– Мотыль бы не успел…

– Это человек.

– Наплевать! Не догонит.

– Это не человек, – произносит Сьюзен после некоторой заминки. – Это аштар.

Сердце Дайры ухает в пустоту. Но она прыгает, цепляется, перескакивает, делает еще несколько шагов и вновь прыгает. Видна воронка. До нее четыреста шагов и неизвестно сколько прыжков.

– Отрывайся. Награда – три тысячи длар.

Ого! Вот это ставка! Организаторы не зря затерли буквы на ее щитках.

– Быстрее!

Боль становится просто нестерпимой. Сьюзен прибавила мощность или сделала что-то такое, отчего Дайра кричит, мир на мгновение краснеет, прыгает, ее выбрасывает в самый поток. Лайн под ней заносит и кружит, она прыгает еще раз, холодный воздух помогает унять боль. Голова идет кругом, но Дайра встряхивается. Не время для паники, когда почти получилось. Еще немного – она оторвется, прибежит к финишу и будет свободна, при деньгах и при снах.

– Калли. Он за тобой. Триста тринадцать шагов. Двести пятьдесят девять.

Люди не могут двигаться так быстро! Если только они не шельмуют и не испытывают снаряжение, желая подзаработать.

– Двести шестьдесят один.

Так себе отрыв. Дверь лайна гнется, трескается стекло, водитель орет на нее, она разжимает пальцы, и ее тут же дергает вперед. Прыжок, еще прыжок, она бежит по крышам тачек, словно по камешкам вонючей реки в засуху.

– Калли. Воронка. Ты видишь?

До нее дотрагиваются. Она чувствует, как чьи-то пальцы скользят по ее бедру, но ощущение пропадает почти тотчас же с потонувшими в шуме проклятьями. Ей страшно. Он догнал ее. Почти схватил!

«На кой черт им понадобился тот вонючий дрон?!»

Кто-то знал, что там аштар. Вот в чем дело. Их нельзя отследить, но можно встретить. Так говорят. Она еще ни разу не встречала.

– Тебе нужно пройти через воронку. Награда – тысяча длар.

Не густо. Это вам не копов дразнить и не от пришельцев спасаться, а всего лишь пройти через препятствие. Она цепляется за обшивку груза, царапает ее пальцами, обжигая их о металл, нагретый воздухом турбин, и лезет наверх.

– Я определенно предложу тебе контракт!

Груз замедляется. Кольца воронки светлеют, наливаются золотым. Ей нужно лечь, иначе ее снесет. Ее разворачивает на месте и относит назад, прямо в руки существа без глаз, носа и рта.

– Ты?! – грохает чудовище страшным голосом, перекрикивая шум вокруг.

Она пытается освободиться, дергает руку, но у нее ничего не получается.

– Да отпусти же ты меня!

Еще вчера она и представить себе не могла что встретит кого-нибудь из них, а сегодня стреляет в них, убегает и вот бьет по лицу в совершенно женском ударе – пощечине. Он отпускает. Дайра пятится, ее раскачивает, ее вновь бросает к нему.

– Калли! Беги!

– Это бесполезно, – слышится глухо, на заднем фоне, незнакомым для нее голосом. – Все кончено, Сьюз.

В эфире воцаряется тишина. Она не в силах оторвать взгляд от лица аштар, осознавая. Черная ткань, сетка или краска сползает с его лица и головы, втягиваясь в районе ключиц и плеч. Лэд. Лэденг.

– Ты?! – настала ее очередь восклицать.

Жизнь, мир и судьба не дают ей забыть об этом мужчине. Ветер бьет по его светлым волосам. Он и сам рассматривает ее с чернотой вместо глаз, балансирует на гремящей штуковине, словно приклеенный. Выражение его лица можно описать, как шокированное.

«Он аштар, – пульсирует в мозгу и не желает укладываться там. – Он аштар! Аштар!»

Дайра тянется к нему, подходит ближе и отталкивает, со всей силы на которую способна, прямо за борт завибрировавшего груза. Она падает вслед за Лэдом, но не вниз, а на корпус, прижимаясь к нему так тесно, как это возможно. Есть только один способ оторваться от пришельца – прыгнуть вместе с грузом.

– Калли! Не смей!

Глава 6

Дайра разгоняется и прыгает прямо на уровень, разнося поток спешащих куда-то людей. Она не дожидается, когда груз рванет и скинет ее со своей «спины». В прошлый свой забег она с этой спины сползала.

– Эй, Калли! Я здесь! Посмотри на меня!

– Дай сфотографировать!

– Постой же, детка!

Она продолжает идти, отстраняя от себя типа с визором-камерой. Легко. Так словно не человек, а манекен на входе в магазин одежды. Стикс прибавляет шагу, потом и вовсе прыгает на скульптуру в старом фонтане, а от нее на парящий билборд. Конец пути совсем близко. Она бы очень хотела дойти с видом победительницы, но если финалистов двое, то второго уже гонят к финишу, если не ей наперерез.

– Постой!

– Сьюзен?

Глаз камеры продолжает кружить вокруг нее, но организатор не отвечает. Наверное, она бы тоже психанула и отошла от пульта. Она не азартный человек, но сопереживающий, поэтому и не смотрит такие передачи. Последнее время ей вообще не до развлечений.

– Беги. Еще немного и он опередит тебя.

Голос Сьюзен кажется ей очень довольным. Стремительно несущийся лайн «подбирает» ее на свою серебристую крышу, уходит вправо, начиная огибать здание. Ее заносит влево, и слышно, как шумят взволнованные пассажиры.

Добропорядочным гражданам не нравится, когда нарушают их покой и портят имущество, уж не говоря о том, что подвергают их жизнь опасности.

Еще один прыжок на еще один билборд, обещающий сказочную жизнь на лазурном берегу далеких, заманчиво одиноких и безлюдных островов.

– Видишь его?

– Нет.

В груди словно что-то горит. Воздух вырывается со свистом. Она оглядывается и не видит никого похожего на стремительно несущегося человека, зато видит другое, как перемещается второй груз, и с напрягом ждет, что на нем будет парень с чернотой вместо глаз.

– Слава Богу.

Совсем не обязательно, что корабль идет из той же точки города, из которой прибыла она. Она столкнула его. Дайра прикрывает глаза на мгновение. Она вломилась к нему в дом, спала с ним, сбежала, стреляла и вот столкнула. Что следующее на очереди? Ее губы освещает нервная улыбка.

– Что случилось?

Дайра не отвечает, прицеливается и стреляет. Людей внизу засыпает мелкой крошкой стекла и пластика. Любимец публики Дак падает вниз, но он жив, она целилась не в него, а в то, за что он держится и на чем стоит.

– Сейчас ты не боишься? Как так, а Калли?

– Промахиваюсь я лучше, чем попадаю!

Она подмигивает глазу камеры, выдав хищное движение губ. Ей не хочется быть лучшей во всем, но есть вещи, что не зависят от нее, поэтому она предпочитает не учиться этой науке.

– Беги! Он свой титул завоевал не зря.

Титул? Она о том, что он многократный чемпион, или о том, что любимей публики?

– Что там? Что на финише?

– Ты поймешь.

Да уж. Она поняла. Яркий круг илла на крыше с порядком выцветшими буквами «Dreams Hold Inc». Его свет сливается с подсветкой букв и невероятно ясным днем – белые облака, плывущие по небосклону, яркое солнце. Если смотреть вниз и по сторонам, то можно забыть о том, что происходит вокруг.

Она уже и не помнит, когда проводила день подобным образом, мечтая о полях, а еще больше о море. Дайра никогда не была там.

Дайра выглядывает наружу, высматривая извечного победителя. Она отступает и едва ли не падает от резкого удара в живот. Дак выползает наверх. Вид у парня тоже далек от жизнерадостного. Броня ее корсета смягчила удар, но не сделала его безболезненным.

Сьюзен молчит.

Дайра поднимает бластер, наводя его на этого психа, продолжая отступать. Этот выигрыш ее.

– Ты не выстрелишь! Кишка тонка!

Она все же делает это. Выстрел.

– В самом деле?

Еще один. В него летит крошка горячего бетона. У Дака все в порядке с мужеством и стойкостью – он не отступил, только зажмурился.

Она добивалась именно этого, тратя заряды плазмы из бластера.

Дайра отпрыгивает назад, пятится нащупывая, то и дело оглядывая, ища глазами телепорт. Это было глупо ждать чего-то и высматривать противника. Но вот илл утягивает ее вниз, резко, стремительно, ярко, оставив перед глазами сбившую Дака тень.