Однако когда завтрак подошел к концу, Джаред снова заметно погрустнел.

- Я помою посуду? - с какой-то затаенной надеждой спросил он.

- Зачем? – удивился Эклз. – У меня посудомойка.

- А… - Джаред совсем приуныл. – Ну, так я тогда…пойду?

- Куда? - не понял Дженсен.

- Обратно.

- К мусору?

Джаред стремительно покраснел, а Дженсен едва не прикусил язык. Ему нечего было предложить парню, но отпускать мальчишку не хотелось. С его появлением в холодном особняке словно поселилось маленькое солнышко.

- Я вообще-то хотел предложить тебе разобрать здешний чердак, - импровизируя на ходу, протянул Дженсен. – Видишь ли, там полно книжного хлама, который надо разложить в определенном порядке, но ты же… Ты умеешь читать? – спохватился он.

Джаред обиженно надулся:

- Конечно! А еще отлично разбираюсь в химии и биологии.

- Что, правда? – вот такого от бездомного парня Дженсен никак не ожидал.

- Во-первых, библиотеки в любом городе открыты семь дней в неделю, - наставительно заметил Джаред. – Во-вторых, там тепло и сухо. И порой есть куллеры с горячей водой. А милые старушки-библиотекарши делятся заваркой. И кроме того, если я не сумею сам себя обеспечить хоть каким-то образованием, никто за меня это не сделает. А без образования у меня нет ни единого шанса изменить свое нынешнее положение в лучшую сторону.

Дженсен поймал себя на том, что слушает Джареда, открыв рот. Мало кто из его приятелей мыслил так же здраво и разумно.

- Тогда почему ты нигде не учишься? – с недоумением спросил он. – Стоит только осесть на одном месте и любая приютская школа… - он осекся, сам сообразив в чем подвох. – Это из-за регистрации, да?

- Да, - сверля взглядом собственные большие ладони, признался Джаред. – Да и не хочу я в вашу южную омежью школу. Там даже в старших классах дают одни основы, а я первоначальный курс уже года два как прошел.

- В северных школах совместное обучение, - вспомнил Дженсен. – И расширенная программа для всех.

- Угу, но туда мне дорога закрыта. Любую свободную омегу в возрасте старше шестнадцати на севере сразу берут в оборот. А я не хочу, потому что… потому что не хочу!

- Потому что не омега, - жестко отрезал Дженсен.

- Я еще не определился, - со вздохом признался Джаред. – Пока был маленький, тянул на омегу, вот в банде мне и сделали такой штамп. Ой!

Он вдруг сообразил, что проговорился, и испуганно приоткрыл рот, уставившись на Дженсена.

- И почему ты сбежал? – спокойно поинтересовался Эклз.

В том, что мальчишка какое-то время явно был связан с чем-то противозаконным, у него не было ни малейших сомнений.

- Они меня заставляли вместе с ними дома грабить. Точнее, залезать в окна или собачьи дверцы и отключать сигнализацию, - угрюмо буркнул Джаред. – А я не хотел. Это… это неправильно!

- Ясно, - Дженсен подпер голову рукой. – И что дальше?

Успокоенный тем, что Эклз не торопится сдать его в полицию, Джаред продолжил откровенничать:

- Я еще год назад мелким был и очень хорошеньким. Поэтому меня и решили записать в омеги. Кто ж знал, что я так вымахаю?

Дженсен задумчиво постучал костяшками пальцев по столешнице.

Общество издавна делилось на три основных класса: альф, бет и омег. Дельты и эпсилоны встречались настолько редко, что их не брали в расчет.

Альфы по праву назывались элитой. Они становились руководителями, военноначальниками, видными политическими деятелями и учеными – той правящей верхушкой, которая диктовала законы. Беты – основная прослойка – работали на рядовых должностях, были хорошими исполнителями и отличными солдатами. Но в армии редко какой бете удавалось дослужиться до капитана, а в бизнесе хотя бы возглавить отдел. Омеги же считались непревзойденными няньками, медсестрами, а так же людьми искусства и богемы. Разумеется, ни одной омеге никто никогда в жизни не доверил бы серьезной должности. Место старшей горничной в хорошем альфа-клане для любой омеги была пределом мечтаний.

- Ты хоть раз оборачивался? – резко спросил Дженсен.

Джаред отрицательно покачал головой, но тут же выставил вперед подбородок.

- Это еще ничего не значит!

- Конечно-конечно…

Дженсен машинально выпустил двухдюймовые когти. Джаред вздрогнул и взглянул на него со смесью испуга и уважения.

Альфы, не всегда будучи рослыми и мощными, тем не менее отличались недюжинной силой и выносливостью, звериным слухом, зрением и обонянием. И оборачиваться начинали с детских лет в любое время месяца. В клане Эклзов не было никого, кто не умел бы полностью контролировать процесс к десяти годам. Беты учились принимать второй облик чуть позже, и зачастую могли обернуться только во время полнолуния. У омег с этим дела обстояли еще хуже. Хрупкие, изящные, до первой течки они оставались такими же беспомощными, как внестатусные эпсилоны, вообще не имеющие веса в обществе. Ни зубов не могли показать, ни когтей. И если пацан к семнадцати годам не научился вообще ничему, вполне возможно, он и впрямь был омегой. Нестандартной, неуклюжей, но все же омегой.

Спрашивать у мальчишки, была ли у него течка, Дженсену казалось нетактичным, но Джаред заговорил об этом сам:

- Я думаю, у меня в организме нарушены какие-то процессы. Замедлены, - неохотно выдавил он. - Может, от недоедания или я по жизни бракованный? Будь я альфой или бетой, уже давно должен был научиться выпускать когти. А у омег в моем возрасте уже третья-четвертая течка наступает. И эпсилоном я быть не могу – отлично все вижу в кромешной тьме и бегаю так, что не каждая альфа догонит. А если б я был дельтой с переходящим статусом, то имел бы уже все сразу: и когти, и течку, и прочее. Не знаю, что со мной не так.

- Да все с тобой так, - противореча собственным выводам, горячо заверил Дженсен. – Скорей всего, обычная задержка в развитии. Питаться тебе надо правильно и учиться продолжать.

- Как? – горько спросил Джаред.

- Я пороюсь в сети, посмотрю, какие есть варианты, - туманно пообещал Джесен. – А ты готовься разбирать чердак. И вот еще что, - он ухмыльнулся, оглядев тощую фигуру в чрезмерно просторном и коротковатом комбинезоне, - одежду я тебе другую подберу. Эта явно не по размеру.

Джаред вспыхнул:

- У меня есть собственные вещи! Я просто их постирал! Они скоро высохнут!!!

- Да не возмущайся ты! – строго прикрикнул Дженсен. – Никто на твои шмотки не претендует. Но у меня действительно куча лишнего барахла, и кое-что будет тебе почти впору. Плечи у тебя уже широкие, а мясо нарастет. Не отказывайся.

- Спасибо, - робко сказал Джаред, кусая губы. – Почту за честь.

Помпезная фраза в устах пацана звучала так нелепо, что Дженсен расхохотался. Джаред, глядя на него, сперва хмурил брови, пытаясь казаться серьезным, потом смешно хихикнул, а вскоре хохотал на пару с Дженсеном, демонстрируя отличные белые зубы – настоящие альфа-клыки. А Эклз смотрел на него и все не мог понять: почему с этим почти незнакомым бродяжкой ему так легко и приятно общаться?

Пока на запыленном чердаке кипела работа, Дженсен тоже не сидел без дела. Судя по информации в сети, на юге для Джареда действительно ничего подходящего не было. Но вот север предоставлял кое-какие возможности даже сиротам-омегам. Выбрав два варианта, Дженсен поднялся по скрипучей лестнице под крышу и позвал:

- Эй, Джей, ты тут?

За большим сундуком взметнулась куча пыли, раздался оглушительный чих и, весь чумазый и в паутине, оттуда выполз Джаред со стопкой старинных книг в руках:

- Ты знаешь, что у вас здесь раритетные издания?! Коллекционеры такие с руками оторвут, а они тут впустую отсыревают! – глаза у него горели азартом.

- У нас подобного хлама хватает в библиотеке, - отмахнулся Дженсен. – В гораздо лучшем состоянии. Но если ты считаешь что-то достойным ореховых полок, складывай в сторону, разберемся.

- Тут все в сторону можно откладывать. Я тебе сделаю каталог, если книги действительно не нужны – продашь за большие деньги.