– В таком случае, не тебе называть меня мальчиком! – резко отозвался юноша.

– Хорошо, – легко согласился маг, пожав плечами. – Император. Если тебе интересно, то когда я впервые увидел царицу Сильвеллу, тебе было уже что-то около полутора лет, так что вопросов на мой счёт у неё возникнуть не могло. Особенно потому, что я не делю постели ни с кем, кроме своей жены.

– О да, ваша трогательная романтическая привязанность друг к другу уже вошла в поговорку, – тонко улыбнулся молодой император. – Именно ей мы и обязаны твоим обществом здесь.

Он сделал широкий жест, окидывающий камеру.

– Я только всё ещё не в курсе, чему обязан таким любезным приглашением, – невозмутимо осведомился барон фон Штосс. – А проще говоря… что тебе от меня нужно?

– О, сущий пустяк, – заверил его юноша. – Я только хочу, чтобы Сивфы вошли в состав моей империи, а Кайл Росс принёс мне вассальную клятву.

Ламберт хмыкнул.

– А владычицей морской ты быть не хочешь, случаем? Или это вторая часть марлезонского балета?

Изумрудный замок,  36 г.э. Леам-беат-Шааса

Антар прибыл в Изумрудный замок не один, а в сопровождении Кайла и Корлайлы. Встав над бесчувственным телом Камиллы, он обратился к Вартеку:

– Ну что же, все в сборе. Буди.

Немного поколебавшись, врач щёлкнул пальцами. Распахнув глаза, девушка рванулась, удивлённо заозиралась… прежде, чем она успела прийти в себя, Антар приблизил к ней своё лицо, так что она не видела больше ничего, кроме его тёмных глаз.

– Камилла, сейчас ты будешь соображать быстро и отвечать чётко. А вот орать и биться в истерике сможешь потом. Если захочешь.

Девушка испуганно кивнула.

– Кто ещё кроме Калгакаса и Дорса в это втянут?

– Н-наина. Больше я никого не видела, меня не выпускали из комнаты.

– Хорошо. Ты знаешь, кто конкретно наложил проклятие?

– Проклятие?

Антар развернул её запястье и приподнял рукав, демонстрируя две розы.

– Это как появилось, помнишь?

– Я была одна. Наверное… наверное по волосам…

– У них есть твои волосы?

Она кивнула.

– И довольно много.

– Ладно. Идём дальше. Что ещё у них есть? Кровь? Лимфа? Ногти?

Она покачала головой. Но вдруг спохватилась.

– У меня забрали изумруд. Это считается?

– О, да, – отозвался Антар, задумавшийся уже о своём. – Даже более чем… – Хорошо, теперь слушай меня, – обратился он к девушке уже другим, решительным тоном. – Лучший полководец современности, глава клана асассинов, ведьма-вундеркинд, легионы демонов и я лично сделаем всё возможное, чтобы с тобой и твоим мужем ничего не случилось. Ты меня понимаешь?

Она медленно, будто во сне, кивнула.

– Я не слышу.

– Я понимаю тебя, Антар, – тихо произнесла Камилла.

Замок Эллерберг,  36 г.э. Леам-беат-Шааса

Первое утро заключения ознаменовалось для Ламберта фон Штосс ещё одним посещением. При появлении девушки он встал и подошёл поближе к решётке. Но ничего не сказал. И на лице его ничего не отразилось: ни удивления, ни ненависти. Вообще ничего.

– Как… ты? – почти робко спросила она.

Он только пожал плечами.

– Тебе… что-нибудь нужно?

– Передай повару, что отруби он пересаливает.

Она не улыбнулась. Посмотрела на него тоскливо и печально.

– Я… хочу, чтобы ты знал: мне очень жаль, что так вышло.

– Мне тоже, Наина, – ответил он с лёгким вздохом. – Мне тоже.

И снова вломился Дорс.

– Воркуете, голубки? – ехидно осведомился он, окидывая девушку липким взглядом.

– Убирайтесь отсюда, господин барон, – холодно сказала она, – пока я не приказала вышвырнуть вас.

– Прошло твоё время командовать, пташка, – ухмыльнулся Дорс и вдруг прижал её к стене.

– Дорс, ты в своём уме? – от изумления она даже не успела рассердиться. – Ты что, забыл, кто я такая? Я твоя Императрица!

Мужчина расхохотался.

– Уже нет. Твой муж, надо сказать, уже бывший, посчитал, что на эту роль надо подыскать кого-нибудь с менее запятнанной репутацией. Так что он позволил мне делать с тобой, что мне заблагорассудится…

Грубым и резким движением он задрал подол её платья. Девушка попыталась было сопротивляться, но тут же поняла, что её жалкие попытки только сильнее его возбуждают. Тогда она усилием воли расслабила мышцы, её лицо при этом превратилось в непроницаемую маску. И спокойным, почти светским тоном, она тихо сказала:

– А по сравнению с Канмаром или его отпрыском, ты, Дорс, очень даже ничего.

Несколько обескураженный таким поворотом событий, мужчина остановился.

– А ты там чего веселишься? – огрызнулся он на тихий смешок со стороны мага.

– Наслаждаюсь зрелищем, – охотно отозвался Ламберт, по губам которого и в самом деле змеилась лёгкая улыбка. Вот только глаза стали бледно-голубыми и холодными.

– Она же вроде твоя ученица? – подозрительно покосился на узника Дорс.

– Мало ли кого я чему учил… ты вот тоже говорил, что учился у Фердинанда, да что-то не особенно по тебе заметно. А она, – тут он кивнул в сторону застывшей у стены девушки, – прислала мне приглашение на свадьбу. Не будь которого, мы бы тут с тобой так мило не общались.

– Да куда уж мне, – Дорс даже выпустил свою жертву и подошёл к решётке. – Это ведь ты у нас рыцарь без страха и упрёка, истинный воспитанник де Врие. Воин света!

– Ну да, – весело поддразнил его пленник, – именно поэтому я сражался против серафимов бок о бок с демонами. Из кого получаются паладины лучше, чем из некромантов?

Барон Дорс стоял у самой решётки, бешено играя желваками.

– Чтоб ты сдох, фон Штосс! Я устрою тебе адскую жизнь, я клянусь тебе.

– Ну-ну, – покивал Ламберт, сидевший на грубом камне с таким небрежным изяществом, как будто это был обитый бархатом пуф в парадном зале. – Ты, главное, не стесняйся, я с удовольствием посмотрю. Начало мне уже нравится.

Прорычав что-то неразборчивое, Дорс удалился, громыхая тяжёлыми сапогами. Наина же приблизилась к двери.

– Ламберт! – позвала она мужчину, опустившего голову так, что длинные седые пряди закрывали его лицо.

– Что, девочка? – ответил он своим обычным ровным тоном.

– Ты правда… правда думаешь то, что сейчас сказал? – её голос звучал твёрдо, хотя пальцы всё ещё подрагивали. Мужчина снова встал и подошёл к ней.

– Я думаю, – с едва уловимой грустью сказал он, – что Камилла была права: мне следовало меньше зацикливаться на себе и уделить больше внимания твоему воспитанию. Это позволило бы всем нам избежать многих неприятностей.

– Да ты!.. Да как ты?! – она выбежала прочь со всей стремительностью, на которую была способна. Наине очень не хотелось, чтобы он видел, какие крупные слёзы роняет опальная императрица.

– Ну что, некромант, ты обдумал моё предложение? – Калгакас был полон энтузиазма и энергии.

– Рассмотрел со всех сторон, – невозмутимо ответил маг.

– И?

– И решил, что ты ещё больший псих, чем Святейший. Тот хоть своими силами мир под себя подмять пытался.

– Вот я не понимаю, – дружелюбно глядя на пленника, удивился юноша, – чего ты добиваешься? Ты же не охоч до власти. Да и Кайл тоже. Сколько раз он твердил о том, как мечтает забросить всю эту войну и вернуться к своим посевам и овцам. Вот вам идеальный шанс. На одной чаше весов это – а на другой смерть. По-моему, выбор очевиден.

– Угу, – отозвался Канцлер Сивф. – Смерть, очевидно, лучше.

– Как эгоистично, – улыбнулся император, – а как же твоя красавица-жена? Неужели её жизнь для тебя ничего не значит? Я даже позволил бы вам видеться.  В качестве приятного бонуса за новые земли, завоёванные армиями Кайла.

– Я люблю свою жену, – честно признался Ламберт, – и именно поэтому не сомневаюсь, что мой выбор верен.

– Не торопись с ответом, посиди, пообщайся с Дорсом… я уверен, что скоро ты придёшь к правильному решению.