— Ты хотела учиться, — промолвил он. — Вот попытайся попасть хотя бы в дерево.

Эрла хотела возмутиться, что она не только в дерево, а и вон в ту пташку, что над ними кружит, попасть может, но почему-то прикусила язык.

Может быть, на самом деле её предназначение всё-таки магия? Или мама должна родить третьего ребёнка, что и станет Высшей или Высшем, а она — всего лишь брак? В конце концов, Эрла всегда считала себя бесполезной, пусть многие наперебой и называли её великой наследницей великого рода.

Так что, никакой она не воин. По крайней мере, воин бы не струсил так сильно, только-только увидев врага, а она…

Она даже поднять взгляд боялась, дрожала, как самая последняя трусиха, да и вообще, не следовало рисковать и просить Эльма о чём-то подобном. А он, дурак, повёлся, решил помочь.

— Я устала, — отмахнулась от него Эрла, понимая, что ничего ей не удастся. — Может быть, не стоит и пробовать, всё равно ничего не выйдет, да и…

— Возьми лук и попытайся хотя бы натянуть тетиву, — строго повторил он, но Эрла сиротливо повела плечами, оглянулась, будто бы в поиске спасения, а потом грустно вздохнула.

— Не надо, Эльм, — она поискала взглядом место, предназначенное для того, чтобы присесть.

Они остановились прямо посреди дороги, но в сторону вела тонкая, сужающаяся тропинка. Вероятно, там, на её конце — каких-то метров сто, можно и пройти, — прежде ночевали люди, а то и вовсе был домик, но после всё размыло дождями.

Эрла устроилась прямо на траве, но Эльм так быстро сдаваться не планировал. Он дёрнул её за руку, заставляя подняться, встряхнул за плечи и всучил в руки лук.

— Давай, — сердито промолвил он.

Девушка вновь отрицательно мотнула головой, но Марсан впихнул ей оружие в руки силком, даже сжал пальцы вокруг древка. На мгновение ладони замерли — он словно пытался понять, зачем это делает, — а после мужчина помог ей натянуть тетиву. Он стоял у неё за спиной, и дыхание обжигало шею, можно было даже поиздеваться и укусить принцессу, но Эльм напомнил себе, что не вурдалак из местных лесов, а как минимум уважающий себя герцог. Даже если с приставкой «экс».

Эрла дышала подозрительно тяжело. Желание поиздеваться и поцеловать-таки её усилилось, но мужчина напомнил себе о том, что надо быть сдержанным, и направил лук.

— Ну, давай, — шёпотом подбодрил он девушку. — Выстрелишь ты когда-нибудь или нет?

Она отпустила стрелу, и та со звучным шлепком ударилась о дерево хвостовой частью, умудрившись по пути врезаться в ветку и напрочь сменить траекторию. Эрла разочарованно вздохнула, а после шмыгнула носом.

— Никакая с меня воительница, — прошептала она. — Ни на что я не пригодна, так, только и могу, что проедать всё.

Она сердито подняла руки и, прищурившись, сделала вид, что целится. Это было так, скорее шуткой, и Эльм отступил на шаг — силы девичьих пальцев хватало только на то, чтобы едва-едва натянуть тетиву.

Она сердито фыркнула и отпустила стрелу.

…Взмыв в небо, та острием пронзила птицу, и та камнем свалилась прямо к ногам не умеющей стрелять принцессы. Где-то в лесу надрывно взвыл кто-то, смутно напоминающий живого мертвеца.

========== Глава десятая ==========

Шэйран удивлённо уставился на пожилого мага. Тот уже десятый раз провёл ладонью по своим седым волосам, они будто бы и помолодели от его прикосновений и зажглись прежним цветом, но морщин от этого на лице ни на минуту не убавилось.

— Вам пора идти к Его Величеству, — наконец-то раздражённо напомнил Шэйран. К Изгнаннику он особого уважения не питал, даже не с первого раза запомнил его странное, заковыристое имя.

Тэллавар покачал головой и схватил парня за руку, словно пытаясь что-то проверить.

Рэю показалось, что кто-то — даже понятно кто! — самым наглым образом роется у него в голове. Когда-то в академии учили избавляться от столь назойливого вмешательства, и он действительно воспользовался знакомым способом, запахнув сознание и закрыв за собой замок, а только потом осознал, что против Высшего вообще-то никакая защита не поможет.

Или не помогла бы.

Гартро прищурился. Казалось, он порывался протянуть руку и прижать пальцы к вискам юноши, но вовремя сдержался, напомнил себе о том, что они не на допросе.

— Скажите-ка мне, молодой человек… Ваше имя…

— Шэйран.

— Замечательно. Шэйран, — пожилой маг завертелся на месте, после прижал ладони к своему одеянию, и по нему пробежалась магическая волна. От жёлтого яркого цвета не осталось ни единого следа, он был одет в чинные серые цвета, словно так и должно быть. По крайней мере, теперь не возникало сомнений, что Изгнанник относительно адекватен.

— Вам надо к королю, — строго повторил Рэй. — Тут вообще-то не особо позволяется разгуливать магам, а Его Величество надеялся, что вы сразу же…

— Нет-нет! Дарнаэл подождёт, — сердито замахал руками Гартро. — Он действительно приказал, чтобы я сразу же отправлялся к нему?

Шэйран нахмурился. По правде говоря, король сказал, чтобы мага где-то поселили, а после он когда-то к нему заглянул. Мысль глупо вырвалась из защиты, и губы Высшего растянулись в приторной улыбке.

— Вот и замечательно, молодой человек, — Тэллавар выпрямился и даже приосанился, будто бы пытался справить хорошее впечатления. — Скажите-ка мне, есть ли тут хорошее тихое местечко, где мы можем пообедать, и нас никто не тронет? — Шэйран кивнул и указал было рукой в сторону таверны, собираясь уходить, но маг придержал его за рукав. — Нет-нет! Именно вместе. Мне надо кое-что обсудить!

— Есть «Две берёзы», — неохотно отозвался Шэйран. — Тут совсем недалеко, но, думаю, мне там рады не будут.

— Пойдёмте туда! — преувеличенно обрадовался Тэллавар, а после, не спрашивая направления, потянул Рэя за собой.

Можно было подумать, что маг прожил тут всю свою жизнь — ну, или как минимум лет пять. Между людьми он лавировал с поразительной лёгкостью, а “Две берёзы” отыскал без единого дополнительного указателя, ввалился туда, открыв дверь с ноги, да ещё и почти силком усадил Шэйрана за стол в центре таверны. Парень поёжился — резерв он-то зарядил, вот только легче от этого не становилось. В конце концов, очередная драка может очень дорого ему стоить, а парню меньше всего на свете хотелось получить проблемы от отца на свою собственную бедную голову.

Гартро призывно махнул рукой. Пухлая, даже слишком, служанка, отнюдь не та, что была в прошлый раз, поспешила к столику. В таверне было не пусто, но и свободных мест хватало, потому она могла позволить себе и подзадержаться, но, вероятно, обычно работала при куда большем завале, потому и судьбу старательно отказывалась испытывать.

— Что пожелаете? — спокойным, равнодушным тоном уточнила девица, швыряя меню на стол с таким видом, словно гости заведения были ей чем-то обязаны. Она смерила Шэйрана взглядом, преисполненным мрачного довольства, но вот на второго мага даже не посмотрела.

Вероятно, его серые одежды не внушали веры в платёжеспособность мужчины, потому служанка справедливо решила, что платить будет Рэй.

Тэллавар государственные деньги и личную зарплату встречающего его мага не экономил. Заказывал он много, самое дорогое и вкусное, да и не преминул потребовать отборное спиртное.

— Денег-то хватит? — заметив, с какой кислой миной сидит Шэйран, поинтересовалась девушка.

— Король оплатит, — по-господски проронил Тэллавар, а после так повелительственно махнул рукой, рассыпав по пути десятка три волшебных искр, зелёных, синих и фиолетовых, что девушка подпрыгнула на месте и помчалась на кухню. — О, вот теперь они не станут тянуть с готовкой…

— Если король откажется платить, будете вытаскивать монеты из своего кошелька, — сухо промолвил Шэйран. — К тому же, в замке вас могли накормить и получше — можно отправиться туда прямо сейчас.

— Меня интересует не еда, а приватная беседа.

Рэй удивлённо изогнул бровь — казалось, ему отнюдь не внушало доверия подобное заявление, посему парень не особо стремился водить разговоры с чужим магом. Дешёвые фокусы с изменением цвета одежды и позёрство с искрами отнюдь не вызывали желания откровенничать, а волшебник внушал некоторое опасение.