– Твою мать… – сквозь стиснутые зубы процедил Райан и рывком поднялся с кровати.

***

Эрик жил на самом верхнем ярусе в небольшой квартире-студии. Любовь к высоте у нас была общей. Здесь, под самым небом, не было суеты столицы, машин, рекламы и резких звуков. А главное – не было назойливого внимания. Одновременно и с людьми, и без них.

Эрик молча впустил меня, пронзив на миг пристальным взглядом, и удалился на кухню готовить завтрак. Я прошла светлым коридором, одна стена которого была прозрачной и открывала вид на город с головокружительной высоты, и вышла на террасу. Небольшая и уютная, эта часть его квартиры была моей любимой. Я тяжело опустилась на угловой диванчик и упала в кучу подушек. Жмурясь на встающее солнце, ждала трепку – друг никогда не был предсказуем, но так сильно он злился впервые…

Мы с Эриком были знакомы уже больше двух лет, и за это время неплохо изучили друг друга. Он – моя тихая гавань, почти семья. Понимающий и проницательный друг, который беспокоится обо мне и искренне переживает. Для остальных людей Эрик – уникальная личность, талантливый художник и… киборг… последний из двух существующих официально, и единственный, живущий на Арциусе. Но для меня он был большим человеком, чем все люди вместе взятые.

История киборгов – вечное позорное клеймо на истории нашей империи. Когда-то их было больше, но военные Арциуса решили прикрыть киборгами свои жестокие решения и показательно уничтожили почти всех. Только двоим удалось выжить стечением невероятных обстоятельств. Сейчас честь киборгов реабилитирована полностью, часть военной прослойки разогнана и посажена пожизненно, но от этого не легче. Эрик никогда не будет доверять людям. Он всегда считал себя лишь разменной монетой в чужих руках, и этого уже не изменить. Но, к счастью, все было далеко не безнадежно.

Четыре года назад он согласился выставить свои работы в одной из галерей, и с тех пор его картины растут в цене, хотя он считает, что своей популярностью обязан исключительно происхождению. Но это далеко не так. Впервые его работами заинтересовались, еще не зная, что он киборг. Сейчас его стиль изменился, потерял ту открытость и непосредственность, которая была свойственная его ранним творениям, но это ничуть не умаляло достоинств нынешних. Эрик, как и я, избегал интервью и любой другой медийной активности, поэтому Нортон был уверен, что сделал верную ставку. И мог бы выиграть…

Если бы не играл со мной.

– Держи, – Эрик протянул мне чашку из прозрачного стекла. Мою любимую. – Устала?

– Говори уже, что думаешь, – я подняла напиток на свет. Точь-в-точь цвет глаз вдохновившего меня мужчины.

Друг невозмутимо уселся рядом и устремил взгляд на просыпавшийся город.

– Я испугался за тебя, – сказал тихо, – и до сих пор боюсь, потому что не знаю, чем это может кончиться… Не понимаю, зачем ты так рискуешь, Рафаэль? И я сейчас говорю не только про Райана Вайса.

– Чувствую себя живой, – пожала плечами и глотнула обжигающий чай. Всегда любила очень горячее.

– Ты живее всех их вместе взятых, – скрипнул зубами Эрик, кивая на город.

– Эрик, когда жизнь дается по ошибке…

– Никакая жизнь не может быть ошибкой, – нахмурился друг.

– Ты сам-то давно так думаешь? – вздернула бровь.

Он ответил не сразу.

– С тех пор, как встретил тебя.

Мы надолго замолчали, глядя друг на друга.

Я нашла Эрика сама, пригласила его на встречу… и он не отказал. Потом признался, что ему нравились мои работы и стало любопытно со мной познакомится. Но истинную причину своего интереса к нему я открыла не сразу…

– Просто Вайс выпотрошит о тебе всю информацию, которая где-либо есть, Раффи, – хмурился Эрик.

– Зачем это ему? – меня все больше клонило в сон. Рядом с Эриком было спокойно.

– Ты дала ему понять, что его можно достать, а он этого не любит. Особенно после некоторых событий в прошлом. Боюсь, он это так не оставит…

– Откуда ты знаешь о его прошлом? – нехотя разлепила тяжелые веки и пытливо посмотрела на друга.

– Сталкивался с ним раньше, но это не важно… – раздраженно нахмурился Эрик. Я сразу расхотела спать.

– Райан сильно пострадал именно в информационной войне… Он не допустит демонстрацию своей уязвимости сейчас. А ты дала понять всем, что до него можно добраться, – сдвинул он брови, а я отточенным движением вскинула камеру, – Рафаэль, не сейчас!

Он нахмурился еще больше, но убежать от кадра не посмел.

– Ну что я могу поделать, если он действительно уязвим? – прошептала я, щурясь в видоискатель и регулируя настройки камеры. Хорошие получатся кадры… гораздо лучше, чем у Нортона. Эрик уже привык, что я почти не расстаюсь с камерой. Его терпению можно было только позавидовать.

– Как тебе это удалось?

– Намного сложнее, чем обычно, – снова откинулась на подушки, чувствуя, что уже не встану. – Сканнер карт, база данных кодов доступа Говарда… Узнала про поездку…

– Еще и начальство тебе всыпет, – неодобрительно покачал головой Эрик и последовал моему примеру, расслабленно откидываясь на подушки.

– Наверное… – совсем уже засыпала я. – Мне нужен отдых… ты прав, я устала.

– Отдыхай…

***

– Поверить не могу, – изумленно выдохнул мужчина, опасливо делая шаг к краю крыши. Райан отметил, что лицо заместителя осталось бесстрастным, чем не мог похвастать он сам. – Она спускалась вот с этого места…

Докопались до сути происшествия в его отделе за каких-то полчаса, что никак не способствовало урегулированию ситуации: фото еще ночью обошло все сетевые ресурсы и подняло общественность на уши.

Крыша здания – института океанологии Клио – представляла собой редкий архитектурный шедевр. Плоской была только небольшая площадка на крыше, где и стояли сейчас мужчины. Остальные же поверхности изгибались причудливыми линиями и фигурами, имитируя то ли волны, то ли спины морских животных. И «маленькая дрянь» как-то умудрилась тут не сверзнуться…

Очертания Клио еле угадывались далеко внизу, подернутые легким туманом. Воздуха здесь было значительно меньше, дышалось тяжело.

Райан скрипнул зубами, раз за разом вспоминая встречу с нахалкой в лифте… Глаза застилала красная пелена ярости: как какой-то девчонке удалось добраться до самого главы службы безопасности империи? В голове не укладывались ее наглость и хладнокровие – она еще с самодовольной улыбкой поселилась с ним в одной гостинице!

– Сама бы она вряд ли смогла, – мрачно произнес вслух заместитель, отвечая на невысказанный, но самый главный вопрос. – Думаю, это очередной шаг в вашем противостоянии…

– Возможно, – мрачно кивнул Райан.

– Но тогда странно, зачем подставляют ее, ведь ясно, что возьмем девчонку и «расколем»?

– Нечего там «колоть». Она не может быть связана прямо. Возможно, ее просто использовали, – Райан оценивающе глянул на здание гостиницы, прикидывая расстояние. – Надоумили, подкинули информацию… Девчонка – известный фотограф. Ей нужно было фото кого-то малодоступного для доказательства своей крутости… Но это просто предположение, а, так как оно самое логичное, все может быть совсем не так… Выпускать ее из поля зрения точно нельзя…

– Из камеры-одиночки, ты хотел сказать? – вопросительно глянул на него собеседник.

– Нет оснований, – качнул головой Райан, прекрасно понимая, что и помощник это знает. Но службе розыска не всегда нужны были основания. – Поднимется много шума, если закроем ее…

Хотя, он бы с удовольствием закрыл. Прямо сейчас лично бы схватил за задницу и закрыл. Губы сами растянулись в ухмылке… Если девчонка прыгает с таких высот, задница должна быть очень симпатичная… Но это было бы слишком просто и грубо. Что ни говори, работу она сделала ювелирно. И это восхищало. Теперь и ее первая растерянность при встрече с ним, самодовольная мордочка и смелая улыбка в лифте, а также «тяжелый день» – все объяснялось.

– Маленькая дрянь… – процедил еле слышно Райан.

– Райан, – нахмурился заместитель, глядя на экран своего смарта, – ребята только что еще прислали… Наша камикадзе работает в отделе Говарда Кроу.