Пронесся по коридору, ловя на себе изумленные взгляды идущих навстречу учеников, и решил, что маскировку все же стоит возобновить. А то еще вдруг кто-то подумает, что Дамблдор использует его в роли боксерской груши? Будет неприятно — такой удар по репутации!

Он резко завернул за угол и едва не сбил с ног нечто гибкое и округлое в шелковой мантии. Его тут же обдало запахом дорогих терпких духов.

— Профессор Снейп!

— Рита! Прошу прощения.

Он придержал женщину за локоть и тут же отступил на шаг.

— Что ж, на ловца и зверь бежит, — задумчиво сказала Рита Скиттер, оглядывая его с головы до ног.

Снейп тут же вспомнил про свою многоцветную, изукрашенную царапинами физиономию и стиснул челюсти.

— Профессор, вы мне нужны для серьезного разговора. Много времени это не займет, — на удивление, Рита не стала отпускать язвительные комментарии или пытаться раздобыть материал для репортажа.

— Никаких интервью, — строго предупредил Снейп.

— Это будет беседа частного характера, — слегка прищурилась Рита. — Здесь есть свободное помещение, где нам никто не помешает? Или пройдем в ваши покои?

— Наверняка поблизости найдется пустой класс.

Класс действительно нашелся. Темный, пыльный и запущенный.

Рита очистила заклинанием кафедру и примостилась на высокую столешницу, оценивающе поглядывая на Снейпа. Взгляд ему не понравился. Дамочка словно лошадь на аукционе осматривала.

— Итак, что вы хотели? — сразу перешел он к делу.

— Вообще-то потребовать от вас руку и сердце.

Пауза затянулась.

— Я не шучу, — серьезно сказала Рита. — Я прекрасно поняла, для чего Поттер провел свою маленькую рекламную кампанию — герой хотел отвлечь от себя внимание. Так что не отнеслась слишком серьезно, но потом подумала и навела справки. Северус, для вас же не новость, что у вас ужасная репутация? Слухи ходят самые нелицеприятные. Вы слуга двух господ, мерзкий пожиратель, продажная шавка, ваш характер — зло во плоти. Но при всем при том, никто не отказывает вам в уме и талантах. И, что самое приятное, о вашей личной жизни ничего не известно. Ну, кроме разве что глупой истории о неразделенной школьной любви к некой рыжей ведьме. Только вот на рыцаря печального образа вы как-то не тянете.

Северус стоял с постным лицом, не зная, как и реагировать. Такого казуса с ним еще не случалось.

— Мне тридцать шесть лет, и, буду откровенна, мне пора замуж, — продолжила Рита. — Поскольку я полукровка и поддержки рода за мной нет, обеспечить детей я должна собственными силами. Не стану скрывать, у меня есть связи, и весьма приличные, но этого мало. Поэтому список требований к мужу довольно строг. И вы мне подходите.

— Я, простите, что?

— Вы также полукровка, но лорд Принц, ваш родной дедушка, остался последним в роду. Ему нужны наследники. А у меня есть компромат и наживка. Так что мы с ним договорились — наши с вами дети получат все, — она хищно, по-акульи улыбнулась, демонстрируя на зависть крепкие белоснежные зубы.

Снейп сглотнул:

— С чего вы взяли, что мне это интересно?

— Еще как интересно. Говорю же, у меня есть связи. Один ваш господин давно мертв и неизвестно, вернется ли. Да-да, я тоже в курсе слухов, но они остаются слухами. Второй… С крючка Дамблдора я вас сниму.

— Как? — только и проговорил Снейп.

— У меня имеется дивное воспоминание. Прямо-таки конфетка, а не эпизод. Разговор Великого Светлого Волшебника и победителя Гриндевальда с действующим Министром Магии. Хотите посмотреть? — она достала из кармана мантии склянку и ловко покрутила ее в пальцах. — Речь идет о недавних жертвах Азкабана. Только на тот момент жертвами они еще не были. Министр советуется с директором, как же ему подстраховаться, чтобы не случилось очередного побега? А наш благородный директор открытым текстом предлагает ему решение. Дескать, ради общего блага, дементоров можно отпустить немножко пошалить, бла-бла-бла. Воспоминание истинное, разговор имел место накануне несчастного случая. Северус, подумайте. Свобода от старого интригана, здоровые сильные дети — а я делала расклад, наши с вами дети будут сильными волшебниками, жена, которая с пониманием отнесется к маленьким слабостям мужа и не станет препятствовать его образу жизни. Вы же понимаете, это в моих интересах. Я тоже не собираюсь бросать журналистику. Мы будем скорее партнерами, нежели супругами, договорной брак меня более чем устроит. Нежностей не ждите.

Снейп отошел к стене, прислонился к ней лопатками и вцепился одной рукой в край мантии. Ноги у него дрожали. То, что предлагала Рита, было весьма и весьма заманчиво. Заполучить в союзники матерую акулу пера, избавиться от гнета Дамблдора, ввести детей в род Принцев… Мерлин, да когда Великий Светлый поймет, что потерял своего карманного Пожирателя, его так перекосит, что избавиться от кислой мины и годовой запас мармелада не поможет! Но…

— Рита, вы не знаете всего.

— Так поделитесь.

— Только под Непреложный обет, и не здесь, — он оглядел класс. — Пройдемте все же ко мне в комнаты. Думаю, нам стоит многое обсудить.

— Так вы готовы рассмотреть мое предложение? — Рита приподняла одну бровь.

О, да! У их детей совершенно точно будет очень выразительная мимика.

Снейп шагнул вперед и протянул ей руку, помогая слезть с кафедры.

— Как я понимаю, я вам не неприятен?

Она стрельнула глазами:

— Еще бы лицо поправить. Разрешите? — она еле заметно повела палочкой: — Так гораздо лучше. Кстати, это не станет проблемой?

— Что?

— Ваша ревнивая женщина.

Снейп откашлялся и вполголоса поведал:

— Рита, у меня в жизни не было женщины. Никогда. Вы станете первой, если у вас это получится.

— О-ооо! — ее глаза и губы изумленно округлились.

Для тридцати шести журналистка выглядела превосходно. И черты лица у нее были хоть и резковатые, но приятные. Изогнутые брови, широкий, но красивый рот, а главное — весьма аккуратный ровный носик. Снейп понадеялся, что внешность дети унаследуют от нее.

— Это Сириус Блэк. Возможно, он пойдет со мной в комплекте.

— Мерлин! — Рита вцепилась ему в руку. — Еще и Блэк?! Мне надо срочно заказать еще один расклад. На триумвират. Дети от Блэка… Это может быть интересно!

— Сначала Непреложный обет.

====== Глава двадцать седьмая. Без названия. ======

К величайшему огорчению Панси Паркинсон, на Рождественский бал Драко пригласил Трикси Деррек. На факультете его поступок вызвал всеобщее недоумение. Драко мог выбирать из самых красивых и популярных девочек потока, но предпочел компанию явного аутсайдера.

Трикси едва ли можно было назвать хорошенькой, за ней не стоял знатный род, Дерреки насчитывали всего пять-шесть поколений чистокровных, денег в семье тоже не водилось. Отец Трикси, бывший Пожирателем, сумел избежать Азкабана только потому, что накануне фатальных событий вывез всю семью во Францию. Три года назад они вернулись обратно — старшему брату Трикси предстояло поступление в Хогвардс, и теперь вся семья снимала небольшой дом где-то в Йоркшире. Вдобавок Трикси была крупновата для своих лет, даже на пару сантиметров выше немаленького Драко. В общем, более неподходящую пару для отпрыска Малфоев сложно было и представить.

— Драко, но почему она? — удивленно спросил друга Гаррет. — Вы же даже не дружите!

— Именно поэтому, — хитро улыбнулся Драко. — Заметь, Деррек ни с кем не дружит, а тусуется, в основном, с компанией брата. К ней просто так не подкатить, она всегда особняком.

Гаррет хмыкнул, подумав о том, как быстро Малфой отказался от пафосной манеры речи, перенимая его сленг, и припомнил. Ну, да, Перегрин Деррек учился на третьем курсе, и довольно плотно опекал сестру. У них сложился свой круг общения.

— Но зачем она тебе нужна? Ни за что не поверю, что влюбился!

Драко прыснул:

— Скажешь тоже! Это грамотный тактический ход. Отец будет не в восторге, но после того, что они с крестным натворили, не станет сильно меня распекать. Так что если и дерзать, то сейчас. Ты заметил, как Трикси двигается?