Колода подивился:

– Складно глаголишь! Все баре многознайки, ибо с детства учатся грамоте и всяким премудростям. А мне как-то не довелось. Но грамоту разумею – сам допер. Теперь знаю, что аномалия – гиблое, бесовское место. И мы в него угодили. То ли еще будет!

Лесные дебри понемногу отступили, и путники оказались на берегу большого синего озера. Открывающийся живописный вид потряс острожников:

– Ух ты! Невидаль какая! Красотища! – хором завопили путники.

Величественный горный массив, покрытый непроходимыми лесами, кольцом охватывал большое озеро, с возвышающейся скалой посреди, а на ней прилепилось странное сооружение, напоминающее невиданный дворец. Виднелась небольшая пристань, и на небесной глади озера – сверкающие суда у входа в небольшую бухту. На дальнем мысу тоже можно было разглядеть странные строения зеленоватого цвета. Буйство красок и яркие лучи двух солнц придавали открывшейся панораме сказочный вид.

– Люди здесь обязательно живут. Райское место, только сдается мне, увидим в этой аномалии такие чудеса, что хоть стой, хоть падай. Нам надо быть начеку – прокомментировал увиденное осторожный Малец. Бывшие каторжники не знали, какие испытания им готовит судьба в этом прекрасном уголке Российской империи, а может вовсе и не России и не на матушке-земле.

На Топора жалко было смотреть, и Колода решил сделать привал прямо на берегу озера. Набрать хвороста для костра оказалось делом сложным. Немного веток валялось под деревами и их едва хватило на костер. Заплесневелые сухари в заплечных мешках отсырели, и желудки требовали более существенной еды. Прилегший на песке Топор закрыл глаза и походил на покойника. Колода взял рогатину и решил попробовать наколоть рыбы. К его удивлению, он сразу заметил темные спины больших рыбин и после нескольких неудачных попыток крупная рыбина, похожая на лосося, затрепыхалась, пронзенная острием рогатины. Через некоторое время Колоде удалось наколоть еще большую рыбу. Повеселевший предводитель беглых каторжников быстро почистил улов и выкинул чешую и кишки в воду. Вскоре аромат печеной рыбы вызвал обильное слуноотделение, и изголодавшиеся путники жадно принялись за еду.

Насыщаясь вкусной рыбой, Колода обратил внимание, что место, где он выбросил внутренности, закипело от крупных рыбин.

– Теперича нам голод не грозит. В этом озере только ленивый не поймает на уху. Жаль, котелка не взяли. Ну ничего, слепим из глины горшок и обожжем его на костре. А невод я свяжу знатный. Какой шорник не может вязать сеть? Были бы нити. Если не найдем – смастерим уду. В общем, други-товарищи, не пропадем. Отьедимся, отдохнем и в путь-дорожку, в родную сторонку —оптимистично заявил повеселевший атаман.

Малец хмуро высказал:

– В какую родную сторонку? Мы– отрезанные ломти. Схватят, и в лучшем случае, вырвут ноздри и вновь на рудники. Нет, нам бы скит раскольников найти и прибиться к этим набожным людям. А там – видно будет.

В кипящей от рыбы воде появились водовороты и такие всплески, что острожники вскочили и стали наблюдать. Из воды выпрыгнула крупная девка, вся покрытая сверкающей чешуей с хвостом, рыбьими глазами, а в ее губастом, зубастом рту трепыхалась крупная рыбина.

– Видали?! Русалка, мать ее так! Нечисть проклятая! В воду теперь ни ногой – утащат, как пить дать, и косточек не соберем – воскликнул возбужденный Колода.

Между тем, и к русалкам пришла беда. Вода вскипела, показалась гигантская змеиная голова, в пасти которой трепыхалась озерная девка, уставилась желтыми глазами на людей на берегу и скрылась.

– Там чудеса: там леший бродит, Русалка на ветвях сидит – прошептал Малец-декабрист побелевшими от волнения губами строки молодого поэта Александра Пушкина.

– Во-во! Лешего нам не хватало! Пора в путь и подальше от опасного берега. Такая змеюка может нас запросто слопать и не подавиться – скомандовал встревоженный Колода и беглые каторжники, озираясь и осторожничая, пустились в дальнейший опасный путь.

Когда пришли к обширному лугу, подивились сочной траве по грудь, увенчанной гроздьями сочных, ароматных ягод. Колода решил рискнуть и попробовал пару красных ягод. Результат ему понравился, и беглецы жадно набросились на сладкое.

Зеленый прыгун появился неслышно. Похожее на гигантского кузнечика зеленое существо уставилось большими фасеточными глазами на людей и клацнуло серповидными жвалами. Страшилище было величиной с хорошего теленка, и от него исходила угроза. В траве прозвучал многократный стрекот, и тучи подобных прыгающих существ внезапно набросились на людей. Размахивая рогатинами и сбивая ими прыгунов, путники стали в панике отступать. Тела этих странных насекомых были жесткими, но уязвимыми. Поэтому острожники сбивали их легко, стараясь держать ужасные ножницы-жвалы на безопасном расстоянии. Колода с облегчением заметил, что нападающих зеленых гадов становиться все меньше и понял почему. На своих раненых и убитых набрасывались тучи нечисти, жадно заглатывая куски их разорванных тел.

Отступив от зеленых опасных дебрей луга к каменистой площадке, путники вытерли пот возбуждения. Крепкие древки и острые наконечники рогатин спасли их жизни. Отделались легко, получив лишь несколько царапин и неглубоких порезов. Странно, но отведав сладких ягод, острожники почувствовали прилив сил, и даже Топор ликом слегка порозовел.

Посовещавшись, сотоварищи решили идти лесом к дальнему строению, издали похожему на крепость. Из двух зол, выбрали меньшее: с деревицами справиться легче, чем с громадной змеей, обитающей в озере, русалками или с кошмарными насекомыми, прятавшимися в высокой луговой траве. Двинулись в путь осторожно, чтобы в лесу были всегда готовы поднять на рогатины любого зверюгу.

Войдя в зеленую прохладу, побрели наугад, надеясь на невероятное чутье предводителя. Колода с детства привык угадывать направление по мхам, ручьям и окрасу стволов дерев. По двум солнцам и висящей зеленоватой луне ориентироваться было проще простого. Но просвет в листве деревьев найти было не так просто. И все же путники иногда выходили на большие поляны и понимали, что идут в нужном направлении. Изредка в густых ветвях дерев видели снующих деревиц. Но нечисть не делала попыток нападать. Видимо печальная участь одной из этих странных особей поумерила их кровожадный охотничий пыл.

Когда путники вышли к небольшой бурной речке, с изумлением заметили стоящих на перекатах диковинных существ, постоянно промывающих песок в больших деревянных лотках. С виду они напоминали людей, но были горбаты, опирались на тонкие паучьи ноги и имели длиннющие шестипалые ручищи.

– Вот те на! Старатели, но не люди, золотишко моют. На кой им это золотишко? Таких пугал ни в какое городище не пустят к торгу – удивленно изрек Колода.

На другом берегу речки беглые каторжане увидели настоящих людей в странных блестящих одеждах и с диковинными короткими трубками в руках. Схоронясь за кустами, острожники попытались рассмотреть сих людей, с которыми их свела судьба-дорожка. Незнакомцы были высокого роста, широкоплечи и тонки в талии. Но лики были безносы, головы безволосы, уши торчком, а глазища желтые, дьявольские. В руках незнакомцы держали блестящие предметы, напоминающие по форме пистоли.

– Нет, не люди это вовсе. Надо бы тихо понаблюдать за ними: можно с такими связываться, или нет – прошептал настороженный Малец, и двое его сотоварища согласно кивнули головами.

Один из «старателей» с диким визгом выскочил на берег. В длинной руке он держал сверкающий желтым камешек. Один из незнакомцев взял его, повертел в руке, аккуратно положил в мешочек, закрепленный на широком поясе, и кинул горбатому кусок сырого голубоватого мяса. Тот с жадностью проглотил сию пищу, и когда странный человек указал «старателю» жестом на речку, горбатый не ушел, униженно кланяясь и выпрашивая еще подачку. Безносое лицо расплылось в улыбке, желтые глаза сощурились. Человек небрежно навел свою странную трубу на непокорного горбуна, и из нее вылетела голубая искра. «Старатель» дико заревел, катаясь от страшной боли и, продолжая корчиться, понуро полез в реку.