День клонился к вечеру, и солнце неумолимо стремилось к западу, окрашивая извилистые проходы, длинные ряды разномастных нейлоновых и тканевых палаток в насыщенный цвет охры. Оно больше не подсвечивало товары на импровизированных прилавках, проходя сквозь резные решётки навеса так, что они казались творениями искусных мастеров. Оно лишь подмешивало своими лучами новый цвет.

Это было невероятно волшебное место. Похожее на настоящую сокровищницу. Здесь можно купить и ткани, и чеканку, и пройтись по кожевенным мастерским, и заглянуть в антикварную палатку. Если человек желал приобрести что-нибудь за относительно небольшие деньги, то он непременно шёл на городской рынок.

Сейчас большой поток людей уже схлынул, и между узкими рядами теперь проходила парочка покупателей раз в пятнадцать минут, не чаще. Кое-какие торговцы уже начинали сворачиваться не спеша, ленивыми движениями рассовывая свой товар по сумкам и коробкам.

Это был ежедневный трудоёмкий ритуал.

Каждое утро нужно было достать все предметы торговли, разложить или развесить очень аккуратно и тщательно, выискивая для каждой вещи наиболее подходяще место, так, чтобы самые дорогие виделись издалека, а те, что подешевле, прятались поглубже. А к закрытию площадки требовалось снова упаковать всё до последней мелочи, чтобы увезти с собой.

И так каждый день, не считая выходных. Каждый день..

Бард уже давно мечтал хотя бы о бутике в одном из больших торговых центров, куда ходят более богатые покупатели, который можно оставить охранной системе на ночь, ежедневно не беспокоясь о том, как лучше сложить товар так, чтобы не измять. Но пока положение дел было таким, что мечты оставались мечтами. Одинокому отцу трёх детей не так-то просто выбиться в люди, если нет хорошего образования, а банковский счёт не насчитывает суммы более четырёхзначной цифры. Нужно было кормить и обувать всех троих, платить за обучение, и к тому же Сигрид, старшая дочь, уже совсем невеста, а значит, следовало бы подумать о её приданом. А Бард не был лентяем или глупцом, напротив, он работал, не покладая рук, и верил, что однажды их с детьми жизнь изменится к лучшему.

Взглянув на экран мобильника и обнаружив, что рынок вот-вот закроется, он и сам принялся паковать вещи в большие тканевые сумки. Снимал трепещущиеся на ветру разноцветные платки, аккуратно сворачивал их, складывая в шуршащие пакетики. Стаскивал развешанные блузы и футболки, брюки и юбки, и каждую до щепетильности бережно сворачивал в упаковку. Он так усердно делал всё это, стараясь, чтобы одежда не только не мялась, но и плотнее набивалась в сумки, что не сразу заметил чьего-то близкого присутствия. Только внезапно осознав, что стало значительно темнее, ибо чья-то фигура заслонила собой солнечный свет, он обернулся, выпрямляясь, и его губы тронула лёгкая улыбка.

- Торин? Ты что тут делаешь?

- Пришёл навестить друга, а он с такими вопросами «Что ты тут делаешь?», – в шутливой ворчливости ответил ему мужчина, чуть улыбнувшись в ответ.

Торин был давним его другом, хоть они и находились сейчас словно в разных концах вселенной. Хорошее наследство – и стартовый капитал готов для того, чтобы вырваться вперёд. Теперь неприлично богатый и одинокий, он никогда не кичился этим и не заставлял Барда чувствовать себя хоть чем-то хуже. Их дружбу он не забросил и частенько одаривал всех троих детей хорошими, щедрыми подарками.

- И всё-таки? – Бард внимательно взглянул на него своими тёмными глазами, пытаясь разгадать ответ на свой вопрос.

- Я заехал за тобой, чтобы ты мог немного развеяться. Сегодня выходной.

- Выходной, да только не у меня, – напомнил ему с лёгкой грустью отец-одиночка.

- Твой рабочий день закончен, а значит, можно немного и развлечься, – по лицу Торина поползла ухмылочка, который Бард всегда немного опасался.

- Торин, меня дети дома ждут, – снова попытался увильнуть тот, прикидывая в уме, что же его друг придумал на этот раз.

Лицо мужчины снова стало серьёзным.

- Позвони, предупреди их, что задержишься. Невидаль какая – отец отдохнуть выбрался.

- А как же моя машина с товаром?

Торин тяжело вздохнул и отвёл глаза, дивясь упрямству своего друга, который словно и не хотел хоть что-то поменять в своих серых, унылых буднях.

- Отправлю на ней своего водителя, ключи он отдаст детям.

Наконец, Бард сдался под сильным натиском, ибо знал, что Торин просто так не отступит.

- Куда мы едем? – почти обречённо спросил он, вновь поймав взгляд голубых глаз.

- Хочу позвать тебя на показ моего дома мод, надеюсь, ты не против?

Дом мод – одна из многочисленных фирм, принадлежащих Торину, а их у него насчитывалось около четырёх крупных и около пяти мелких компашек. Сам Торин, конечно, никакого отношения к моде не имел, да и управляли этой фирмой другие люди, знающие толк в модной сфере. А тот лишь получал от прибыли свой весомый процент и нанимал лучших управляющих, и, как сегодня, изредка наведывался на показы, когда предстояло съездить с проверкой в магазины, принадлежащие его же дому мод.

- Ты хочешь позвать меня на демонстрацию новой дизайнерской коллекции? – скептично нахмурился Бард.

- Из всех моих друзей ты наиболее тесно связан с одеждой, – чуть улыбнулся Торин, перенёс вес тела на правую ногу и тут же открыл солнце, которое сразу пустило свой меткий жёлтый луч Барду в глаза.

Мужчина сощурился, прикрываясь от света своей ладонью, как щитом.

- Лучше бы ты пригласил мою дочь Сигрид, вот кто без ума от моды. Это вынужденное мероприятие?

- Да, но будет нескучно. На красивых моделей посмотрим, может, познакомишься с кем-нибудь. Можем остаться и на фуршет при желании.

- Да зачем мне эти истеричные модели, которые сидят на вечных диетах? – с ухмылкой произнёс Бард, переняв добрую ухмылку Торина. – Ты-то сам среди них никого себе не выбрал.

- Пара интрижек, не больше, – лукаво ответил ему друг. – Ты прав, они все были истеричны, глупы и на вечных диетах.. Ты давай-давай, поторапливайся, – и сам, стянув с себя куртку и кинув её на прилавок, принялся подавать сложенные в кучки вещи в упаковках.

Вдвоём они управились гораздо быстрее, и Барду было ужасно неудобно, когда он сам сел в авто Торина, а за руль его машины сел водитель.

Новенький салон, отделанный кожей и высококачественным деревом – удивительный комфорт и роскошный вид после старенького раздолбанного фольксвагена с большим пробегом. Всё равно что после порции прокисшей манной каши съесть шоколадный торт. Бард честно старался не обращать внимание на всё великолепие, чувствуя себя немного не в своей тарелке, но вспомнил, что нужно позвонить детям, и отвлёкся на это. Он набрал свой домашний номер и услышал длинные монотонные гудки. Потом всё же трубку сняли, и он услышал на том конце весёлый голосок своей младшенькой.

- Тильда? Как вы там?.. Сигрид готовит ужин? – он взглянул на Торина с укоризной, и тот отметил, сколько же в его взгляде чувства вины за то, что он, отец семейства, не будет сегодня ужинать вместе со всеми. – Я сегодня задержусь.. Нет, ничего не случилось, приехал Торин, и мы с ним съездим, посидим гд.. Прекрасно.. Стой, Тильда. Скоро к вам заедет водитель Торина и отдаст ключи от машины.. До скорого.

Бард нажал на сброс и вновь повернулся к другу. Тот как раз вырулил с парковки рынка на большую проезжую часть, мешаясь с плотным потоком других авто. Они рисковали попасть в пробку.

- Ничего страшного, – снова призвал к голосу разума Торин. – Раз в год поехать развлечься – это не преступление.

- Да, наверное, – вяло согласился Бард, задумчиво разглядывая роскошную приборную панель. – Но разве моё одеяние годится для показа мод? Люди засмеют меня, да и только.

Торин демонстративно дёрнул свою куртку за край, показывая тем самым, что и сам одет весьма повседневно. Но это вызвало лишь ироничные кивки. Одна эта куртка стоила, как весь его гардероб и гардероб его детей в придачу. А намётанные глаза присутствующих там людей без труда определят подвальное китайское производство. Стыдно..