Чужая ладонь покоилась на её спине. Благо, не отрезанная, а вполне целая и принадлежащая известной руке, но наличие оной под рубашкой отнюдь не радовало. Вторая рука, благо, наглыми нарушениями личного пространства не занималась — на то плечо Эрла уложила голову и задремала.

Её собственные пальцы замерли примерно в районе его груди. Правой рукой девушка обвила шею своего похитителя, левая не менее настойчиво устроилась на тонком шраме от меча или, может быть, плети. По крайней мере, далеко не там, где полагается быть ладоням принцессы.

Дальше — хуже. Эрла понятия не имела, когда она успела устроиться подобным образом, но собственная нога в полусогнутом состоянии покоилась где-то по другую сторону — тоже целая и принадлежащая телу, и лучше б её кто отрезал.

Потому что кошмарность положения — особенно того места, где было колено, — спасало только то, что они одеты.

Вроде бы.

…Эрла заставила себя открыть глаза. Пьяный дурман всё ещё бил в голову, но убитых она явно не жалела, по крайней мере, в это мгновение. Ну, да, одетыми они всё-таки были. Правда, не до конца — рубашка Эльма живописно увешала соседний кустик, а рядом живописно раскинулись пуговицы с одеяния Эрлы.

Дальше не зашло, вероятно, алкоголь подействовал, и они уснули. Так или иначе, принцесса ничего не помнила и вспоминать на особо желала.

Эльм что-то хрипловато пробормотал, а после спихнул её с себя и попытался сесть. Солнце нагло посветило в глаз — Марсан не слишком обрадовался этому милому гостю, отмахнулся от лучей и перевёл взгляд на Эрлу.

— Чёрт, — голос его наполовину пропал и звучал тихо да хрипло. Эрла вообще боялась заговорить, ей почему-то упрямо казалось, что она и не сможет. Так или иначе, последствия были довольно серьёзными, и от этого убийство давить на совесть меньше не стало. — Твой отец теперь меня точно удушит.

Эрла, старательно приводя в порядок свою одежду — правда, рубашка теперь не застёгивалась, а только завязывалась под грудью, благо, принцессы — не простолюдины, и нижнее бельё у них присутствует не только в виде длинной полумонашеской ночной рясы. Признаваться не хотелось, но девушка была даже рада демонстрировать обнажённый живот, а не изодранную ночную тряпку.

Пойти.

По крайней мере, пристальный и явно не преисполненный ненависти взгляд Эльма веселил и даже радовал. Правда, стоило подумать о последствиях, и вся радость куда-то моментально пропадала, вместе с хорошим отношением?

— За что? — удивилась Эрла. — Ты ж мне жизнь спас.

— Так и ты мне жизнь спасла, — отмахнулся Эльм. — Но нам не стоит, — он кивнул на бутылку, — вместе пить. Потому что, боюсь, в определённый момент причиной убить меня будет совращение царственных особ. Хотя, если ты не против…

— Я против! — возопила принцесса. — И вообще, с чего ты взял, что вот такое… — она окинула его красноречивым взглядом, — может меня соблазнить?! Тоже, красавец отыскался!

— Ну, начнём с того, — Эльм хитро улыбнулся, — что вокруг больше ни одного кандидата нет. А во-вторых, вы, женщины, существа странные… И со вкусом у вас периодами бывают сбои, — он вытянулся на зелёной траве, закинул руки за голову и закрыл глаза. — Так что я подожду. Ты побегай, отыщи кого получше, а потом мы об этом поговорим.

Эрла возмущённо фыркнула. Сейчас, когда ещё и проклятая головная боль набатом билась в виски, ей хотелось броситься на него и тут же удушить, но остатками разума девушка понимала, что Эльм того и добивался.

— Ха! Думаешь, я и так не знаю мужчин получше? — возмущённо воскликнула она. — Да полно! Вот король Дарнаэл, и Рэй…

— Ну, относительно того, кем тебе приходится король Дарнаэл, я в курсе, а вот Рэй… — он задумчиво прищурил глаза. — Хм. Брат?

Эрла хотела было это отрицать, но вовремя прикусила язык. Она ещё только не опускалась до мелочных споров с вот таким, как он, только этого не хватало! Хотелось и вовсе отмахнуться от него и уйти куда подальше, вот только странное удивление бесконечно останавливало и возвращало на прежние позиции.

— Ну, брат, и что с того? — девушка поднялась на ноги и возмущённо сложила руки на груди. От резкого движения в голове помутилось, а перед глазами запрыгали тёмные пятна, но она попыталась проигнорировать желание рухнуть обратно на травку. — Вот, Кэор ещё, королевский племянник…

— Не буду уточнять, чей именно, от этого он не перестаёт быть твоим родственником, — Эльм хитро открыл один глаз, глядя на неё так, словно пытался разозлить ещё больше. — Неужели ты не можешь выдумать хотя бы ещё один повод? Ну, пожа-а-алуйста, поищи кого получше, я же страдаю от интереса!

Эрла топнула ногой, но легче от этого ни на мгновение не стало. Она отвернулась и постаралась выдохнуть воздух, успокоиться, принялась перебирать в голове всех знакомых представителей мужского пола.

Увы, но ни одно путёвое воспоминание в голову не пришло.

— А ещё, — уж совсем мстительно протянула принцесса, даже не заметив, как муки совести окончательно покинули её сознание, словно кроме перебирания кавалеров, ничего более страшного в жизни с нею и не случалось, — есть прелестный посол с Торрессы, Бонье… Между прочим, очень даже…

— Это такой тёмно-русый, сероглазый, смазливый и без единой капельки мозгов в голове? — уточнил Эльм. — Ох, какой у тебя отвратительный вкус… Хэй, принцесса, ну хоть бы кого поприличнее выбрала, правда?! Он же в столице торчит, кажется, не первый день, так чего ж ты не воспользовалась услугами посла для того, чтобы избавиться от возможности стать жертвой матушкиного обряда.

Эрла возмущённо швырнула в него первым, что попалось под руки, как оказалось, рубашкой мужчины, а после вновь села на траву, подальше от него.

Взгляд упал на раненную руку, и воспоминания хлынули в голову, словно кто осторожно отворил дверцу, а после распахнул её так широко, как только смог.

Даже боль отступила назад — она слышала, как приказывала человеку умереть, слышала, как он пытался бороться — эти звуки будто бы шипели в голове нескончаемым ритмом. И когда ничего не вышло, она ударила его ножом в сердце, безо всякой жалости, будто бы не с человеком дралась, а с животным.

А она прежде была уверена в том, что не способна и муху обидеть! Как же… Сначала волк, но волк хотя бы был опасен…

А разве разбойник не был опасен? Словно дикое животное, преисполненный ненависти, боли и ещё чего-то. Казалось, что он мог растерзать её на кусочки просто по той причине, что ему так хотелось. Просто потому, что он испытывал огромное удовольствие от смертей посторонних людей.

Эльм тоже сел, натянул рубаху, а теперь пристально смотрел на неё, будто бы пытался разгадать мысли, и Эрле почему-то показалось, что думает он о том же. Убить в первый раз всегда страшно, но ещё и в таких условиях… Ей хотелось бы броситься отцу на шею, разрыдаться, да и точка.

А чем всё на самом деле закончилось? Тем, что она не смогла даже отыскать помощь в своих родных, да и оказалась тут, по сути, из-за матери.

Если б она была в замке, Эльм никогда не смог бы её оттуда утащить. Или если пыталась бы освободиться, сбежать от него — может быть, она бы никогда в жизни не столкнулась с тем кошмаром, что случился вчера. Но ведь она бежала от матери, старалась оказаться как можно дальше.

Конечно же, всё закончилось убийством. И даже выбора у неё не осталось, это привело к и без того отвратительным последствиям.

Хотелось свалиться и сломать себе шею.

— Если ты думаешь, что с такими, как те разбойники, можно договориться мирно, то ты очень ошибаешься, — холодно промолвил мужчина, словно убийство для него было привычным делом. — Мне тоже не особо понравилось… — он зябко повёл плечами, словно о чём-то вспомнил. — Но лучше замарать руки их кровью, чем видеть твою.

— Ты ж меня ненавидишь, какая тебе разница, — Эрла уткнулась носом в собственные колени, поджала ноги к груди, пытаясь хоть как-то защититься от его пристального взгляда. — Оставил бы… Им…

— Ну, оставил бы, а дальше что? — он хрипловато рассмеялся. — Расправились бы с тобой, догнали, вспомнили бы, что меня тоже продать можно. Нет, лучше убивать врагов, чем смотреть, как гибнут союзники.