. Точно бы это была сама безызвестность, в которую кого-то погрузили нарочно. И, несмотря ни на что, Маринетт шла вперёд, точно кто-то ждал её в самом конце. Внутри будто билось чьё-то сердце, которое звало её.

Она делала шаг за шагом, ощущая, как ноги её вязнут в грязи, пока не сообразила, что увязла по колено. Но продолжала идти, хоть это и было трудно. Выбиваясь из сил, Маринетт боролась с обстоятельствами, а грязь затягивала её всё глубже. Рука устала держать тяжёлый фонарь и он безвольно выпал из её тонких пальцев. В отчаянии, она размахивала руками и вдруг нащупала что-то, свисающее с потолка. Со всех сил Маринетт схватила верёвку и попыталась вылезти из грязи, которая доходила уже до самой груди. Ладони скользили и было очень больно.

Грязь издала чавкающий звук, точно она собиралась сожрать хрупкую девочку.

«Я не могу умереть здесь! – кричал разум Маринетт. – Мне всего десять лет!»

Но грязь уже забивалась в нос, выбраться было невозможно. Фонарь потух и стало совсем темно. Надежда меркла. Верёвка треснула и в сжатом кулачке девочки оставался только какой-то холодный металлический предмет.

Грязь сомкнулась над её головой и Маринетт полностью ушла вниз.

Задыхаясь, девочка открыла глаза, понимая, что уснула за письменным столом в своей комнате. Её правая рука стискивала какой-то предмет. Она разжала кулак и рассмотрела находку. Это был довольно большой старинный ключ.

========== Глава третья ==========

Едва проснувшись, Маринетт схватила книгу и уже собралась бежать в библиотеку, как вдруг внимание её привлёк ключ, всё ещё лежащий на столе. Девочка с ужасом вспомнила тот странный сон, что потревожил её разум этой ночью. Ей было страшно прикасаться к находке, но любопытство побеждало. Она была прямо убеждена в том, что этот сон и этот ключ напрямую связаны с той загадочной дверью, что накануне была обнаружена ей за стеллажами. Уповая на то, что в воскресное утро библиотека должна быть пуста, девочка поспешила покинуть дом.

У входной двери библиотеки столпились люди, и это была крайне неожиданно. Маринетт удивлённо ахнула глядя на снующих вокруг взрослых, что-то активно обсуждающих.

- Ох, юная мадемуазель Дюпен-Чен! – воскликнула библиотекарша. – Ваше стремление к знаниям похвально, однако сегодня мы не сможем утолить эту жажду. Дело в том, что ночью произошло лёгкое землетрясение, и один из стеллажей упал. Но это не самое главное. Именно за ним была обнаружена таинственная дверь. Похоже, она очень старая и целиком сделана из железа. Потребуется много времени, чтобы выяснить, откуда она там и куда ведёт. Несколько специалистов пробовали открыть её, но безуспешно. Это так невероятно, будто в сказке!