- Первый раз слышу о подобном. Я был уверен, что Серый Страж – это навсегда...

- Он не был полноценным Серый Страж, – поправил Командора Авернус. – Всё-таки, он прошёл посвящение с использованием моей смеси. Но согласен, возможность излечения от Скверны не без интересна. Особенно для ветеранов Ордена, которым остается недолго.

- И не только им. А что с остальными двумя из его группы?

- Они так же, начали чувствовать себя, недели через три после Посвящения, не очень хорошо и с ними тоже всё отнюдь не безупречно. Скверна их убивает, точно так же как она убивает простых людей, или тех новобранцев, кто не сумел пройти посвящение. Просто делает это она относительно медленно. Думаю, месяц, может больше, они протянут. А затем, скорее всего обратятся в вурдалаков.

- Хм. Получается неудача...

- Не скажите Командор. Для настоящего учёного прошедший эксперимент, пусть даже он не дал ожидаемых результатов, всё равно ценен. “Нет” это тоже ответ. Теперь мы будем знать в каком направлении двигаться более активно, а в каком не спешить.

- Согласен. А что с последним подопытным? Тем, что был единственным выжившим из группы, принимавшей сильный вариант смеси традиционным способом?

Авернус немного помрачнел и сделал неопределённый жест рукой:

- Лучше, если сначала вы это сами увидите.

Двое магов покинули подземный зал служивший лабораторией и направились вниз по коридору, к камерам, где до сих пор содержались те пленники, над которыми ещё не ставились опыты. Но Авернус прошёл мимо их камер не замедлив шага. Айнар нахмурился. Глубже находились только склады и проход на Глубинные Тропы. Наконец, старый маг остановился перед массивной дверью, обшитой толстыми железными листами. По двери то и дело пробегало голубоватое свечение.

- Он здесь? Что это за место?

- Раньше это была какая-то мелкая каморка. Мне пришлось переоборудовать её в отдельную камеру после того, как этого подопытного, кхм... стало трудно удерживать в обычных камерах.

- Я заинтригован. Он настолько опасен, что ты даже установил на дверь магическую защиту?

- Смотрите сами, Командор.

Авернус сделал жест рукой и произнёс короткое заклинание. В следующий миг дверь отворилась. За ней обнаружилась ещё одна решётка, прутья которой так же как и дверь светились магией. За решеткой находилось небольшое помещение, метра три на три, в ширину и длину, с низким потолком. А в помещении...

Назвать человеком ЭТО было сложно. Айнар, повидавшей на своём не таком уж и долгом веку, множества отвратительных тварей, всё равно не смог сдержать отвращение. Из одежды на существе были лишь какие-то лохмотья, раньше бывшие штанами. Они едва прикрывали срам, и не доходили даже до колен. Кожа существа стала бледной, с синюшным оттенком. В нескольких местах виднелись тёмные пятна. Существо было невероятно худым, можно было с лёгкостью разглядеть все кости и позвонки, плотно обтянутые кожей. Голова существа была практически лысой, не считая нескольких жиденьких и бесцветных прядей на затылке. Не было видно даже ресниц и бровей. Глаза ввалились и стали одного грязно-серого цвета. Радужка и зрачок исчезли. Нос исчез, на его месте виднелись лишь две щели, судорожно втягивавшие воздух. Губы истончились и не могли полностью прикрыть рот. Меж редких зубов на подбородок существа капала слюна.

Тварь сидела на корточках прямо на полу. Были видны грязные длинные ступни, с изменившимися, ставшими более длинными и цепкими пальцами. Руками существо пыталось заслониться от света, хлынувшего в каморку, когда дверь открылась. Крючковатые пальцы украшали теперь не ногти, а полноценные когти. Разглядев Айнара с Авернусом, тварь издала полу-шипение полу-хрип и вскинула руку. Сгусток фиолетового света сорвался с пальцев твари и ударил решетку, с грохотом взорвавшись. Но магическая защита выдержала, хотя решётка аж загудела от удара.

Айнар невольно отшатнулся и вскинул руку, готовый ударить в ответ. Авернус же с любопытством осмотрел решётку, после чего полез в карман мантии:

- Так, похоже способности прогрессируют... Очень интересно... Надо это записать...

- Авернус! Что это, сожри меня Архидемон, только что было?

- А? Прошу прощение, отвлёкся. Кхм, это тот подопытный, о котором я вам говорил. Если позволите, я расскажу всё по порядку.

Айнар бросил взгляд на существо, забившееся в угол подальше от света и продолжавшее шипеть что-то.

- Я тебя внимательно слушаю.

- В случае этого подопытного Скверна начала очень быстро прогрессировать. Причём во всех направлениях. Он очень скоро начал слышать Зов, перестал потреблять воду и пищу. Одновременно, он всё больше утрачивал человеческий облик, постепенно превращаясь в то, что мы видим сейчас. Так же, он всё больше утрачивал рассудок, его речь становилась бессмысленной и бессвязной, пока не превратилась в какие-то рыки и шипение.

- А что, во имя Создателя, он только что сделал? Это было похоже на какую-то магию.

- Да, и это действительно очень интересно. Каким-то образом, этот подопытный научился концентрировать энергию Скверны в своей крови и направлять её. Причём, с каждым разом у него это получается всё лучше.

- Как он это делает?

- Точно сказать не могу, но по моим наблюдениям, это какая-то разновидность магии крови. Сродни той, которую вы освоили, выпив мой эликсир.

- Хм...

Несколько минут Айнар задумчиво разглядывал скорчившуюся в углу тварь. После чего произнёс:

- Пора писать отчёт Первому Стражу о результатах наших опытов. Думаю, они обязаны его заинтересовать. А значит, мы получим больше средств.

- Очень на это надеюсь. Ещё столько нужно всего сделать, а здоровье меня, увы, начинает подводить. Но что тут поделаешь, уже двести с лишним лет, как никак.

- Об этом я тоже хотел с тобой поговорить.

- Я помню, Командор, – улыбнулся старый маг крови. – Вас весьма заинтересовала возможность продлить свою жизнь...

- А кого такое не заинтересует? – хмыкнул Айнар. – Ещё нам надо решить, что делать с подопытными. Твоё мнение?

- Можно ещё провести кое-какие опыты с ними, но в целом, они больше не нужны. Неплохо было бы ещё вскрыть их. Весьма любопытно, как Скверна меняет человека изнутри. Правда нужны будут инструменты...

- Будут, – кивнул Айнар.

- И помощники...

- Тоже будут. В крайнем случае, лично буду помогать.

- И ещё помещение, где хранить тела. Нужно будет зачаровать его, чтобы там постоянно было холодно...

- Сделаем.

- В таком случае, на этом у меня всё.

- Хорошо. Завтра, разберёмся с первыми подопытными, и можно будет использовать оставшихся. Сейчас я пойду готовить отчёт. И напоследок – проверь защиту в камере этого... существа. Не хотелось бы, чтобы оно вырвалось.

- Сделаю, Командор.

Распрощавшись с Авернусом, Айнар поднялся в свой кабинет. Там его за столом уже ждали все Серые Стражи, с которыми он проводил операцию по захвату подопытных. Усевшись в своё кресло, Айнар откашлялся и пересказал им услышанное от Авернуса. Несколько минут они переваривали услышанное, потом Кириан заявил:

- Ну что же, по крайней мере мы не зря старались. Хотя, это только начало...

- Вот-вот, – проворчал Харт. – Сколько ещё людей мы пустим на это дело?

- Столько, сколько будет нужно, – жестко отрезал Айнар. – И только тех, кто заслужил смерть: работорговцев, воров, разбойников, убийц и прочую шваль, которой место на виселице.

Харт несколько секунд смотрел в глаза Айнару, после чего выдохнул и развёл руками, мол “сдаюсь, ты прав”.

- Этот способ Посвящения, который он изобрёл, – проговорил Винсент. – Надо опробовать его используя обычную смесь. Если он и вправду повышает шанс выжить, то надо начать использовать его уже сейчас. Этим мы сохраним жизни многим рекрутам.

- Хорошо, опробуем его на нескольких оставшихся подопытных. Ещё мне кажется, что было бы неплохо ещё...

Обсуждение затянулось на несколько часов. Наконец, всё было оговорено, отчёт Первому Стражу составлен и зашифрован тайнописью Серых Стражей. Утром, он был отправлен в Вейспхаут, Айнар занялся подготовкой к дальнейшим экспериментам. Практически все хирургические инструменты, затребованные Авернусом, удалось раздобыть, лишь несколько пришлось заказывать – их обещали сделать в течение нескольких дней.